役者である＜堕ちた聖者＞。 そして＜もう一人の聖者＞が、雨の中に佇んで居る。 土砂降りの雨が、舞台の檀上へと叩きつけられ、シャルロットの前髪が、滴の重みで額へとへばり付いた。 聖剣の切先が揺れる。 よく出来た、偽物の小道具が、行き場を見失い、ぐらついて居る。 シャルロットの、見開かれた瞳、其れも揺れる。 何時までそうしていただろう。 フイに、雨が途切れた時、シャルロットの横顔に微笑が戻った。 「フ。 いたしかたがありまちぇん。 どうやら、ギャグのせんすが、あんたがたとは、おりあわぬようでち。 けんど、いまなら、すべったって、ダサダサなだけでちっ！ しっぽまいてかえるなら、いまでちよっ？！」 けれども、堕ちた聖者『達』は、シャルロットが、無理をして作った余裕を見ても、微笑むだけだ。 ニッコリと、極上の笑みを浮かべる。 俺には其の目が綺麗で、けれども冷た過ぎて、一瞬、誰の微笑みなのかが、全く解らなかった。 「・・・どうして・・・」 俺も、行き場のを見失った武器を掲げたまま、力無く問うしかなくなる。 気が付けば、舞台だけじゃない。 客席にも、其の先にも、漆黒のローブを纏った男達が、犇めいて居たからだ。 もう、行動を制限された賓客達。 其の周囲には、あからじめ、計画して居たとしか、想えないほどに。 容赦の無い包囲網が敷かれて居た。 俺が配置していたはずのフォルセナ兵は、すでにのされている。 貴賓席の周囲は、特に、精鋭ばかりを選んで居た。 にも関わらず、視線をずらせば、広場中が、黒ずくめの男達により、掌握をされて居た。 此れだけの数が、一体、何処から？ ジリッ、と追い詰められる俺は、シャルロットを後ろに庇う。 苦し紛れの行動だが、今の俺には、此れ以上、どうする事も出来なかった。 けれども、シャルロットは、もう、俺に庇われるばかりの、幼い子供では無いのか。 精一杯、虚勢だとしても、抵抗の姿勢を示して居た。 「あんたがた、こんなことをして、ただですむとおもってんでちか！ ここは、ウェンデルでち！ きっと、いまごろは、おじいちゃんが、うごいてまちよ。 かくごしんしゃい！」 「光の司祭には、もう抵抗をする力が無いのだよ、シャルロット。 其れも＜今の君＞でも解るはずだよ。 状況が何よりの証拠だと」 「・・・そ、そんな・・・・」 他の奴になら、何を言われようと、構わない。 しかし、＜彼＞の言葉は、余りに決定的だった。 シャルロットにとっても、そして、俺にとっても。 何故なら、兵の配置の計画段階から、祭事の全てに関わり、決定を下して居たのは・・・。 もう、光の司祭では無く＿＿＿。 「どうしてでちか・・・。 ＿＿＿＿＿＿ヒースッ！」 光る稲妻。 走る閃光が、青年の横顔を照らした。 アイス・ブルーの髪は、雨に濡れても、柔らかさを失わない。 横嬲りの滴、其の只中でさえ、絹の法衣が、晴れた空に浮かぶ白い雲のように、真っ白だった。 井出達は、気高い神官のままの、ヒースさん。 それなのに、ヒースさんは、何処か歪んだ微笑を浮かべ＜堕ちた聖者＞の＜役者＞に向かって、耳打ちをした。 役者は軽く頷くと、手を翳す。 天に翳された指先を合図に、黒のローブを纏った集団が、一斉に動いた。 リチャのおっちゃんが、リースが、遠くの方で、連れ去られていくのが見えた。 そして、何故だろう。 賓客の集団へ、幾ら目を凝らしても・・・。 アンジェラが居ない！ 俺は、一瞬、思考が停止をしてしまう。 今更どう足掻こうが、後の祭りだと。 それでも、状況は、俺が見極めねばならなかった。 まだ、ヒースさんに捕まっては居ない、俺が。 ・・・額に汗が滲む。 俺は、冷静を装い、打ち合わせの続きのように、ヒースさんに問い掛けた。 「・・・どういう事ですか、ヒースさん。 説明をお願いします」 ヒースさんは、クスッと、可愛い子供を垣間見たように、俺を見て嗤った。 そして、教師が、生徒を注意するような口調で、俺を窘めたんだ。 「今になって、其れを聞いても、もう意味が無いだろう、デュラン君。 もちろん、君は納得をしないね。 けれども、結果は見た通りだ。 フォルセナの英雄王から、ローラントの王女に至るまで、今夜、私の手に落ちたのだ。 これまで、疑いもせず、ずっと協力をしてくれた君には、感謝をして居る」 「ごたくはいいです。 こんな事になった理由を、俺は聞いて居る。 場合に依っては、俺は、貴方の敵になる」 「生憎、私は君に、最初から、理解を期待しては居ない。 けれども、無駄な抵抗は、止して欲しいと願って居るよ。 特に、隣のシャルロットは、次の光の司祭で、私としても身内の情が在る。 此処で下手に暴れられて、傷を付けたくは無い。 解るね？ デュラン君、君には、聖都に敷かれた警備網の、全てが終わった事だけは、理解が及ぶだろう。 私にとっては、其れで十分だ。 ＿＿＿さあ、シャルロットを、こちらに渡してはくれまいか」 「・・・！」 ＿＿＿一歩。 紳士的に踏み出す、ヒースさんの姿に、シャルロットが怯えて引いた。 それでも、少女は、グッと留まる。 小道具の聖剣を構え、ヒースさんを睨んだ。 それでも、声は甘えたままだ。 幼い頃からの、兄弟子を想うままだった。 「ヒース、いったい、どうしてなんでちか？ ヒースは、ごねんまえに、おじいちゃんを、びょうきからたすけてくれたでしょう？ そして、めがみさまに、みもこころも、すくわれたはずでちた！ なのに、なぜ！」 「私は、説明をしても＜今の君＞では、全てを理解は出来ないと想う。 けれども、私は、君と約束をしただろう？ 『もう、何処にも行かないよ』と。 可愛い、私のシャルロット。 これからも、ずっと一緒に居ようね。 だから、こちらへおいで？ 私のお願いだ」 小首をかしげたヒースさんは、まるで、本当の兄のようだ。 年上のヒースさんが、年下のシャルロットを、優しく諫めて居る。 だが、シャルロットは、精一杯、ヒースさんの腕に縋り付かないように、耐えて居た。 帽子に刻まれた、二頭のユニコーン。 聖都の紋章に、そっと指を絡ませてから、聖剣を＿＿＿。 ヒースさんに向かって掲げて居た。 「・・・いや・・・。 ぜったいに、それだけはいやでち。 たとえ、ヒースの、おねがいでも。 ヒースが、みんなを、こんなふうにして、いいわけがないよ。 それぐらいは、ちっちゃいシャルロットでも、わかるでちよ。 それに・・・。 さいしょに、せかいのみんなで、はなそうっていったのは、ヒースでちっ！ なのにこんな！」 「＿＿＿＿＿＿何もかも、最初から」 『此の為だったと言ったら？』 次の瞬間、黒の波動が、ヒース神官を覆った。 グニャリと視界が揺れ、風圧と共に、空間全体を歪めるような、漆黒の波が俺達を襲う。 俺は、シャルロットを突き飛ばし、転がりながら剣を構えた。 ・・・今のは、一体、何だ？ ・・・景色全体が歪んだ？ 俺は、もう小道具では無く、腰の真剣を翳す。 俺の態度を見て、納得したように笑う、ヒース神官。 目の端でヒースさんを追いながら、俺は、まだ転がったままの、シャルロットを掴んだ。 シャルロットの耳元で、次の動きを囁く。 「シャルロット。 今から、お前だけでも、逃げるんだ。 それから、ホークアイを探せ。 俺は、アイツなら、やすやすと捕まってるとは思えない。 牢屋に捕まろうが、逃げちまえる奴だからな。 行って、此の事態を伝えるんだ！」 「・・・そんな！ デュランしゃんだけで、ヒースにかなうわけがないでちよっ？」 「あのなあ、どう見ても、トコトン叶う相手じゃねえんだよ。 周りを観ろ。 お前が居ようが、居まいが、捕まって終わりだ。 俺達の相手は、ヒースさんだけじゃ無い。 シャルロット、お前は、たった二人だけで、あの黒づくめの集団を、どうにか出来ると思うのか。 途中までは、俺が防ぐ。 チャンスは、俺が作る。 其処からは、お前が独りで走るんだ。 俺の事は、心配すんな。 後で、ホークアイに、リースのついでにでも、助けて貰うさ。 だから・・・。 行けッ！」 俺は、理由も解らないまま、もう、剣を振るい始めるしか無くなった。 『５年前から、この為だった』ヒースさんの言葉が、繰り返し、俺の脳裏で回る。 状況が、俺に留まる事を許さ無い。 ヒースさんの放つ、ヨルムンガンドが牙を向き、俺の腱を狙う。 ウェンデルの高官の、涼やかな微笑が、５年間の記憶と重なる。 次の瞬間、間合いを取ったヒースさんの手から、風圧が弾けた。 円を描き、熱を帯びたエネルギーの塊が、何発も乱射されて行く。 エネルギーは、乱れて不規則で、でたらめな動きをするようで、意思を持つ命のようだ。 盾で防ぎ、剣で払っても。 羽虫のように付きまとう。 「・・・何故だ、ヒースさん！ 貴方は、俺達を、ずっと利用していたのか？ 一体、何の為に！」 「言っただろう、デュラン君。 私は、君に、理解を期待しない。 君は、愚かではない。 だが、浅い。 今の君に、深く熟慮する事が出来るかな？ そして、其の必要が、在るのだろうか？」 「・・・ンな事を、俺は聞いてねえ。 フォルセナ王と、皆を離せッ！ 離せぬなら、訳を問う。 俺には、其れだけだッ！！」 「クスッ。 だから、君は、理解など・・・しなくても良いのだ。 可愛い＜女神の騎士＞よ」 ヒースさんの言葉と共に、視界一面が、フレイアの車輪になる。 唸る女神の輪が俺に迫る。 俺を巻き込み、離さず、押しつぶすために高速回転し、躱す隙などは与え無い。 とっさの反射のみで、圧を防ぐ、騎士の盾。 其れだけでは、ひたすら潰す為だけに、繰り出される力技を、押し返す事しか・・・出来ないっ！ 盾が、余りの圧に、軋みを上げた。 「何故だ、ヒースさん！」 もう、俺の問い掛けに、神官は、眉一つ動かさない。 『君には問う資格が無いのだ』 そう告げるように、幼子を見守るような微笑が、俺に向けられる。 次の瞬間、盾が割れた。 女神の車輪が、すぐ其処に迫る。 「・・・！」 だが、来るはずだった衝撃。 其れは、何時までも、来なかった。 うっすらと瞼を開いた俺の視界に、割れた盾の破片が見える。 破片と破片の合間に、スッと立つ足が、二本伸びて居た。 か細い足は、召喚獣の圧を受けて居る。 それなのに、微動だにして居ない。 ＿＿＿シャルロット。 黄金の髪をなびかせながら、唯独りの少女が、俺を庇って居たから。