「お久しぶりね、デュラン」 落ち着いている、なのに、切迫を秘めた、甘い声がする。 許されないはずなのに、俺は、思わず瞼を開いてしまった。 其処には、白のシフォンドレスに身を包んだ＿＿＿アンジェラが佇んで居た。 彼女の囁きが、都の喧噪の中へ、掻き消されて行く。 騒めきと、七色の光が、透けるシフォンと、白い肌を包んで居る。 深く煌めく、翡翠の瞳。 其の瞼が、ゆっくりと閉じられては、黄昏に沈んで行った。 まるで＜マナの女神＞のような姿＿＿＿。 けれども、次の瞬間のアンジェラは、当時のままに戻る。 服が違うだけで、アバズレ感は健在だ。 王女の癖に、締まりがないムードも、そのままだ。 そんなアンジェラが、コロコロ笑いながら、ごくフツウに話し出した。 「お手紙のお返事と、プレゼントのラビ饅頭、あ・り・が・と！ 季節ごとに、チャンとお返事をくれるなんて、案外マメだったのネ、デュランって。 ダケド、手紙内容が、いつも『俺も元気だ』だけって。 それはどうなの？」 「・・・そ」 『それは、お前もだろう！』と言い掛けて、俺は、寸止めをした。 今は、ひたすら堪えるのみだ。 此処は、檀上・・・。 誰もが俺達を見て居る。 ・・・だから。 「要件が在るのなら、後で伺いましょうか。 ＿＿＿王女殿下」 いつものように、乾いた声で、答えるだけだった。 俺は、瞼を閉じたまま、アンジェラの姿を、もう見ないで済むように、背を向けた。 けれども、そんな俺に。 瞼の向こうで、背中の後ろで、慈愛の籠った微笑が向けられた事が、気配で解ってしまう。 『ンもう、しょうがない子ネ！』と言わんばかりの溜息や。 冒険中と変わらない、年上ぶった声が、落ちて来る。 「何だかんだ言って私達、もうアルテナではよく逢うじゃない。 ３年前からでしょう？ アンタも、団長さんについて、よくウチまで来るようになったのはネ」 「・・・」 「私、とても嬉しかったわ。 最初は、遠目からだけでも、デュランに逢えたのだもの。 だったら、其の後は、ずっと自然の成り行きだったって、そう想えるの。 だから、今も、そのハズだと信じてる。 なのに、貴方にとっては、違うのかしら？ デュラン・・・」 「・・・ですが、殿下」 「＿＿＿＜アンジェラ＞って、呼んで」 ＿＿＿アンジェラの甘い声＿＿＿。 容赦無く降り注ぐ音。 俺は、蜜のような声を振り払うように、無言のまま、此の舞台から立ち去る事を、強く願った。 其れなのに、何度も舌打ちをしながら、大股で、舞台裏へと、歩を進めるしかなくなるんだ。 アンジェラは、俺の判断を見越していて、間を空けてついて来るから、尚タチが悪い。 此れも・・・いつもの事だ。 ビロウドのカーテンを抜けて。 暗闇の深くなる、奥深くまで。 誰が来たとしても、決して目につかないと解る、奥の奥まで・・・。 二人で、深い闇の奥へ、向かうしかなくなる。 嫌になるほどの、いつも通りの工程。 今夜は場所が違うだけ。 『仮面の道士』の壁画が掛かった、大道具置き場の、漆黒に塗りつぶされた巨大なキャンバスの＿＿＿。 其の背後まで。 俺達は、逃れるしかなくなる。 壁画の裏で、俺は、アンジェラを＿＿＿。 強く、抱きしめた。 「・・・」 沈黙が、深い暗闇の奥を、流れて行く。 俺が乱暴に扱うせいで、アンジェラの着衣が乱れて行く。 絹ずれの音だけが、暗闇に、木霊す。 俺は、もう＿＿＿。 「・・・ッ！」 無理矢理、着衣を正して見せた。 「・・・此れで、満足か」 微笑を浮かべたままで、濡れた翡翠の瞳が、見守る様に、俺の事を見つめて居る。 さっきよりも、ずっと乱れた、甘い声が振り注いで来る。 「ん・・・っ・・・ダ、メ。 だって、私達・・・家族でしょう？ もう・・・」 けれども俺は、甘い余韻も、分かちがたい温もりも、断ち切るように。 抑えた声音のまま、鈍く唸る。 「・・・っ、何度言ったら、解る。 もう、駄目だ・・・。 お前は、いつも、目立つやり方ばかりをする・・・！」 其の時、天井から吊るされた、薄いキャンバスの向こうから、沢山の人声と、足音が近づいて来た。 騒めきと喧騒が、静寂の暗闇を破る。 俺は、息を殺し、聞き耳を立て、高鳴る心臓を抑え、冷静なフリをして・・・。 アンジェラを叱った。 「いいか、アンジェラ。 お前は、３か月後には、戴冠式なんだ。 そうなれば、お前が、アルテナ国の王なんだ。 ・・・代わりは居ない。 だから、もう駄目だ。 アンジェラ、お前は、いつまでも俺が、お前を庇い切れると想うのか？！」 けれども、アンジェラは、平然としたままだ。 サラリと、最後についたドレスの皺も、直してしまう。 そして、明るい声のまま、アッケラカンと言い放った。 「あら、デュランなら、大丈夫よ。 アンタなら、私の背中を支えてくれるって、信じれるもの。 だって、デュランは、ちゃんと約束をしてくれたわ。 私とは『家族だ』って。 だから、これから先に、何が起こったとしても・・・。 きっと平気よ」 『エヘヘ！』とハニカミながら、落ちたティアラを拾い、長い髪に絡ませて行く、アンジェラ。 細いうなじに、白銀の葉と黄金の弦が、ゆっくりと巻き付いて行く。 アンジェラは、器用に、乱れた髪も指先だけで整えて行くから、もう何処にも俺の跡が無くなる。 最後に、アンジェラが、柔らかな髪を掻き上げた時＿＿＿。 其処には、魔法王国の王女が在った。 「安心なさい、デュラン。 どんな形であっても、私は、必ず、務めを果たすのだから」 ■ 数時間前・ウィスプの刻 ＿＿＿光の神殿＜イルージアの庭＞ 俺は、午前中の聖都という場所は、歩いて居て、とても気持ちがイイナと想う。 チュンチュンと鳥サンが鳴いてたり、梢が鳴ったりして、いかにも爽やかだからだ。 特に、神殿や寺は、そんな場所の気がする。 俺の傍には、光の神殿が在った。 神殿は、随分古い建物だ。 マメに修復がされているせいで、観る方に、全くそんな気を起こさせ無いが。 実は、千年もの間、此の場所に建って居る＜古代遺跡＞である。 立ち並ぶ白の列柱は＜女神の家＞を現して居る。 緑の深い庭や、蒼い水の流れる庭は、＜失われた聖域＞を表現して居る・・・ンだそうだ！ 手元の『光の神殿・観光パンフレット』にゃ、そう書いてある！ 「ホークアイ！ 遅れて申し訳がありません・・・っ」 今、美しい女神の庭に、黄金色の風が吹き抜けた。 リースだ。 リースは、慣れない物を履いたような足取りで、一生懸命、俺の傍にやって来てくれた。 「いやあ、全然待ってないサ♪ 俺の可愛いお嬢さんっ」 「いいえ、約束の時間より、１５分は遅れてしまいましたから、お待たせしてしまいました。 面目ありません・・・」 「気にしない、気にしない。 １５分も、君を想いながら、森で憩う事が出来た・・・。 俺には其れで十分だ。 こんなにゆっくり出来るなんて、今の俺にはレアだしな。 だから、在り難い時間だった。 待たせてくれた、君のおかげだ」 午前中と言っても、昼が近い庭園は、随分と人で賑わって居た。 ピクニックがてらのランチ客で、芝生広場は一杯だ。 此の庭も、神殿と同じく、千年前から在るらしい。 此処は＜イルージアの庭＞と名付けられた、古式庭園だった。 植物自体は、千年前から生えちゃいないだろうが、選ばれた品種は、古い物ばかりだ。 庭の造形が、全体的にドッシリとして居る。 リースと俺は、光の神殿の中央に位置された庭園で、３か月ぶりの再会を果たして居た。 「あれから、ホークアイは、お変わりありませんか？ 冬にお逢いした時も、とてもお忙しそうでしたね。 私、心配になってしまいます。 貴方に無理が重なっておられないかと・・・」 「こっちこそ、なかなか時間が取れなくて、済まないな、リース。 諸々の制約は、ルールだと思って、楽しむしかないよなあ。 で、今回のライザさんは、何時に帰って来いって？」 「１２時です」 「じゃあ、ちょいと早いけど『昼飯ぐらいはＯＫ』ってとこダナ！」 売店が在ったので、マダンゴのサンドと紅茶を買って、俺達は芝生に座った。 まふまふと、サンドを頬張るリース。 そんな、可愛過ぎるリースの向こうには、泉が広がって居る。 楕円形の泉に向かい、一本の大きな滝が、光の神殿から流れ落ちて居た。 庭のド真ん中で、ゴーッと、結構な水量だ。 庭全体が、端正な静けさに包まれて居る中で、中央の滝だけが、イヤに存在感を放って居る。 「・・・ふう。 神殿のお庭って、お城とは、全然違うのですね。 何だか、ちょっとした異世界みたいで、簡単に人が入れる感じがしませんね」 「そうだよなあ。 城の庭は、どんなに綺麗でも、人の生活空間だが・・・。 神殿は＜神様の家＞だからな。 だけど、俺みたいな男とっちゃあ、水が沢山在るってだけで、何処でも異世界みたいなもんサ」 「・・・」 其の時、まふっと、リースの頬張りが停まった。 コクコクと紅茶を飲む音と、滝の音だけが、暫くの間、芝生広場に響いて行く。 やがて、ずっと考え込んでいた様子のリースが、じっと俺を観た。 空の蒼みたいな、透明な瞳が、俺を映して、揺れた。 「・・・ホークアイ。 とても言いにくいのですが、実は・・・。 ライザは、まだ反対なのです。 私達の取り組みには。 『風の城壁の情報を、ナバールに売るなんて、絶対にいけない』と。 未だに話も聞いてくれません」 「・・・リース」 「だけど、城壁の技術が在れば、砂漠の灌漑施設が、もっと良いものに出来ますよね。 お水だって、もっと沢山、水源から引けるのです。 それなのに、何故、ライザは反対なのでしょうか？ 私には、解りません。 何だか、今の私も、名前だけの外交官みたいで・・・。 でも、私達は、絶対に、間違ってはいないはずよね。 だから、私、此れからも頑張りますねっ。 ホークアイ！」 最後に、まふうっ！と、サンドイッチを頬張ったリースが、立ち上がる。 サラッと零れるブロンドの合間から、薄化粧を施した唇が観えた。 ２１歳のリースは、少しだけだが、大人びたと想う。 俺は、そんなリースを応援する為にも＿＿＿。 君の前では、ずっと、笑みだけを。 与える男で居たいと願った。 ■ 夕暮れのウェンデルは、まるで、違う街のように観える。 燃えるような夕日が、黄金色の街を染め上げ、やがて、黄昏へと沈み、闇に堕ちて行く。 闇夜に沈んだ路地裏には、何処からともなく、独り、また独りと、派手な衣装に身を包んだ女達が立ち始めた。 もう、服とは呼べない布を、巻いただけの子供達。 女子供が、花を差し出しながら、俺に『買ってくれ』とねだり続ける。 俺は、群がりながら、差し出される手を、優しく振り解いて行った。 聖都の路地裏から、一歩外に出れば、安宿と酒場が、何処までも並んで居る。 ウェンデルの中でも、南端の外れに当たる、此の地区は『そういう場所』だ。 ウェンデルは、公式に、此処らの一帯を、都の一部だとは、認めちゃあ居ない。 けれども、実際には、此れだけ多くの人間が、街外れには住んで居る。 それでも、聖都サンは、此の街と自分達は、別物だと言いたいようだ。 地区の外れには、区切りを入れるように、白くて高い壁が聳えて居た。 高い壁には、瑞々しい、緑の蔦が絡まって居る。 「チッ。 全く、こんな場所で、初デートの待ち合わせとはな」 俺の手元には、昼の内に配り終わった物品のリストと、一枚のメモが在った。 今回の仕事の依頼人が、俺に渡したメモだ。 『午後６時 ＜奈落の壁＞にて待て』そう短く書いて在る。 あんな美人の誘いを、俺には無下に出来ん。 呑み会の誘いをくれた、デュランにゃあ悪いが・・・。 呑み相手を顔だけで判断するのなら、俺は、間違いなく、依頼人を選ぶ。 其れに、何と言っても、俺のお客サンだ。 其れも飛び切りの上客。 条件が重なり過ぎて、断れない相手である。 １５分どころでは無く、ガチで遅刻をかましてくれちゃあ居るがな。 こんな相手なので、本当の処は気乗りがせんが、仕方が無い。 やがて、俺の目前に、一台の馬車が留まった。 明らかに、俺の正面についたまま、５分間も動かない。 つう事は、だ。 「あのう、すんません。 俺は、コイツに乗れと、それでイイのカナ？」 御者に名前を聞かれ、素直に『ホークアイだ』と答えると、即『乗んな』となる。 という事は、やっぱり、車の雇い主は、俺の客なのだ。 聖都御用達の車である証の、ウェンデルの紋が、車体には刻まれて居た。 車に乗り込むと、所定のルートで運ばれて行く。 揺れる車窓の向こう側にも、余り拝みたくは無い景色が広がった。 まだ、南端の街でも、生きて住めて居たのなら、女も子供も救われて居たのだろう。 眼を背けたくなる光景が、其処には広がって居た。 其れは『墓地』だ。 それも、墓地と呼んでいいのかも、解らんような森。 スラム街で死んだ者が、投げ捨てられるだけの場所。 まだ生きている者も居るが、病を持って居るか、あるいは年老いて・・・。 後は、死を待つだけの連中。 人間の成れの果てが、枝葉の奥で蠢いて居る。 響き渡る啜り泣きを、蟲の音が、辛うじて掻き消して居た。 老いと、病と、死が、車窓を流れて行く。 「しかし、旦那も、運が悪いねえ。 あんな奴らを、祭の日に観るとは、ツイてない。 でもね、此の道しか無いんですよ。 ＿＿＿神殿の裏側へ抜けられるのはね」 「・・・へえ。 いつも、こんなアゼ道が、聖都サン御用達なのかい？」 「最近じゃあ、使う事が、めっきり減りましたけどね。 でも、昔は、よく通ったもんです。 光の神官とは言っても、生きた人間の集団ですよ。 ワシらは、それはもう、色々と運ばされたもんですから」 「・・・」 其処で、ブツリと会話が途切れる。 後は、揺れる車窓の向こうに、黒い森が広がるばかりになった。 やがて、森が途切れ、湖沿いの小道を、車は走って行った。 窓に映る湖面は、風が凪ぐ事も無いなら、まるで鏡のようだ。 動かない、漆黒の鏡面に、満月が映る。 俺が、月に目を留めた時、車も留まった。 ルクを払う事も無く、俺は馬車を下りる。 眼下には、視界一杯に、漆黒の世界が広がって居た。 ＿＿＿夜のアストリア湖。 其処では、満月を中心にして、黄金色の波が、ゆっくりと波紋を広げてゆく。 ちゃぷんと揺蕩う波音が、湖面の風と、戯れて行った。 異界へと至る扉。 もし此の世界に、そんな扉が在るとしたら、其れは、湖面に映る月なのかもしれない。 『異界は生きた人を拒む』と、遠い昔に、誰かから教わった事を、俺は思い出した。 「かつては、此のアストリア湖も」 其の時。 サク、と、夜露に濡れる草を、踏み分ける音がした。 車が去る音と、草の音に混じって、透明な声が、俺の背後から・・・近づいて来る。 俺は、湖面を睨んだまま、懐のダガーに意識を向けた。 客は、飛び切りの美人だ。 けれども、危険な匂いがする人だから。 「古の伝承によると、本当に、湖面に映る満月の事を、＜魔界への扉＞と呼んだそうだよ。 月が魔界の入り口だと、当時は信じられていたようだね。 其れは、千年も昔の事だ」 サク。 草を踏み分ける音に混じって、蟲の音が、静かに響いてゆく。 草と蟲の音色に、厳かな声が、幾重にも折り重なって、流れて行く。 ＿＿＿まるで『祈り』のように。 「其れは、マナの女神が生まれる、ずっと昔・・・。 何処とも知れぬ、遥かな次元の話。 世界は、独りの魔女によって、闇に包まれた。 ＜アニス＞と言う名の其の魔女は、やがて、樹の守り人によって、打ち滅ぼされたと言う。 しかし、其の闇と呪いは、数多の次元を貫いて、あらゆる世界に降り注いだのだ」 「・・・あの、ソイツは。 観光案内とか、そんなノリなのカナ？」 「＜今の君＞は、そう思ってくれ給え。 私は、気の赴くままに、古文書の序文を諳んじたまで。 千年前が、懐かしくてね。 聖都の観光案内には、決して乗らない、古代の文章を、愛でて居るだけだよ」 「・・・」 「古の人々は、異界の存在を、肌で知って居たのだろう。 ・・・いい時代だった」 俺のすぐ背後で、足音が止まった。 夜風に乗って、黒い森と、土の香が舞う。 余り、振り向きたいとは、思わなかった。 今も、目前には、満月を映す湖面だけが在る。 遠くから、祭の始まりを告げる、鐘の音が木霊してゆく。 劇の開演が近い。 「・・・手短にお願いします。 俺も、祭は楽しみたい派で、生憎、古典を愉しむタチでも無い。 教養は、老後の愉しみにして置きません？ 俺、貴方とは、夜店でデートをしてみたいナ☆」 「まあ、もう少し付き合ってくれないか。 ホラ、劇が、今年も始まったね。 あの忌々しい惨劇が。 其の残虐性に＜君の中の君＞なら、もう気付いているはずだよ。 例え＜表面上の君＞が、少しも気づいていなくとも、ね。 そうだろう？ ＿＿＿＜闇の力を得た、ホークアイ＞君＿＿＿？」 （・・・！？） 其の時、風に乗って、遠くから、歓声が聴こえて来た。 聖都の僧侶が、高らかに、詩を読み上げて居る。 ＿＿＿＿＿＿麗シキ、我ラノ女神ヨ！ 其の時、俺は、俺自身は望んでも居ないのに、振り向く事しか出来なかった。