１カ月後 幻惑の樹海 『噂では、火山島ブッカの西の島・・・。 幻惑の樹海にある、古の都ペダンには、もっといい武具が在るそうですよ？』 此れは、ネコ族のジョゼフィーヌが教えてくれた情報だ。 其れを頼りに俺達は、ブッカの西へと向かって居た。 其処には、鬱蒼と茂る熱帯雨林が、何処までも続いて居る。 亜熱帯地方の植物独特の、野性味が溢れた樹海だ。 同じように、緑豊かでも、ローラントの森とは全く違う。 高いヤシの木は太く、軽く３メートルは超えて、密集して居る。 おかげで昼間でも薄暗い。 あちこちから、蟲が群れで飛び立ち、遠くからは獣の遠吠えが響く。 湿気が異常に高く、一日に一回はスコールが降った。 「・・・ホークアイ。 本当に、此処にペダンが在るのでしょうか？」 此処まで深い樹海の中では、都どころか、人一人すら、住めはしないだろう。 隣でリースが首を傾げた。 モチロン、俺だって、俄かには信じがたい。 得体の知れない生き物になら、出逢ってしまいそうな場所だと想う。 にも関わらず、こんな所に、大国で作られた武具より、優れた物を作る都が在ると言う。 ＿＿＿そして。 『覚えて置きなさい、ぼうや。 古の都・ペダンの名を。 時と次元を超え、生死さえも超える国を』 美獣は＜ペダン＞をそう語った。 ジョゼフィーヌの話を聞く限りでは、ペダンという場所は、国というよりは、古い街のようだ。 噂では、古代遺跡の中に集落が在り、独特の文化を保ちながら、住人達は、ひっそりと暮らして居るらしい。 人口も多くは無いようだった。 「・・・いやー、そりゃ、ガセじゃねえか？ だって見ろよ、ホークアイ。 此の森、蟲か、虫か、変な生き物か、やっぱり蟲しか居ねえじゃねえか！」 デュランが、頭上でブンブン飛び回る小バエを払いながら、唸って居る。 そして、俺の鼻先には、極彩色の蝶が止まるのだった。 蝶の羽は宝石みたいに綺麗だ。 リースの頭には、可愛い小鳥が止まって居る。 「クソッ。 差別だっ。 なんで俺の頭にはハエなんだ？」 「くすくす。 デュラン、ハエだけじゃないですよ。 ほら、足元」 「へ？ ・・・でエッ！」 で、デュランの足には、ズルリと茶褐色の蛇が絡まる。 『ウワッ』とか言いながら、デュランは払おうとするが、ヘビはしれっと絡まったままだ。 しかも、妙に懐いて居る。 大人しく、ふしゅるるるーって、奴の耳元でやって居る。 俺は、自分の指に、大変美しい蝶を乗せながら、デュランに言ってやった。 「ヘビってな、絡むとサ、超気持ちイイんだろ？ バイゼルの夜市で、一万ルクだったぜえ。 いや～よかったな～デュラン。 ヘビにはモテて」 「体感的には、キモイだけだよ・・・。 ああもう」 俺達は、蝶と鳥、ハエと蛇を連れて、深い樹海を進んだ。 其の道のりは、ネコ族の噂だけが頼りだ。 よく気を付けて見れば、人の通った跡がアチコチに在る。 山ではよくある事だが、獣道に目印が在る。 時々、木の枝に、目印の黒い布が巻き付けて在るのだ。 ＿＿＿そして、布の先には。 「・・・。 なんだありゃあ」 ＿＿＿必ず＜漆黒の鏡の欠片＞が光って居た。 Ⅸ 俺達は、鏡を追い、西へ、もっと西へと進んだ。 樹海の入り口に辿り着いたのは朝だったが、今は夕暮れになって居る。 木々の間から、西日が鋭く照り付ける。 深いオレンジに染まった森に、ギャアと、野鳥の声が響いてゆく。 同時に、鳥達が羽ばたく音が、森の中に木霊して行った。 「・・・！ 一体、何でしょうか？ 何だか森の様子がおかしいですし・・・。 こ、怖い・・・」 ヤケに騒ぎ出した動物達の気配を察して、リースが怯えた。 珍しい事に、ちょっとビクついて居る。 俺から見ても、此処の空気は、何処かおかしかった。 『得体の知れない戦慄』としか表現しようが無いモノ。 何者かの気配が、濃密だったからだ。 繁みを掻き分け、少し開けた場所に出た瞬間・・・。 巨大なヒト型の石像群。 ・・・其れ現れた時から。 石像は、頭だけが崖の岩に彫り込まれており、其の周囲を蔦が覆って居た。 しかも、其の周囲じゃあ、これから『呪いの儀式』でも行われるみたいだ。 例の＜黒い鏡＞が、幾重にもぶら下がって居る。 鏡は、何処か規則的で、意味深だった。 「ねえ、気を付けて！ みんな。 ペダンの周りは時空が捻じれて居るよ。 巻き込まれたら、＜時空の狭間＞に、落っこちちゃうかも」 其の光景を目の当たりにした時に、フェアリーが、リースの額から現れた。 フェアリーは、フワリと光を纏いながら、俺達の側に舞い上がる。 妖精は、石像の周辺を漂いながら、俺達に警告を示した。 俺は、フェアリーに尋ねる。 「そりゃどういう意味だい、フェアリー？ 時空って、時間と、それから、空間の事だよな。 でも、そんなもの・・・。 どうやって捻じれるんだ？」 「ごめんなさい、ホークアイ。 時空の魔術は高度過ぎて、私には、詳しく解らないの。 でも、とにかく、歪んで居るよ。 其れだけは解るの。 とても不安定で、危険な事だけは、私にも言えると思うわ」 フェアリーは、警戒をしながら、石像の周囲をグルリと回った。 同時に、周囲では、再び獣達の鳴き声が鳴く。 鳴き声を聴いたデュランが、まだヘビに絡まれたまま、ビクッとした。 そして、頭をヘビにかじられながら、苦笑いをしつつ、提案を始めたのだ。 「・・・でもよ、今から引き返したって、もう夜だぜ。 此処は男らしく、どんな場所だろうが、野宿を始めないか？」 「えっ。 こ、此処でですかっ？ デュラン・・・」 「まあ、そりゃあ、不気味な場所だがな。 でもよ、ホラ、ココを見ろよ、遺跡の奥の方・・・。 誰かが寝泊りした跡が在るぞー？」 デュランは、ようやく、ペッと蛇を傍らに投げた。 そして、石像の奥へと消えた。 どんどん進むデュランを見たリースは、一人で置いて行かれるのが、怖いみたいだ。 慌ててデュランの背中を追って行った。 二人の後ろにフェアリーが続く。 俺も、とにかく、二人に付いて行こうと思った。 ＿＿＿其の時だ。 フと、石像の眼が、片方だけ透明な事に・・・俺が気が付いたのは。 よく見ると、眼の表面が、茶色の硝子みたいになって居る。 更に、硝子の奥には。 「・・・！」 ビッシリと＜観た事が無い素材の管＞が詰まって居た。 しかも、妙な管は、薄く光って居る。 光のラインが幾つも走り、まるで、血流のように動いて居る。 恐ろしく複雑なシステムを持つ血管。 人工的な管が、脈打ちながら、硝子の奥で、鈍く光り続けて居るようだった。 「・・・コレ。 俺、何処かで見た事があるような・・・？」 ソイツは何処だっただろう。 俺は、記憶を思い出す為に、顎に手を当て、足をトントン叩いた。 コイツは、黙考する時の、俺のクセだ。 こうすると、頭がチョットだけ、冴える気がするんだ。 ホント、ちょいとダケな！ すると、僅かながら、記憶の片鱗が頭をかすめたような気がした。 ＿＿＿其の時だ。 突如『グニャリ』と俺の視界が歪んだのは。 グニャリ グニャリ グニャリ グニャリ 突如、吐き気がするほどの回転感が、俺の身体を襲った。 今、視界一杯に広がる石像の顔が、不気味に嗤った気がした。 石像の瞳が、嗤って居るように見える。 同時に、割れるように頭痛がして、俺の足元が崩れて行った。 浮遊感と、血が逆流するような戦慄が、俺の身体中を走る。 同時に、記憶の奥で、石像の瞳と、巨大な宝石が重なる。 そうだ・・・。 アレは、確か・・・。 ローラント城の地下で見た・・・。 「＿＿＿風の！」 其の時、俺の視界が、黒一色に染まった。 鈍い音と共に空間が割れる。 ウネリながら、景色が巻き戻り始める。 さっきまで、右に揺れていたはずの木の葉。 ソイツが風も無いのに、左へ巻き戻った。 たった今、石像の奥に消えた、デュランとリース。 二人が全く同じ動作をしながら、行動のが総てが、逆さまの状態で、巻き戻って行った。 今、デュランの肩に、投げ捨てたはずの、蛇が戻る。 二人と。 そして、なんと、俺が。 森の東に消えて行く。 全ての行為が逆行をした、空間の中を。 「！？ んなバカな・・・。 一体こりゃ・・・どういう事だあっ！？」 だって、俺は、此処に居るじゃないか。 それなら、二人と巻き戻っていくアイツは、一体、誰なんだ？ 「待ってくれ、リースッ、デュランッ。 本物の俺は、此処に居るんだあっ！」 『ヘビってな、絡むとサ、超気持ちイイんだろ？ バイゼルの夜市で、一万ルクだったぜえ。 いや～よかったな～デュラン。 ヘビにはモテて』 「・・・！」 俺の姿をしたソイツは、呑気な事を言いながら、森の奥へと消えた。 リースも、そして、デュランもだ。 次の瞬間、一斉に、周囲の鏡が鳴った。 リン＿＿＿ リンリンリイイイ＿＿＿ン 透明な音と共に、いつの間にか、俺は黒い鏡に囲まれて居た。 漆黒の鏡は、道中で発見した、小さな欠片では無かった。 俺の全身の四方八方を取り囲むかのような、ドデカい鏡だ。 今、磨き上げられた、黒の表面に、八人の俺が映って居る。 そして、鏡の中に居る８人の俺は、本体である俺を、映して居る訳じゃあ無かった。 それぞれが、全く別の動作をして居たからだ。 ある俺は、幸せそうに笑って居る。 別の俺は、怒りを露わにしながら、敵にダガーを突き付けた。 そして、３人目は・・・。 深い悲しみに沈んで居る。 コイツは・・・一体。 何が起こって居るんだ？ 俺自身を８人も見せつけられ、状況が全く解らなくなって、俺の思考も、行動も、止まる。 其の時、俺の頭の中で、声がしたんだ。 同時に、石像と、眼が合ったような気がした。 今の俺は、鏡の中の、何人もの俺に囲まれて居る。 其の鏡の向こう側の像が、俺に語り掛けて来た気がしたのだ。 声は言う。 ＿＿＿まるで＜呪い＞のように。 此あれば、かれ在り。 因には、果在り。 そは、多次元を貫く法則である。 次の瞬間。 ＿＿＿俺の身体は、鳥になった。 空中を、斬って飛ぶような感覚が、俺の身体中を、突き抜けて行った。 衝撃で、眼を閉じる。 そうして、いつまで、ギュッと強く、瞼を閉じて居ただろう。 眼を開けるのが怖かった。 けれども、いつまでも、瞳を閉じている訳にはいかない。 俺は、恐る恐る、瞼を開く。 すると、其処には。 ＿＿＿＿＿＿都。 今、俺の周囲には『一体、何階あるんだ！？』と言うくらい、巨大な塔が立ち並んで居た。 建物は、総て、黄金色の鉱物で出来て居る。 俺が１７年生きた中で見た、一番高い建物は、ローラント城だ。 だが、あの城は、山自体を利用して造られた建物だった。 建物自体は、せいぜい５、６階だった。 けれども、今の俺を取り囲み、何処までも続くかような、塔の群れは・・・。 一番低いモノでも、２０階は有りそうじゃないか。 一番高いヤツは・・・３倍もある！ 都の中で、最も高い塔の上を、巨大な戦艦が、ゆっくりと通過してゆく。 ゴウンゴウンと、低い機械音を轟かせながら、空中戦艦が、旋回をして行った。 そんな空から、地面に目を移せば、何故か、俺は、目抜き通りに立って居る。 見た事も無いような、華美な装飾の人々の群れが、通りにはひしめき合って居た。 通りの中央で、人ゴミにこづかれながら、今の俺は、何とか立って居る有様だ。 やがて、俺の傍に居た男の一人が、空の舟を指差した。 「空中要塞、ヴェル・ヴィマーナの出陣だッ。 万歳、万歳！ 我らのペダンに勝利あれ＿＿＿！」 （！ 空中、ヨウサイ？） 俺は、頭をブンブン振って、眼をギュッと閉じ、それからもう一度、空に浮かぶ舟を見た。 確か、あれも・・・。 ええと、似たような物を・・・。 何処かで見た事が、あるような、無いような・・・。 其の時、俺の脳裏に＜忘却の島＞の浜辺がよぎった。 俺の故郷じゃあ、見た事も無いような、巨大な空を飛ぶ戦艦。 舟が、島の上空を＜ヴェル・ヴィマーナ＞と同じように、ゆっくりと旋回してゆく、記憶。 其の舟から、人の声が大きく響いた事も思い出す。 ・・・そうだ。 其れは、確か、魔法大国アルテナの、紅蓮の魔導師の声だった。 『アッハッハ！ ＜古代魔法＞を掛けたでは起動しなかった＜マナストーン＞が・・・。 お前達のおかげで、エネルギーの放出を始めてくれたよ。 これで、我がアルテナが誇る、空中要塞ギガンテスで、聖域へと侵攻を開始出来るようになった・・・！』 そして、今は、俺の頭上から、俺の全く知らない女の声が、知らない都に響いて居る。 女は、演説を、熱く語った。 熱狂する群衆に向かい、彼らを誘導するように・・・・・・。 「聴け！ 私の愛する、同胞達よ。 これより、ペダンは、砂漠の貴族、ナバールの名将達と共に、ファ・ディールを制すッ。 いつまでも、小国島国と侮られ、ペダンの高い技術を、大国に奪われる必要は無いッ。 我らは、ナバールと共に、大陸からの自由を奪おうではないか！」 オオ＿＿＿！ 群衆が、一斉に湧いた。 ピイイと口笛が弾ける音、『戦え』『自由だ』と叫ぶ声が木霊す。 身なりは滅茶苦茶いいクセに、下卑た声と仕草の連中が、動物の群れのように、傾いて行った。 群衆は、人間の集団と言うよりも、野生の狼や虎の群れみたいだ。 其の人々を、舟の声が操って居る。 俺は、目前の景色を、唖然と見上げて居た。 つまり・・・コイツが一体・・・。 何なのかが解らなくて。 其れでも、今解る事が、一つだけ有る。 其れは、此の場所が＜古の都・ペダン＞である事。 それだけは、軋み続ける俺の頭でも、理解が出来た。 ・・・其の時だった。 「・・・ほぎゃっ」 俺の、すぐ隣で、赤ん坊の泣き声がしたのは。 泣いて居る赤ん坊を『あーよしよし、泣かないで』とあやす、若い夫婦が居る。 片方は、紅くて露出の高い服を着た、スゲエ美人だ。 もう片方は、落ち着いた物腰の、おっとりしたカンジの男。 スゲエ美人の旦那さんであろう、おっとり男が、紫の髪の赤ん坊を抱き上げて居る。 そして、美人に、ちょっと困ったように、語り掛けて居た。 「やっぱり、ホークアイを、こんな所まで連れてきたのはマズかったね。 今回は偵察だから、家族連れの方が、怪しまれなくていいんだけど。 でも、ファルコン。 生まれたばかりの赤ちゃんと、偵察の任務は・・・。 ちょっと可哀想じゃないか？」 「サンドアロー！ 私は、何度も言っただろう。 ホークアイは、２歳まで、母乳で育てるのだ。 此処まで連れて来なきゃ、ミルクをあげられないじゃないか・・・」 「・・・で、でも。 敵地だよっ？」 サンドアローと呼ばれた男が『ホークアイ』という名の子を連れて、群衆の奥へ消えて行く。 其の背中を『ファルコン』が追いかける。 そして、俺は一人、人ゴミの中に取り残され＿＿＿。 「・・・。 いや、ちょっと待て・・・。 ・・・待ってくれ！」 ファルコンの背中を、次は、俺が追いかける羽目になった。 もう、俺の頭の中は、混乱して訳が解らない。 だって、たったさっきまで、俺は、仲間とジャングルに居たはずだ。 しかも、ネコ族の噂じゃあ、ペダンと言う場所は、素朴な村のハズだった。 だったら、巨大な空中要塞も、高い塔の群れも無い。 唯、高い性能を誇る、武具が手に入るだけの、少し変わった村。 其れが＜ペダン＞じゃ無かったのか？ けれども、目前の＜古の都＞は違う。 今も、空には、舟が浮かぶ。 行きかう人が乗る車が、宙を浮いて、滑る様に走って居る。 道自体も動いて居る。 階段まで動いて居る。 信じられないような道のりを、ファルコンは走る。 ＿＿＿俺と同じ名前の赤子を抱いて。 「待ってくれ・・・。 ファルコンさん！ 俺は、貴女の名前を知って居る・・・。 ローラント城で聴いたんだ！」 そして、俺は『ファルコン』と言う名を知って居た。 城の奪還の時、尋問の場で、アルマが口にした名だからだ。 『彼女は、ファルコンと言う名の女だった。 お前は、顔だけだが、よく似て居る』 ＿＿＿そう。 けれども、あの時、アルマの語った『ファルコン』は・・・。 ＜死んだ＞はずだった。 アルマの言葉を信じるならば、故人のはずだ。 俺は、ファルコンと言う名を、一度もフレイム・カーンから、聞かされた事が無い。 イーグルも、ジェシカも、知らない名前のはずだ。 そんな人物は、もしも居たとしても、ずっと過去の事のはずなんだ。 今はもう居ない人物、だから、ナバールでは、誰も語らない。 彼女は、きっと死んで居るはずの・・・。 「・・・ファルコン！」 彼女が、驚いて、振り向いた瞬間。 俺の時が止まる。 だって、本当だ。 アルマの言った通り、ファルコンは、余りにも、俺によく似て居た。 喧噪の中で、立ち止まった、ファルコン。 彼女は、俺を見るとニコリと笑う。 振り向いた後も、俺と真正面から、きちんと向き合うようにして、スッと立つ。 彼女は、にこやかな表情のまま、けれども、諫めるように語った。 「さっきから、少年。 ・・・君は誰？ どうやら君は、私を知って居るようだね。 けれども、私は・・・。 君を全く知らないのに」