「お前達！ ホークアイに何をしているのっ。 尋問などと、酷い事を・・・。 今すぐに止めなさいッ」 リースが、俺に駆け寄って来る。 其の眼には、少し涙が滲んで居た。 リースは、何度も『ごめんなさい』と謝りながら、俺の縄を解こうとしてくれる。 けれども、其の手を制する者が居た。 ＿＿＿ライザだ。 ライザは、リースの腕に、スッと自分の手を重ね、潤んだ瞳を覗き込む。 其の声は低い。 俺の事を、納戸で威嚇した時と、全く同じ音だった。 「なりません、リース様。 優しさと、道理は別物です。 貴女は、ローラントの第一王女、アマゾネス軍のリーダーなのですから・・・。 同情で判断を誤られてはなりません」 「何を言うの、ライザ！ ホークアイは、私の仲間です。 ・・・離して下さい！」 「いいえ、離しません。 どうしても離せと言うのなら、ホークアイが、間違なく『ローラントの味方』だと・・・。 リース様が、今すぐに、皆の前で、証明をなさって下さい。 ・・・貴方に其れが出来ますか」 「・・・！ くっ・・・」 リースには、証明なんて、出来る訳が無かった。 俺の存在が無害だと、いや、其れ以上に、有益な存在だなどと、リースには言える訳が無い。 そんな事をしようとすれば、リースの立場が、軍の中で悪くなるだけだ。 何故ならば、リースは、唯、俺を信じてくれただけなのだから。 出逢った時から、何の根拠も無くても・・・こんな俺の事を。 ＿＿＿＿＿＿だから、俺は。 今、決めたのだ。 俺を信じてくれた人が、俺を庇うせいで、立場を失うのは、絶対に駄目だ。 だったら、ローラントに対しても、そして、ナバールに対しても。 一番いい方法を、俺が語らなきゃならない。 『俺に似ている』と言われた、ファルコンのように。 だから、勇気を出せ、俺。 今、立ち上がるのだ＿＿＿ホークアイ！ 「・・・・・・ライザさん。 其れは、俺が証明出来るよ。 だって、俺自身の事だから、な！」 Ⅵ 『・・・小賢しいが採用しよう』 俺に対する、アルマが下した判断は、仮釈放だった。 今の俺の隣には、リースと、そして、ライザが居る。 俺が話した作戦が、皆に納得されて、受け入れられたと同時に、決まった采配だった。 リースは、もちろん、旅の仲間だ。 けれども、ライザは、正直に言ってしまえば、監視役だった。 奪還戦の間、俺がキチンと役目を果たすのかどうか、背後から厳しく迫られて居る。 ローラント城奪還作戦における、俺の役目とは、即ち。 今のナバールが好む兵法や、戦術の情報を、ローラントに提供する事だ。 かつ、俺自身が協力する姿勢を、敵国に対しても、示し続ける事だった。 特に、アルマとライザ。 此の二人に対してだ。 「・・・なあ、リース。 アルマさんとライザさんって、どんな人なんだい？」 出来る事ならば、俺は、関わりたくは無かった。 そんな二人について、俺は、コソコソと耳打ちで、リースに尋ねて見た。 リースは、一瞬、ピクッとして、顔を赤らめつつ、俺から耳を離してしまう。 やがて、ぷうっと頬を膨らませた後、軽く咳払いをしてから、紙にペンを滑らせた。 ＿＿＿筆談だ。 「アルマは、私と弟の乳母なのです。 父母の旧友で、昔は、城で一番強いアマゾネスだったのですよ。 ライザは、今のアマゾネス軍で、私の代りを勤めてくれて居ます。 ちょっと怖いですけど、とても頼りになる人ですよ！」 メモに目を走らせてから、俺は、筆談のお礼に、ウィンクをした。 すると、リースは、また顔を赤くしてから、半ば呆れ顔になる。 そして、すぐにペンを紙に走らせた。 其の様子は、カカカッと、素早く野菜を食べる、白ウサギに似て居た。 「もうっ、ホークアイ！ 少しは危機感を持って下さいっ。 私は、貴方の事が心配なんですっ」 でも、俺は、気にも留めない。 だって、今此処で、ウサギ並に可愛い女の子に、守られちゃうようでは！ ナバールの男がすたるゼえっ？と言うモンだ。 むしろ、どんな状況下でも、軽い冗談くらいは飛ばせと言うモンだ。 むろん、危機感が無い訳じゃない。 むしろ、在り過ぎるくらい有る。 でも、其れを、今は誰にも悟られたく無いんだ。 俺は、ワザと、軽い笑いを浮かべて見せた。 そのせいで、リースは、余計に呆れてしまったようだ。 頭の羽飾りが、シュンと、耳が垂れるみたいになっちまった。 けれども、同時に、俺の事を本気で心配する心も、しっかり伝わって来る。 そんなリースの目が、今、チラリと背後を盗み見た。 特に、後ろから、俺達二人に付いて来る、ライザをだ。 ローラントが、ナバールの占領下にある中で、旅の仲間に、リースが居るのなら。 関わりたく無かったとしても、こうなる事は、必然だったのかもしれない。 ローラントとナバールの争いに、旅の仲間と共に・・・俺が巻き込まれちまう事は。 （・・・どうせ、避けられなかった。 だったら、受けて立つしかないんだ） 俺は、強く、自分に言い聞かせる。 そして俺も、リースがくれた紙に、ペンを走らせた。 酷い状態下でも、せめてもの気持ちだけは、伝えたかったのだ。 「有難う、リース！ でも、此の戦いは、俺自身の戦いでも在るんだ。 ＿＿＿信じて任せてくれないか？」 ■ やがて、俺達は、ローラント城の裏手に辿り着いた。 日は、もうとっくに暮れて、今は夜だ。 丘から見える、城壁に光る松明の数から、ザッと見張りの数を想定して見る。 裏手には、約５０人～８０人くらいの配置が在るようだ。 隣では、ライザも眼をこらしながら、状況をじっと見つめて居る。 ライザは、軽く俺を睨みつけた後、リースと俺の間に、割って入るように立った。 そして、どう見ても、ワザと槍先をチラつかせながら、念を押した。 「ホークアイ。 お前の考えに間違いが無ければ、次の見張りの交代は無い。 城内が混乱して、裏門までは人が来ない。 ・・・そうだな？」 「今夜の奇襲がイザベラにバレてなきゃね。 其れは大丈夫かな？ ライザさん」 「あなどるな、小僧。 抜かりは無い」 「・・・じゃあ、きっとそうなるサ」 やがて、２時間後、ふつふつと、松明の明かりが、城壁から消え始めた。 すぐに、明かりの数が半分になる。 やっぱりだ。 城内から、人が裏まで来なくなった結果が、ちゃんと出た。 「やったね！ ホークアイ！ 作戦が上手く行ったみたい！ でも、咄嗟の思い付きだったから、本当に運が良かったですね。 マイコニドの瞳なんて・・・。 数がちゃんと集まって、良かったです」 「リースも、協力ごくろうさん！ 連中の、晩飯の隠し味は、マイコニドの瞳だ。 バレなくて良かったな。 此れで、食った奴は、全員爆睡決定と来た。 ・・・上出来だゼ！」 ライザが、無言のまま立ち上がる。 そのまま、控えていた数十人のアマゾネス達に、進撃の指示を出した。 今ならば、裏門を突破した後、風の城壁を止められるからだ。 リースが城壁の操作をすれば、ローラント城の風を止める事が出来る。 リースは城壁、俺はライザと二人で、裏門へ向かう手筈になって居た。 「・・・OK。 じゃあ、行こうか、ライザさん。 道を教えてくれるんだろう？」 王族と直近の者しか知らない、裏道を使って城内に入り＿＿＿。 裏門のカンヌキを開けるのが、俺達の役目だ。 外で待機しているアマゾネス軍が、門を突破できるように、俺達は鍵を開けなくちゃならない。 早速、夜の闇に紛れながら、俺とライザは、城の裏手に近づいた。 裏手の城壁まで近づくと、ライザの案内で、壁は、あっさりと乗り越えられた。 人一人が超えられるよう、ワザと低く作られた箇所が在った為だ。 だが、低くとは言っても、城壁だから、それなりの高さは在る。 まずは、俺が乗り越える。 ２階からでも飛び降りる事が出来る、シーフの俺には、これくらいの高さは朝飯前だ。 でも、ライザは、一瞬だけ、飛び降りる事に躊躇を示した。 俺は、彼女を助けようと、手を伸ばした・・・けれども。 「勘違いするなよ、ホークアイ。 私は監視役だ。 私は、何時でも、お前がローラントを裏切ると想定して、お前の隣に居る。 お前の仲間じゃない」 ライザには、拒絶をされてしまった。 彼女は、自分の鎧を外し、地面に投げ捨てる。 身軽になってから、槍を持ったままで、地面に着地をした。 そして、地面に足を突くと同時に、俺に向かって、武器を構える。 そして、低く通る声で、凛としたまま、俺を睨みつけた。 「ホークアイ。 貴様には、我々を助ける道理など、全く無いはずだ。 ナバールの賞金首が、無償で、ローラントに協力だと？ 此の世で、無償の行為ほど、怖いものは無いだろう。 お前には裏が在るはずだ。 だが、私は、其れでもいい。 お前が使える内はな。 私としては・・・其れだけだ」 「・・・。 ライザさんは、随分とクールなんだね。 『袖振り合うも他生の縁』って言葉は知らない？ 出会いは成り行きでも、縁って奴は、此の世に在るゼ」 「リース様は、まだお若い。 お前のような輩に絆されても、仕方が無い。 アマゾネス軍のリーダーとは言っても、まだ１６歳なのだ。 美しい友情を信じておられるだろう。 だが、私は違う。 同じように、甘いマスクを、私にも使えると思うなよ。 其れがお前の身の為だ」 ライザは、片手は槍を向けたまま、足だけで、地面の甲冑を拾った。 重い鎧を宙に投げてから、器用に甲冑を片方の手で掴む。 左手だけでも、鎧を身に着ける仕草には、何処にも隙が無い。 ・・・俺は『ヒュウッ』と口笛を吹いた。 其処まで身体を上手く使える人間は、ナバールにも余り居ない。 「・・・勿体無いな。 ライザさんは、とても綺麗で器用なのに・・・。 男は、嫌いなのかい・・・？」 俺は、彼女を、素直に褒めた。 だが、ライザには、気に障る行為らしく、綺麗な片眉がピクリと上がる。 それでも、俺は続けた。 どうしても伝えたい事が在ったからだ。 リースが旅で留守の間は、軍の指揮権を持つ、彼女に話を聴いて欲しかった。 「その、貴女の嫌いなナバールの男の頼みで、申し訳無い。 でも、俺の話を聞いてくれないか、ライザさん。 俺は、此の状況下じゃ、ナバールが間違って居ると考える人間だよ。 君は、信じてくれないだろうけれど・・・。 本当に、ナバールの行いは、全て、イザベラの仕業なんだ」 「・・・」 「でもね。 俺はもう、単純に＜呪い＞だなんて言わないよ。 きっと、簡単にイザベラに操られた、ナバールも脆かったんだ。 だから、カーン様が正しいとも、もう言えない。 ナバールの首領が、飢えた結果、貴女のローラントから、奪う決断を下したのは事実だ。 でも、俺は、其の決断が間違いだと思って居る。 少なくとも、戦を止めたいと、強く願って居るよ。 俺にとっては・・・一番大切な人にも。 最期に頼まれたからね。 これからのナバールを頼むと」 一頻り喋ってから、俺は、ため息をついた。 ＿＿＿イーグル。 お前に、最期に手渡されたものは、とても大きかったと想う。 ジェシカとナバール。 命を懸けても、イーグルが俺を逃がしてくれたのは、故郷を護る為だったのだ。 酷い状況下だからこそ、俺には其れが痛いほど解る。 俺達が幸せに育ったナバールが、イザベラのせいで、こんなになってしまった。 ならば、俺は、生き延びた分。 必ず、ジェシカとナバールを、救わなければならない。 だから・・・。 「ライザさん。 今だけでいい。 ナバールを許してくれ！ ・・・この通りだ！！」 俺は、全身全霊で、土下座をした。 ローラントの人々に対して、精一杯の誠意を示して見せた。 ナバールの過ちは、俺が認める。 もう、それが出来なくなった人の代わりに、全力で謝る。 そうする事で、俺は、ナバールの仲間の命を、少しでも救いたかったのだ。 「此処からは、命懸けの戦いになる。 だから、出来る範囲でいい。 ナバールの仲間を殺す事だけは、止めて欲しい。 殺さないで、捕まえるだけにして欲しいんだ！ 勝手なお願いだと、解って居るよ。 でも・・・」 本当に身勝手な願いだと、自分でも解って居る。 それでも、俺は、此れ以上、仲間を失いたくなかった。 そして、リースのローラントが、ナバールの手で、此れ以上傷つけられるのも、嫌だったんだ。 だから、ローラント城を、ナバールの魔の手から取り戻す事は、必ず果たされるべきだと想う。 奪還戦が、避けられない争いだったとしても・・・。 お互いに、命を奪い合う必要は、絶対に無い。 こんな、俺の頭一つで、争いを食い止められるのなら＿＿＿。 今、鼻と地面が触れて、砂利の匂いが、鼻孔を突いた。 砂に触れる手が汗ばんで、握りしめた拳が、痛いぐらいだった・・・。 「・・・」 だが、いくら待っても、ライザの答えが無い。 余りにも長い間続く、無言の時間＿＿＿。 俺は、土下座を止めた。 すると、もう其処に、ライザは居なかった。 ライザは、数メートル先に見える裏門を目がけて、スタスタと歩いて居たんだ。 彼女は、城壁の窪みに身を隠し、手鏡を使って、見張りの位置を確かめて居る。 俺は、立ち上がって走り、追いついた後、同じように身を潜めながら、再び答を待った。 それでも、ライザの横顔は、まるでミッションしか頭に無いようだ。 鋭い眼差しが変わる事は無い。 其の横顔が、俺に、問い掛けて来る。 「・・・なら聞くが、ホークアイ。 私が、お前に、同じ頼み事をしたとして・・・。 お前に、私の願いを叶える力が在るのか？ 私の、ローラントの仲間を、出来る限り生かしてくれと。 私がお前に頼みこんで、ナバールが、今すぐ承諾をしてくれるのか？ 其れが出来るなら聞いてやるさ。 お前の望みもな」 「・・・！」 「もう、いい加減に、夢物語は終わりにする事だ、ホークアイ。 戦が、イザベラの呪いか、フレイムカーンの過ちなのか。 そんな事は、目の前の現実には、何の関係も無いのだから。 私達は、殺し合いをして居る。 ローラントは、掛かる火の粉を振り払っているだけだ。 其れを払うなと言うのなら、今、お前が止めて見せろ。 出来ぬのなら、黙って我々に協力する事だ。 ・・・生きてローラントを出たければ」 俺の頼み事を突っぱねた後のライザは、淡々と答を語った。 あまりにも、当然の事を・・・。 平然と、語るような口調だった。 ライザは、圧倒的に、正し過ぎる。 其の全てが事実だからだ。 そして、ライザの言葉が、俺の誠意を『夢物語』だと喝破する。 俺に、ナバールを止められないなら、語れぬ夢だと。 現実を、突きつける。 「ク・・・ッ！」 「無駄口を叩くな、ホークアイ！ お前は、裏門の錠前を外せ。 今なら見張りが少ない！」 そして、ライザは、裏門へ突入した。 俺は、其れ以上は何も言えずに、ライザの背中を追う。 目前に、高さ４メートルほどの、城門が聳えて居た。 松明を掲げた男が二人、門の下に立って居る。 ナバールの兵卒達だ。 ターバンで、顔は解らない。 今、ライザがナバール兵へと斬りかかる。 それなのに、俺は、止めて欲しいと言えない。 今すぐ戦を止めたいのに・・・。 ・・・出来ない！ 「クソオオオォォッ・・・！！」 俺の願いは、言葉にならない叫びに変わった。 そのまま、俺は、戦うライザと傭兵の隙をつき、がっつくように、錠前に飛び込む。 懐から、分解作業用の仕事道具を取り出しながらだ。 こんなに頭がイカれそうなぐらい悔しいのに、シーフの仕事なら出来てしまう。 そんな自分が情けな過ぎて、涙が出そうだ。 俺には、力が無い・・・！ こんなことしか、今は出来ない・・・！ たった今、すぐ後ろで、仲間とライザが殺り合って居ても・・・。 止める事が出来ない！ やがて、鍵穴の奥で、カチリと乾いた音がして、鉄の塊と化した錠前が、地面に落ちた。 落ちた錠前を確認したライザが、炎のコインを地面に投げる。 其の瞬間に火柱が上がった。 途端に、アマゾネス軍がなだれ込み、城に突入して来る。 ＿＿＿先頭はリースだ。 「・・・ホークアイッ！」 リースは、俺を確認すると、心から安心した顔で、俺の傍まで駆けつけてくれた。 少女の手が、俺の手を取り『無事で良かった』と囁く。 ほんの少し、目尻に涙が浮かんで居た。 俺も・・・。 一瞬だけ、目の奥が熱くなって・・・。 でも、涙は見せないように、笑って見せた。 俺は、軽い笑顔のまま、リースの肩を叩く。 「・・・。 作戦その２、上手くいったなっ！ 次も頑張ろうゼ、リース」 俺を見たリースが、本当に一筋涙を流したから、俺は余計に慌ててしまう。 『ハンカチ出さなきゃ』と思うが、生憎、俺のポケットは、スパナとかピックばかりだった。 仕事道具か、ダガーしか持って居ない。 其れで、俺が途方に暮れて居ると。 「たった二人だけで、本当に上手く行くのか、心配して居たの。 ああ、でも、良かった。 ホークアイ、貴方が無事で、本当に良かった・・・！」 「・・・。 リース・・・」 リースは、涙を自分の指で拭いてから、気を取り直すように、ニッコリ笑った。 そして、自分に言い聞かせるように『もう行かなくちゃ』と呟く。 リースは、此れから、風の城壁を止めに行かなくてはならない。 俺達は、二人で、手を繋いだまま、地下の制御室を目指して走った。 其の後ろを、まだライザが追って来る。 『俺とリースの間柄に、監視なんか必要無い！』 ライザの姿が目に入った瞬間、そう叫びたい衝動が、俺の心に走る。 でも、堪えた。 今のライザは、ライザ自身の、成すべき事をしているだけだ。 誰にも彼女を止める道理は無い。 ライザの判断は、ローラントにとって、何処までも正しい判断なのだから。 やがて、一体いつまで続くのか解らないほどの長い階段を、３人で下り切った時だ。 目前に、華麗な装飾が施された、両開きの扉が見えた。 ＿＿＿風の制御室だ。 階段を下りる前までは、戦いの喧噪が響いて居たが・・・。 此処は、水を打ったように、静かだった。 ほの暗い空間の中で、扉が松明に照らされて、浮き上がって観える。 開いて中に入ると、巨大なコントロール・ルームが、闇の奥まで広がって居た。 制御室の仕組みに、俺は、驚かずには居られなかった。 両側に伸びた壁に、光のラインが幾つも走り、まるで、血流のように動いて居た。 壁の光が走る度に、鈴のような音が弾けてゆく。 光のラインが、奥の間まで流れて、一つに集まる。 奥で一つになって輝く光。 光は、巨大な宝石のようだ。 けれども、一見すると宝石のように見えても、よく見ると違う。 表面のガラスの奥に・・・。 さっきの錠前とは、比較にならないほどの、複雑なシステムが在る。 ビッシリと詰まった管が、石の奥で輝いて居た。 「・・・ぬあんじゃいこりゃあ・・・」 俺は、宝石の表面を、コンッと指で叩いて見た。 けれども、宝石は、特に反応を示さずに、ガラスの奥で、システムを動かし続けて居る＿＿＿。 「此の石は、風のシステム本体なんです。 其の宝石は、王族にしか反応しないの。 私が鍵を翳せば、風の城壁をなくせますよ」 「すっげえな、リース。 城壁は、ローラントの技術なのか？」 「そうとも言えるし、ちょっと違うかもしれません。 私達は、城壁を使う事は出来るのです。 でも、一から作れるかと言われたら、多分、出来ないですから」 「・・・？」 （使えるのに、造れない技術＿＿＿？） リースは、胸元の小さな宝石を外した。 いつも首から掛けている、ペンダントのような宝石だ。 どうやらソイツが＜鍵＞らしい。 リースが、其の＜鍵＞を、風のシステムの本体に翳そうとした、其の時だった。 「やっぱり、此の場所に来ると思った。 ローラントのお嬢ちゃん・・・」 「・・・！」 コツと。 高いヒールの音と。 腹の底から響くような甘い声が、制御室に響いたのは。