リン・・・。 光が弾ける度に、木霊す音。 コツッ。 ヒールが床に落ちる音。 音達が女の声と共鳴し、鳴り響く。 まるで、夏の夜に鳴く、蟲の音色のように。 「また会えて嬉しいよ、ホークアイ。 捕まりに戻ってくれたのだね。 掟破りの、仲間殺しさん？」 「・・・イザベラ・・・」 イザベラは、俺の姿を観ると、さも可笑し気に唇を歪めた。 ゆっくりと、俺達の傍までやってくる間も、終始微笑みを崩さない。 例え、リースが槍を構え、何時でも突きに入る態勢を取っても、余裕の態度は消え無い。 其の時、イザベラの腹に、リースの槍の切先が触れる。 それでも変わらぬ微笑に、リースの表情がこわばる。 「ローラントのお嬢ちゃんも、無駄な事はおよしなさいな」 そして、イザベラが、再び笑ったと思った、次の瞬間。 ヒュッと空を切る音がした。 『音がした』と認知した其の時には、もう槍は消えて居た。 同時に、遠くで、カランと乾いた音が響いてゆく。 音がした方へ振り返ると、リースの槍が、風のシステム本体より、ずっと遠くに転がって居た。 「フフフ・・・！ 私は＜古代呪法＞を使う者。 槍など、子供の玩具にも劣る。 フン、しかしお前も、随分と物忘れが激しいようだね、ホークアイ！ お嬢ちゃんが、私を殺そうとしてもいいのかい？」 「クッ、ジェシカの＜死の首輪＞かッ・・・！」 「フフン、そうさ！ 大切なジェシカの命、私が死ねば、どうなるんだっけ？」 イザベラは、いよいよ晴れやかに、破顔をした。 愉快と愉悦が極まったような笑顔だ。 妖艶な美女が、腕に絡みつく蛇の腕輪に、指を滑らせてゆく。 そして、ゼブラの模様をした、上質なケープの肌触りを楽しむように、纏い直した。 血のように紅いルージュを引いた、形のいい唇が、ニッコリと、張り付いた微笑を浮かべる。 「ふふ、でもね、ボウヤ達。 お前達が考え直すなら、私は首輪を外しても、一向に構わないんだよ？ ＿＿＿私の真名は『美獣』。 黒の貴公子様にお仕えして居る。 お前達には、貴公子様からの言伝が在るのさ。 よく聞くがいい、人間ども。 『聖剣を抜く者達よ。 悔い改めるなら、今の内だぞ。 聖剣と共に、我が軍門に下るがよい』 我が主は・・・そう仰せだ」 美獣の言葉を聞いた瞬間、リースの目の色が変わる。 其の手が、槍を持たないまま、それでも、美獣の胸倉を掴もうとした。 けれども、あっけないほど、美獣はヒラリと躱す。 そして、再び、ニコッと笑った。 それでも、リースの瞳は変わらない。 ＿＿＿其処には憤怒が宿って居た。 「美獣！ お前は、お父様の敵！ 貴女は、ナバールを利用して、ローラントをこんなにしたのです。 なんて人なの。 誰が、貴方達の軍門などに！ 国の内側から戦争を引き起こすなんて・・・。 貴女はそれでも人間なの！？」 美獣は、リースの言葉など、全く聞こえて居ないようだ。 ヒラリと躱したまま、次は指先だけを、クイと上にあげた。 すると、其れだけで、リースの動きが止まる。 どれだけ身体の力を全力で出しても、美獣の指には叶わないのか。 リースの身体は震え、顔は青みを帯び、其の額からは、汗が滲んだ。 少女の様子を見下しながら、美獣は、勝ち誇ったように笑う。 「アッハッハ！ 元より、我らは、人間では無い。 ・・・我らは＜魔界の住人＞！」 美獣は、上方へあげた指を、左へ向けた。 途端に、リースの身体も、左へ吹き飛ばされそうになる。 俺は、すぐに手を伸ばし、リースの身体を抱き留めた。 美獣の力を受けた衝撃で、俺達は、システム本体へ続く階段を、共に転がり落ちて行く。 床に叩きつけられると同時に、体中に痛みが走った。 勢いで、俺とリースは、お互いの身体が離れる。 すると、まだ倒れたままの俺の傍へ、フワリと美獣が舞い降りた。 美獣は歩いていなかった。 ＿＿＿宙を舞って居た。 美獣は、俺の傍らにしゃがみ込んで、愛おしそうに、俺の顎へと指を掛ける。 そして、頬を優しく撫で、甘く囁いた。 「・・・ようくお聴き、ナバールのぼうや。 １９年前の戦争の時代から、いや、其れよりも、遥かに昔から・・・。 私達の魔界と＜ペダン＞、そして、ナバールの縁は、とても深いのだ。 お前のイーグルは、其の繋がりを、早くに知り過ぎた。 史実の書かれた書物によって、ね。 真実と言うものは、知れば、時には、命さえ奪うものさ。 ・・・だが、ホークアイ。 お前は死なずともいい。 ナバールも、再び、此処まで堕ちた事だ。 そして、黒の貴公子様も、お前の活躍を望んでおられる。 ・・・さあ、ぼうや。 私の元へいらっしゃい」 美獣は、俺の髪を、ゆっくりと撫でた。 まるで、自分自身の髪をとくように、指ですくって、何度もハラリと落とす。 其の度に、俺の視界には、美獣のネイルが映った。 磨き上げられた長い爪先は、唇と同じ、深い赤だ。 魔性の唇が、俺の髪を弄びながら、楽し気に語る・・・。 「お前のイーグルの命を奪ったのは、私では無いよ。 ジョスター王を、殺害したのもね。 真に殺した者。 其れは＜マナの女神＞なのだ。 覚えておきなさい、可愛いぼうや。 幻の古代王国・ペダンの名を。 女神に仇名し、時と次元を超え、生死さえも超える、新たな神の国の名を。 我らの魔界と、お前のナバールは、ペダンと共に在るのだから」 Ⅶ 『さて。 どうやら、風のマナストーンは、エネルギーの解放が終わったようだ。 ならば、こんな城に、もう用は無い！ 欲しければくれてやる。 ぼうや、お嬢ちゃん。 黒の貴公子様の提案を、ようく考えて置くんだね・・・』 そう言い残して、あっさりと、あっけないほど、美獣は去った。 唯『マナストーンの力を解放する』為だけに襲われた王国、ローラント。 ナバールは、ローラントを奪うためだけに、魔界に利用された一族だと、宣言をしたのだ。 そして＜ペダン＞。 全く知りもしない国の名を語り、美獣は消えた。 現在のローラント城は、アマゾネス軍によって、奪還が完了して居る。 俺のすぐ足元には、幾人ものアマゾネスが負傷をし、座り込んで居た。 けれども、其の数以上に、ナバール兵の死体の数が、圧倒的に多い。 沢山の兵士達が、ある者は重症を負い、ある者は息絶えて、床に転がって居た。 『残党が、まだ塔に！』 『追え！ 逃がすなッ！』 『ナバール兵は、大人しく捕まればよし。 だが、抵抗を示すのなら・・・。 殺せ！』 俺の隣を、アマゾネス軍の一個小隊が、足早に通り過ぎていく。 俺は、戦火の元で『誰も知らないのか』と思う。 美獣と直接話をした、リースと俺以外は、誰も＜ペダンと魔界＞を知らない＿＿＿。 真実を想うと、俺の足がすくんで、僅かに身体が震えた。 戦争が、唯＜魔界＞なんかに、踊らされて居るだけなのだと、真実を知った。 けれども、其れを、アマゾネス達に説明した所で、絶対に『夢物語』なんだ。 此の先の事を、まともに考える事も出来ないまま、今の俺は、リースの姿を探して居る。 美獣が去った後、ナバール兵が撤退を始めてから、リースは、アルマ達と合流をしたはずだ。 ライザは、ナバールが去り、城の奪還に成功した今、俺に用は無いらしい。 俺を冷たく一瞥して、俺の傍からは、去って行った。 （・・・リース。 リースは、此の旅を、一体どうするのだろう？） 同じ制御室に居ても、遠くから見ていただけのライザと、リースは違う。 リースは、直に、美獣の話を聞いたのだ。 ライザとは違う視点で、次を決めるはずだった。 聖剣を求める旅を、これから、一体、どうするのかを。 「うおーい、リース？ 今、何処に居る～？ チョット、俺と話をしようぜ。 これからの事！」 俺は、リースの姿を探して、もう小一時間は、城の中を歩きっぱなしだ。 城が広い上に、まだ周囲では、小競り合いが続いて居た。 一方では、負傷者を集めて、手当をするアマゾネス部隊も現れて居る。 今は、奪還が済んだとは言え、後処理が山積みのタイミングでもある。 混乱の中から、リースを見つけ出した所で、リースには、俺と話す余裕は無いかもしれない。 それでも、少しでいい。 俺は、話がしたかった。 理解がし合える人と＿＿＿。 「・・・リース！」 其の時、俺は、ようやく、リースの姿を見つけた。 今のリースが立つ場所は、玉座の間だ。 ロイヤルブルーで統一された、一段高い場所だった。 空席の座が、中央に据えられて居る。 椅子の傍に、リースとアルマが立って居る。 「よし、やった！ ようやく見つけたぜ。 取り込み中悪い。 でも、10分でいいんだ、俺に時間をくれないか、リース。 ・・・？」 だが、二人の様子がおかしい。 周囲には、沢山の、アマゾネスのネーちゃん達が居る。 だと言うのに、あのリースが、なりふり構わずに、感情を顕にして居たのだ。 「アルマッ！ ならば、貴女は、１９年前のペダン王国を知って居て・・・。 其れでも尚、ナバールを恨むと言うのですかッ」 ナバール、そして＜ペダン＞。 二つの組織名が、リースの口から出た瞬間、俺は、咄嗟に、窓辺のカーテンへと身を隠した。 分厚い布地越しから、リースの声が伝わって来る。 ・・・とても低いアルマの声も。 「・・・リース様。 リース様は、１９年前の戦いを知らぬのです。 アマゾネス軍の中には、当時のナバールとの戦で、肉親を失った者も居るのですよ。 どうか、ご理解下さい。 確かに、ペダンと言う王国は、存在をしておりました。 そして、当時のナバールが、ペダンに利用されて居たに過ぎぬ事。 私は其れも存じております。 ですが、ナバールは、唯利用されて居た訳ではありません。 ナバール自体の判断で、ペダンに与しておりました。 そして、我が同胞を、殺して来たのです。 リース様も、見たでしょう。 此の玉座の間で、お父上が殺害された所を・・・」 「・・・もう止めて。 止めて下さい、アルマ・・・」 リースの、悲鳴にも似た声が、広間に響いた瞬間。 俺が隠れていたカーテンが、誰かの手で、乱暴に暴かれた。 広間に立って居た、アマゾネスの一人が、俺を見つけたのだ。 アマゾネスは、俺を見つけた瞬間、俺を縛り上げようとする。 「其の茶褐色の肌、まだ残党が！ この、ナバールの子鼠めッ！」 「！ ち、違う、俺は・・・！」 ＿＿＿＿＿＿協力者だ！ 俺は、言い返そうとした。 でも、出来なかった。 あんな風に、目の前で、俺の仲間達が、リースのお父さんを殺しただなんて。 たった今、知ってしまったら。 もう『協力者』とは言えない・・・。 俺は、俺を捕まえようとする、アマゾネスの腕を振り払った。 パアンッ、と乾いた音が、玉座の間に響いてゆく。 其の音で、俺の存在に気が付いたリースが、振り向いた。 「！ ホークアイ！ ・・・駄目っ。 皆、追わないで、彼は違うの・・・。 お願い、待って、ホークアイ！」 「・・・・・・いけません、リース様ッ」 遠くに響く、リースとアルマの声を聴きながら＿＿＿。 俺は、がむしゃらに走り出して居た。 ■ そうして、一体、どれぐらい走り続けて居ただろう。 周囲には、誰も居なくなったと気づいて、ようやく俺は立ち止まれた。 俺の目前には、長い釣り橋が在り、高い山の上からは、遥か遠くまで、海と空が見渡せた。 其れは、抜けるような、青の世界だ。 澄み切った、透明な空と海原が、果てしなく続いて居る。 波音は聞こえないけれど、潮風が巻き上げて、肌に触れると心地いい。 柔らかな風を纏う、気高い、ローラント城。 白亜の城が、俺の頭上に聳えて居る。 頂点ではためく、ローラントの国旗を見上げて、俺は想った。 もう・・・。 リースと一緒に居ては、いけないのかもしれない。 「・・・。 ・・・リース」 彼女の名を呟いてみると。 ・・・何故だろう。 とても懐かしいような、思わず、また、あの手を取りたくなるような、そんな気持ちになった。 リースは、こんな俺でも、出逢った時から、信じてくれた子だ。 お父さんを、ナバールに殺されても、俺の身を案じてくれた。 美獣の存在を知って、一緒に、魔界とペダンの存在も、垣間見た。 今の俺の、たった一人の理解者だ。 けれども、だからと言って・・・。 「こんな俺が、これからも、リースと一緒に居たいだなんてサ。 そんなのは、きっと・・・。 俺の我儘、なんだよな・・・」 ＿＿＿きっと、そうだと想う。 何故ならば、俺の頭上には、ローラント城が聳えて居る。 海原から目を向ければ、漁港パロの街並みと、豊かな森が見渡せた。 其れは、今まで、ナバールに不当に奪われて居た街と、豊富な資源だ。 城は、国一つの象徴。 そして、リースは、ローラント王国の王女様だった。 リースは、緑が溢れ、海の香りがする、綺麗な王国の、お姫様なんだ。 でも、俺は・・・。 王国を奪って傷つけた、砂漠の貧しい一族の出。 しかも、孤児だった。 そんな俺が、リースと一緒に居る。 唯それだけで、あんなにも、リースを追い詰めてしまう。 だから、やっぱり。 敵討ちも、呪いを解くのも。 『自分独りでやればいい』。 其の結論は、ごく自然に、俺の内側から導き出せてしまった。 俺は、そっと、ローラント城を後にしようと、踵を返す。 重い足を上げて下山し、独りでパロを目指そうと思った・・・。 ・・・其の時だ。 「・・・ピっ☆」 ＿＿＿ひよこ。 何故か、ヒヨコが、釣り橋の上を列をなして、足元で行進して行く。 同時に、山の梺の方から、沢山の女子供が、ワッと、押し寄せるように現れた。 漁港パロの町人達だ。 皆、誰かと争ったばかりのように、ボロボロの恰好をして居る。 あちこち擦り切れて、血を流している人も居た。 けれども、彼らは楽し気に肩を組み、歌さえ歌いながら、ローラント城を目指して居た。 「アマゾネス軍、万歳！」 「オレ達も、ローラント城の再建の為に、頑張らなきゃな！」 「フガフガ、ローラントばんじゃい！」 そんな風に、喜び合いながら、白亜のお城を目指して居た。 行列の後尾に居た、幼い女の子が、俺の事を見上げて居る。 女の子は、俺の事をじっと見つめた後、足元のヒヨコを一匹拾い、おずおずと差し出した。 「・・・お兄ちゃんも、お一つどうぞ。 この子はね、一週間前に、パロで生まれんだよ。 すごく縁起がいいでしょ？ だから、オジサン達が、今から皆、城に連れて行けって言うんだ。 だから、お兄ちゃんも、お祝いに、一匹どうぞ」 「・・・ぴよ☆」 俺の手の平に乗ってしまうほど小さい、生まれたばかりの、小さなヒヨコが乗せられた。 柔らかい、もふもふの毛並みと、生き物の温もりが、手の平から伝わる。 ヒヨコは、つぶらな瞳をクリッとさせて、また、ピッと鳴いた。 女の子は、ヒヨコを見届けると、嬉しそうに『じゃあね』と手を振り、去って行く。 そして、入れ替わりに、町人の行列の合間を縫うように・・・。 人ゴミをかき分けながら・・・。 ＿＿＿彼女が現れた。 「・・・リース」 「・・・ホークアイ！」 そうして、リースは、俺に駆け寄り、俺の手を取る。 数時間前、裏門で俺の手を取ったように、心から安心した顔を見せて居た。 俺を見つめて、また、涙さえ、流しそうになりながら＿＿＿。 「行かないで下さい。 傍に居て下さい。 私は、貴方の事が、心配なんです・・・。 ホークアイ・・・」 本当に、一粒だけ、涙を流しながら。 蒼い世界に輝く、透明な滴を、白い頬の上に流しながら＿＿＿。 リースが囁く。 「・・・。 私も、どうしていいのか、解りません。 でも、だからこそ・・・これからも、ホークアイと一緒に居たいの。 そして、ちゃんと考えたい。 どうして行くのかを。 そして、此れだけは確実なんです。 私が、エリオットを助けなくてはならない事は。 ホークアイ、貴方が、ジェシカさんの呪いを、解かなくではならないように。 私も旅を続けなくてはなりません。 だから・・・」 リースは、グチャグチャになった、長い髪を直すように、碧のリボンを解いた。 ふわっと、潮風に、綺麗なブロンドが舞ってゆく。 キラキラ輝く海の深い青と、淡い青が入り乱れた空。 紺碧の中に、リースの髪が流れて行く。 俺も、どうしていいか、解らなくなる。 こんなに綺麗な世界で、リース自身に懇願をされたのなら。 これからの俺は、一体、どうすればいいのだろう。 それでも、目の前で、他ならない、リース自身が、俺を望んでくれて居る。 ・・・だから。 俺は、リースの手を取った。 そして、ちょっと力を抜くように、リースの頭にヒヨコを乗せて、尋ねて見たんだ。 『こんな俺でも、本当にいいのかな？』と。 「・・・リース。 俺は、君に、もっと自分を大事にして欲しい。 だって、君は、王女様なんだろう？ 自分を頼ってくれる人達が居るのなら・・・。 其の人達の目の前で、信頼を裏切るようなマネをしちゃあ、いけないんじゃないかな。 ＿＿＿俺は、ナバールの人間だよ」 「・・・ホークアイ」 「・・・だけどね。 俺自身は、凄く嬉しかった。 リースが俺を信じてくれた事がね。 ・・・だから。 ・・・有難う。 もう、キスしちゃう＿＿＿」 こんな戦いのさ中でも、こんなに信じあえる人と、出逢えた今が、幸せだ。 ＿＿＿だから。 「もう少し、後少しだけでいいんだ。 もし、君が、まだ旅を続けるのなら。 リース・・・俺も、君と、旅がしたい」 二人だけなら、大丈夫なのかもしれない。 こんなに優しい世界を、守れるのかもしれない。 此の旅が、続く間だけならば。 ＿＿＿其処には、城も、国も、無いのだから。