『フ。 ホークアイ、イーグル、可愛い・・・坊や達。 世、中には知、ない・・・方がいい・・・だっ・・・るのよ。 ・・・を知られてしまった以上・・・』 影、ユラリとぼやけた影が、さざ波みたいに囁いてる。 寄せては返す音が、途切れ途切れの、ノイズの音のようだった。 ザリッと、時折、掻き消えながら、一定のリズムを刻んだ、誰かの言葉が紡がれてる。 『親父を元に戻せ！』 『フフフ・・・アーハッハッ！ バカな子・・・だね！』 そして炎が舞いあがる。 轟音をあげながら、誰かが焼かれ続けて居た。 誰？ 何故、お前は、燃えて居る・・・？ 解らない。 だが、それだけは、もう、止めて欲しい。 頼むから、今すぐ、止めてはくれないか。 俺は、心の臓が潰れそうなほどに祈って居る。 俺の命を代わりにあげてもいい、だから、頼む。 『兄弟の命を奪う事』其れだけは、もう止めろ・・・・・・！ Ⅰ 「やめろ、やめろ、やめ～～～・・・いっ！」 「おはよ～う、ホークアイ！ 可愛い俺の弟分よ～っ」 何処かで小鳥の鳴き声がする。 遠くから、焼き立てのパンの香りが漂った。 ガバッと勢いよくめくりあげられてゆく、俺専用のタオルケット。 くしゃくしゃの、真っ白なシーツの波間から、「ニュッ」といつもの両手が割り込んだ。 「・・・。 なんだ夢か。 止めろ、イーグル、朝からいつもの羽交い締めわ。 俺は寝覚めがとても悪い」 「お前が此処まで可愛い弟分なのが悪いんだぞ、ホークアイ。 さあ、ホラ、起きた起きた。 ジェシカが『今朝のパンが焼けた』と言ってたぞ。 焼き立てのうちに食わんと拗ねるから、ホラ」 ＿＿＿【砂の要塞・ナバール】の朝。 毎朝繰り広げられてゆく、いつもの景色が此処に在る。 この規則正しく俺を羽交い締めにする『イーグル』は、俺の兄貴分で、首領の一人息子だ。 昔から、何故か、よく絡んで来る奴だ。 やれ「お前は可愛い弟なんだ」だの「お前は俺の家族みたいなモン」だのと・・・。 周りがドン引きするほどの『熱い心の友』である。 イーグルは、綺麗な真っすぐのブロンドを、きゅっと一つにくくって居た。 砂漠で育っているクセに、白い肌の男前。 瞳の色も、オアシスみたいな、深い蒼だ。 そして、俺より、悔しいほどに、背丈の高い男である。 もし『砂漠の王子様』とか、変なサブタイトルがくっついて居ても、全然、変じゃないほどの、爽やかな兄貴分。 そんなムカツクぐらいのサワヤカ王子が、背後から、ペタペタしながら誘って来る。 「いいから食えよ、一杯あるぞ。 どれがいい？、取ってやるよ！ホークアイ。 オリーブパン、いや、今朝は、シンプルに、パン・ド・ミかー！？」 「沢山食べてね！、イーグル兄さん、ホークアイ！ 今朝は上手く焼けたのよ」 そして、イーグルの妹、ジェシカと共に過ごす朝。 この朝のやり取りは、日課のようなものだった。 けれども、此処１月ぐらい前からだが、全く別の『新たな習慣』が加わって居た。 広い大食堂には、粗末な長椅子とテーブルが、ズラリと沢山並べられ、多くの者を収容する。 其の空間には沢山の、若者達が集まってる。 【砂の要塞】周辺の、貧しい村から出稼ぎで【ナバール】にやって来た若者達＿＿＿。 ＿＿＿傭兵だ。 そんなものを、積極的に、集め始めて居る集団。 其れが、今の【ナバール】だった。 「・・・」 隣に座ったイーグルが、半分の、パン・ド・ミをくわえつつ、変わり果てた、朝の景色をジッと見つめ続けて居た。 オアシスと同じの蒼の眼が、ユラリと揺れて、物憂げだ。 「・・・なあ。 また、兵の数が増えたよな？、ホークアイ。 お前はおかしいとは思わんか。 【風の王国・ローラント】侵攻の件、お前も聞いただろう」 ガチャガチャ音を立てながら、食事の為に、隣の席に着いてゆく、荒くれ者の若者達。 奴らを横目にイーグルは、耳元で囁いた。 其れは、隣の人間にしか聞こえないほどの、ごくごく小さな声である。 イーグルは、軽く、ウインクを決めて居た。 其れは『今から俺の唇の動きを読め』と言う合図である。 昔から在る『盗みの技術』の一つ。 仲間内だけで音を立てずに、コミュニケーションを図る時に使う、ナバール独自の話術である。 其の方法で、イーグルが、今から俺だけに話すと言う事は『ジェシカにも聞かれたくない話題』だってコトだ。 俺は、周囲に聞き耳を立てつつ、イーグルの唇の動きを読んで居た。 「俺は『イザベラ』が怪しいと思う。 先月、アイツが、砂漠で迷った親父を助けてからなんだ。 親父が、侵攻だの、傭兵だのと、言い出したのは＿＿＿」 其の時、ザワッ！と、周囲が色めき立ちはじめる。 ガタガタ席を立つ音がして、傭兵どもが整列した。 パンを配る、ジェシカの動きも、ピタリと止まる。 其の目が警戒するように、奴らと同じ一点を、ジッと見つめ続けて居た。 ＿＿＿其処には『女』が立って居る。 醜悪なくらいの美貌の女。 女は、禍々しい色気を纏いつつ、首領・フレイムカーンの腕を取って居た。 イーグルが指摘した、例の『イザベラ』だ。 イザベラの姿は蛇にも似て居て生々しい。 確かに奴が来てからだ。 【ナバール】の、朝の景色が、此処まで変わっちまったのは。 イザベラは、まるで、自分が首領であるように、右手をスッと挙げて居た。 途端に、水を打ったかのように、大食堂が、沈黙へと包まれる。 若い奴らの様子を見つめて、イザベラは、深い微笑を見せて居た。 ニッコリと、まるで、獲物を見つけたかような『捕食者の笑み』だった。 イザベラが放つ声は、いつも、腹の底から、響くみたいな音がする。 ヒトを惹きつけ、止まない声が、集まる者の心身を、縛り上げて、統率する。 「・・・繰り返しになる。 だが、私は、何度でも、同志達には伝えよう！ 心して聞くがいい！ 我が【ナバール盗賊団】は、これより、フレイムカーン王の統治する【ナバール王国】建国を目ざす！ 世界規模の【マナ】の変動で、我々の生命線で在るオアシスは、水位を下げる一方だ。 故に私は何度も問い掛けよう。 ＿＿＿『生き延びたいか』と！」 オオオォ・・・・・・！！ 傭兵達の喝采が、其の音量を上げてゆく。 乱雑な、刃と刃がぶつかる音がする。 闘志に燃えた、荒くれどもが、ダガーを振って喚き立てる。 不愉快な、鋭い金属音の重なりに、大食堂が包まれた。 だが、イザベラが、再び右手を挙げたなら、すぐにも音は止んでゆく。 場が鎮まるのを待ってから、再び大蛇は語り出した。 「隣国【風の王国・ローラント】は、我々が持たない、生きる為の水源を、豊富に持って居る国だ。 これからも、我々、砂漠の民が、生きてゆくには水が要る。 ならば、我々【ナバール】は【ローラント】から、奪うのだ！ 明日もまた、こうして食事をする為に・・・！」 イザベラの演説に、湧き上がる歓声が、更に音を上げてゆく。 俺は聞いてはいられなかった。 そうしてそっと席を立つ。 俺に合わせて、イーグルも、静かに席を立って居た。 こうして二人でひっそりと、大食堂を後にする。 ＿＿＿此れが『新たな習慣』だった。 ◆ 俺達は、二人で『書庫』を目指して歩いて居た。 【砂の要塞】の地下に在る、一族の蔵書が管理された一角だ。 本は、数は無いのだが【ナバール】が持つ書籍は総て『書庫』に積まれており、全部読むなら一年かかる。 砂漠の強い日差しによる、紙の劣化を防ぐ為、狭い地下の一室に、無造作に積まれた本達は、押し込められて、忘れ去られたかに観えた。 ＿＿＿本が読める。 つまり、識字が出来る人間が【ナバール】には、そうは居ない・・・。 此の【砂の要塞】で、本が忘れ去られた理由の一つである。 けれども在り難い事に、俺には文字が読めたのだ。 俺も、あの傭兵達とは、変わらない。 何処ぞの村で親を亡くして拾われた、天涯孤独の孤児なのに。 「なあ、ホークアイ、やっぱり此処が落ち着くなあ。 お前と、ジェシカと、俺の３人で・・・。 こってりと、親父に絞られて居た場所だしな」 そんな『思い出の場所』でイーグルは、積まれた本を、物色しながら笑ってる。 其れは、何処か、俺達が、幼かったあの頃を、懐かしんで居る横顔だ。 そう言えばだが、イーグルと、よく遊ぶようになってからの事だった。 フレイムカーンが、此の場所で、イーグルとジェシカの教育に、俺も加え出したのは。 首領一家と仲良くなり、いつの間にか、気が付くと、俺まで文字を読んで居た。 ついでに『団員の統率の取り方』やら『リーダーの心構え』だのまでを、ミッチリ習う日々だった。 俺はイーグルと仲がいい。 其れだけが理由でだ。 もしかすると、将来は『片腕に』と、見込まれて居たのカモ？！ そんな風に想うのは、少々、自意識過剰かも。 けれども何だかくすぐったい。 悪どい奴から、金目の物を盗んでは、貧しい者にバラまいてゆく『義賊』の長。 カーン様は、俺達の、輝く憧れだったのだ。 それなのに、厳しくも、優しかった、フレイムカーン様＿＿＿。 それが今は。 「なあ、イーグル。 やっぱり、こんなの、おかしいよな？ あんなフレイム・カーン様は、ちっとも、フレイム・カーンらしくない」 俺達は、沢山溢れた思い出を、なぞるように囁いてる。 俺みたいな、何処の馬の骨とも解らない、捨てらちまった子だとしても・・・。 カーン様は、何かと世話をしてくれた、優しい首領だったのだ。 其れが、此の一か月『戦争』『侵攻』どうかしてる。 イーグルは、俺の問いには応えないまま、物色して居た手を止めて居た。 そうして『一冊の本』を差し出した。 ＿＿＿＜ナバール史＞。 タイトルは、其れだけの、とても小さな本だった。 けれども、其の本だけは、他のと比べて、遥かに綺麗な本だった。 一部だが、本物の金を使った、装飾さえもされて居た。 貴重な本を、イーグルは、無言のままで突き出してる。 「？ ぬわんじゃいこりゃあ？？？ すっげ、いい本、何だコレ！ うひょ～、滅茶苦茶キレイだな～っ！」 其の『チョットしたお宝感』で、思わずシーフの血が騒いじまって、ウキウキする。 妙な『ゲット感』もあったりで、思わず声を上げちまった。 だが、イーグルは、調子づいた俺に向かい、神妙な声音で声掛ける。 「ソイツは、いつかは、俺の物になるだろう。 けれども今は、まだ違う。 ＜ナバール史＞は、親父のもんだ」 「へえ。 それじゃあ、何故此処に？」 「昨晩、俺が盗ったんだ」 「・・・！」 この【ナバール】に、そんなモノが在ったとわ。 １７年も暮らして居たのに、全然知らんままで居た。 一応、若手のＮＯ２として、ちょっとは反省してみたりする。 けれどもどうして、イーグルが、わざわざ歴史を盗むんだ？ イーグルは、首領の一人息子なのだから、いつかは必ず手に入る。 頼めば読ませて貰えるだろ。 それが、どうして俺などに、イチイチ見せたりするんだろう？ 『そういうの』は、本物の、親子関係だからこそ、口伝されて行くのが【ナバール】の、厳しい掟じゃなかったか・・・。 「なあ、イーグル。 そりゃあ、お前と俺は、兄弟も同然だ。 なまじ血を分けて居る、本物の兄弟よりも、縁は深いと思ってる。 ケド、ソイツばかりは、幾ら俺でも、読んではならないモンだろう？ ＿＿＿【ナバール】の掟に従うなら」 俺は、小さな＜ナバール史＞を、兄弟の胸に突き返した。 何故だろう。 とても『怖い事』だと感じて居た。 だが、イーグルは、突き返したモノを受け取らない。 被りを振って、真っすぐの、痛いぐらいの眼差しを、しっかり俺に向けて来る。 そうして俺を窘めた。 「此れからお前に話す事は、俺自身の憶測に過ぎないし、勝手な事だと、承知してる。 だが、単なる憶測だとしても、俺には賭けられる。 ホークアイ、お前は、俺の一族を・・・。 本当の、【ナバール】を知る資格が在るんだよ」 （・・・！） イーグルは、凛とした声音で語り掛ける。 表紙をなぞる指先が、団の行方を案じて居るかのようだった。 ナバールの息子・イーグルは、今『兄弟』としてだけではなく『跡継ぎ』としても話してる。 「正直言って、俺は読みたくなかったな。 けれども、いつ知ってゆくかは、時間の問題だと思う。 俺達は『成人』した。 若い奴らに示しをつけてゆく為にも、【ナバール】を継ぐのなら・・・。 いつかは、誰かが、向き合わなければならん物なのだ」 「ちょ、ちょっと待ってくれよ、イーグルよう！ 息子のお前はともかくだ、俺の立場は、其の辺の、孤児と同じ身分ダゼ？！ 親子の秘伝を知るなんて、俺には出来ない事なんだ！」 「いいや、お前は聴くんだ、ホークアイ。 お前は知ってもいい者だ、いや、知るべき立場に在ると思う。 何故ならば、お前に流れて居る血は、一族の・・・」 語り続けるイーグルの、乾いて荒れた唇が、ゆっくり、ゆっくり、動いてく。 『知りたくない』俺の恐れと裏腹に、動きへ、俺は、吸い寄せられて、魅入られる。 その一瞬の事だった。 ドオッ・・・・・・！！ どうしてだ！？ 音を立てて＜ナバール史＞が燃えちまう・・・！ 小さな本が、一瞬で、真紅の炎と黒煙に、包まれて続けて、灰になる。 炭になった＜一族史＞は、黒の粒子に変化して、闇へと舞って消えてしまう。 「クッ！ 貴様、何をするッ！！」 其の一瞬に、イーグルは、ダガーを鞘から抜いてゆく。 曲線を、描いた刃（やいば）が鈍く光る。 フ！と構えを取りながら、同時に、何時でも攻められる。 「中庸」の構えを取りながら、深い闇をを睨んでる。 其処には大蛇の威風を備えた女が立って居た。 ＿＿＿イザベラだ。 「フフフ、可愛い坊や達！ 【ファ・ディール】には、知らない方がいいコトも、沢山存在してるのよ？ 特に、イーグル、お前は早くに知り過ぎた」 イザベラの、狂気を秘めた鋭い眼差しが、艶を放って揺らめいた。