鬼火を化け物かと思い、私は、グッと槍を握りました。 けれども、よく目を凝らすと、鬼火では無くて、松明の群れだと解ります。 黄金色の列柱が立ち並ぶ回廊の奥へと、炎の群れは、消えて行きました。 私は、とっさに繁みに身を隠し、群れを凝視して・・・。 鬼火の正体が、軍隊だと気付き、戦慄を覚えました。 彼らは、みな一様に、頭にターバンを巻いた姿です。 肌の色は茶褐色で、全員がダガーを携帯して居ました。 一様に、松明を掲げて、行進をして居る。 あの姿は、間違い無く・・・。 （ナバール兵ッ！ 何故此処に・・・ッ？） ザッと、規則正しく足音を響かせ、回廊の奥へと消えていく、ナバール兵ども。 彼らは、皆、まるで心が此処に無く、幽霊のようです。 けれども、例え幽霊の軍隊だとしても、今見つかれば、私一人では、とても太刀打ち出来ません。 私は、身を屈めて、じっと隊列が行き過ぎるのを、繁みの奥で待ちました。 其の時、繁みの向こう側に、一際松明が多くなり、人数の固められた個所が見えました。 私は、もっと彼らをよく見ようと、目を凝らして・・・。 そして＿＿＿。 （・・・！ あれは、聖剣＿＿＿！） 一際背の高い、長い銀髪の男が、巨大に膨れ上がった聖剣を、手にして居るのが見えました。 聖剣の姿形は、今や、変わり果て、まるで臓器のような剣です。 血管のような管が刀に纏わりつき、赤黒く腫れ、腫瘍が呼吸をするように、波打っていました。 けれども、どんなに見た目が変わっても。 あれは、聖剣だと。 フェアリーの宿主である私には、すぐに判ったのでした。 そして、汚れた聖剣を、誇らしげに携えた、銀髪の男。 其の後ろを、まるで、腹心の部下で在るかのように・・・。 （！！） ＿＿＿＜黒いローブを纏ったホークアイ＞が付き従って居る＿＿＿。 （そんな・・・。 一体どうして・・・？！） やがて、私の目前を、ホークアイとナバール兵、そして、聖剣を携えた男は、通り過ぎて行きました。 蔦が絡まり、朽ちた黄金色の壁の群れの向こう側へと、松明達は消えてゆきます。 規則正しい兵士達の足音も、古代遺跡の奥へと、吸い込まれて行きます。 軍隊が、完全に、闇夜の奥へと消えて行くのを見届けてから・・・。 私は、へたっと、地面に座り込んでしまいました。 今見た光景が、私には、現実とは思えません。 （嘘です・・・。 ホークアイが、敵の手に落ちるなんて＿＿＿ありえない） 私は、ゴシゴシと、もう一度目を擦りました。 それから、もう一度目を開けて、繁みの向こうを見つめますが・・・。 ＿＿＿見えるのは、闇ばかり＿＿＿。 ■ Intolerance 今、リンと虫の音が木霊して、ザッと風が巻き上がります。 後には、何も動かない廃墟だけが、月明かりの中で、浮かび上がるばかりでした。 私は、もう一度、誰も居ない事を確かめてから、槍を掴み、立ち上がります。 そして、ナバール軍が消えた方向を凝視しました。 今すぐ追えば、確実に、追いつくでしょう。 私は、どうしても、今見たモノを、確かめなくてはなりませんでした。 一瞬、垣間見えたホークアイ。 でも、あの姿は。 夕方と違い過ぎる＿＿＿。 （漆黒と、血のような紅の装備だなんて。 本当にホークアイだったのかしら） もしかしたら、ペダンでだけ手に入る、特別な武具を身に着けて居るのでしょうか。 でも、装備を手に入れただけの話には、とても見えなかった。 あのホークアイが、何十というナバール兵に囲まれて、謎の男に付き従ってるなんて。 そして＿＿＿。 （あれが・・・聖剣？） 聖剣が、あんなに、黒く染まって居るなんて。 「・・・リース！」 其の時、ふわりとフェアリーが、私の額から飛び出ました。 フェアリーも、困惑した表情を抑え切れません。 「・・・おかしいわ。 此処に来てから、ずっと感じていた、闇の神獣の気配が、もう無いの・・・。 其れなのに、聖剣から、闇の神獣の気配を感じたよ。 ・・・。 あ、しまった！」 「！？ どうしたのですか、フェアリー？」 「ああ、どうしよう！ これは罠よ！ 敵は、私達に神獣を倒させて、ずっと力を吸収して居たの・・・！ きっと、最後の神獣＜ゼーブルファー＞は、自分達で倒したのね。 だから、聖剣が、あんなに穢れてしまったのだわ。 しかも、彼らは、神獣の＜最終形態の力＞を手に入れた事になる・・・！」 「・・・そんな！ それじゃあ、私達、みすみす敵を強くしてしまったと言うの？」 立ち上がる私の傍に、ふわりと身体を寄せるフェアリー。 小さな妖精は、狼狽をしながら、それでも、間違いなく聖剣だと語りました。 であれば、尚の事、見過ごす訳には参りません。 邪悪な者達が、女神様の聖剣を、あんなに汚して使おうと言うのです。 しかも、中には、ホークアイらしい人影も在った。 私は、松明の群れを追い、フェアリーと共に、古代遺跡の奥に踏み込みました。 彼らが消えたのは、幻惑のジャングルです。 ペダンの枯れた水路、立ち並ぶ列柱、物見の塔。 廃墟の群像を横目にしながら、私は、遠くの松明からも、目を離しません。 「？ 一体、何でしょう。 ・・・鏡の数が増えて居る？」 周囲から消えてゆく、ペダンの遺跡。 反比例するように、森の中には、黒い鏡が増えて行きます。 ペダンに着いた時から、樹海の木々に、規則的にぶら下がって居た、黒い鏡。 鏡の数が、松明を負えば追うほど、増えてゆくのです。 さっき見た時は、３０程度だった、炎。 ＿＿＿今は、倍の数が在る。 「・・・フェアリー！ どう言う事でしょう？ ナバール軍が、何故・・・。 こんな僻地に潜伏をッ？」 「・・・ねえ、リース。 聴いて、ビックリしないで欲しいのだけど・・・。 あれは、本当にナバール軍なのかしら。 彼らには、まるで、生きた者の気配を感じない。 なんだか＜死者が復活した＞ような・・・。 私には、そんな風に感じられるの」 「・・・＜死者が復活＞？」 私は、訝しく思います。 けれども、フェアリーは、怯えながらも、気丈な姿勢は崩さず、そう言い切りました。 嘘を言って居るようには見えません。 けれども、余りの言葉に、私は息を呑みます。 では、あの松明の群れが、みんな幽霊？ にしては、実体が在る。 足だって、ちゃんと生えていて、地面に立って居ますよ＿＿＿。 其の時、私の脳裏に、ナバール兵とよく似たモノの、記憶が蘇りました。 それは、ローラントを奪還した後、誤って乗った幽霊船での、ホークアイの姿でした。 『おい、どうしたんだよ、みんな、待ってくれよ！ ぬぁんじゃいこりゃあ！！ 死にたくねえっ。 まだ死にたくねえよっ。 おい、何とかしてくれないか、フェアリー！』 『ウルサイわねえ、ホークアイ。 それは、死んだわけじゃないわよ！ 落ち着いて！ ・・・これは。 さっきの人に、呪いを移されたのね』 幽霊船の船長室で、マタローという方に呪いを移され、幽霊になってしまった、ホークアイ。 あの時のホークアイは、実体があったのに、不安定で、朧げな身体をして居ました。 「ねえ、フェアリー。 幽霊船での出来事を覚えていますか。 ナバール兵達は、幽霊船に、ちょっとだけ、気配が似ていませんか・・・？」 「うん。 言われてみれば、凄く似てるよ、リース。 でも、幽霊船より、もっと大きな呪いだよ。 術式が複雑だもの。 う～ん、唯でさえ、此の辺りは時空が捻じれ居て、私にはお手上げなのに。 あれは、もっと、そうね・・・。 まるで＜古代呪法＞みたいだわ」 「・・・！ ＜古代呪法＞・・・」 フェアリーの言葉を聞いた瞬間。 また、別の記憶が、私の心を過ります。 其れは、ローラント城の風の制御室で、美獣が囁いた言葉でした。 槍を振る事も、突く事も出来なくなるほどの、圧倒的な支配力。 身体を操られて、息も止まりそうになった記憶。 あの時、美獣はこう言いました。 『フフフ・・・！ 私は＜古代呪法＞を使う者。 槍など子供の玩具にも劣る・・・』 「！ では、ジェシカさんの＜死の首輪＞と同じ・・・。 じゃあ、ナバール兵どもは、マナの女神様にしか解けない、凄い呪いなのですね、フェアリー。 アアッ、どうすればいいの。 マナの剣も、あんなになってしまって。 しかも＜古代呪法＞だなんて。 ・・・私には、勝ち目など」 「駄目だよ、リース。 諦めちゃ駄目・・・。 今、リースが諦めてしまったら、世界は本当にオシマイだよ！ もっと自分を信じて。 リースは＜マナの剣＞を抜いたじゃない。 実は＜マナの剣＞は、剣自体が力を持って居るワケではないの。 ＿＿＿大事なのは＜剣を抜いた時の心＞だったのよ」 （剣を抜いた時の・・・心？） ＿＿＿＿＿＿心って、一体、何でしょう。 本当の＜聖剣の力＞とは＿＿＿。 真実は解らないままに、今の私とフェアリーは、唯ひたすらに走るしかありません。 私達は、松明の群れを追いながら、密林の繁みを駆け抜けます。 やがて、ナバール兵の群れが、川の浅瀬を川上に向かって登って行きました。 ・・・私達も続きます。 此処には、樹木の間から零れ落ちる月光しか、頼りがありません。 にも関わらず、苔むす岩と水飛沫は、私に容赦がありません。 岩間に指をかけるのも、足を踏み込むのも、酷く拒むかのようです。 まるで、此の先は＜生きた人間は立ち入れない＞と告げるかのよう。 「・・・っ。 でも、後少しっ。 後少しで追い付きます・・・っ」 やがて、遠くに滝の音がした時、松明の群れも、フイに消えました。 私は、水と、苔と、泥で、ぐちゃぐちゃになりながら、最後の岩肌を、水流に逆らって、上り切ります。 其の先には、月光に照らされ、磨き上げられた、黒い鏡面のような、円形の泉が在りました。 「ホークアイ・・・ッ！」 ＿＿＿何処までも広がる黒い鏡面へと。 私は、彼の名を、呼びました。 見間違いだったと思いたい。 けれども、余りにもよく似ていた、人影の名を。 今や、松明の群れは何処にも無く、ホークらしい姿も、聖剣を持った男の姿も有りません。 此処では、遠くで流れ落ちる、滝の音が木霊すだけ。 月明かりに輝く、波紋が広がるだけの、静かな泉が在るばかりでした。 私は、上がる息を堪え、フェアリーに問いただします。 「はあっ・・・、フェアリー！ ホークアイの気配はしますか？ 聖剣は？ 彼らは、何処に消えてしまったの？」 「・・・。 ちょっと待ってね」 フェアリーは、しばらく考え込んだ後、ふいに、泉の上空へと飛び去りました。 遠くの滝の方まで、キラキラ輝く妖精の光が、飛んで迫ってゆきます。 暫くすると、フェアリーは、滝から引き返し、私の傍まで戻って来ました。 そして、青い顔をして・・・小さな声で、囁いたのです。 「リース、ああ、私も信じられない・・・。 でも、此処の景色は・・・。 全てが＜幻＞だよ！」 「・・・！ 此の景色が、全部・・・幻？」 フェアリーに言われて、私は周囲を見渡します。 そして、実際に、茂る草木に手で触れ、泉に足を踏み入れました。 葉の表面は、ザラついて冷たく、水は、人肌のような温かさです。 なのに、総て、幻・・・？ 私には、納得が出来ませんでした。 其の時です。 満月の光を浴びながら、忘れもしない、深くて甘い、纏わりつくような声がしたのは。 「お前達に＜ソレ＞は理解出来ない」 ＿＿＿と。