リカイガデキナイ。 ザ、と流れる生暖かい風と。 鉛と、血と、汚物のような、香りと言葉が流れて行きます。 草を声の主が踏み分ける度に、周囲の闇が、深く濃くなる。 血の香りが、むせ返るほど、広がる。 声の主は、サラッと、長い髪をかき上げました。 今、葡萄酒よりも深い紅のネイルが、月明かりで輝きます。 ネットリとした、湿り気のある唇が、歪んみながら微笑んで居ました。 狂気を帯びた青い瞳が、慈愛さえ帯びながら、凄まじい殺気を放ちます。 「お前は・・・。 美獣！」 「・・・。 魔法、呪い、あらゆる力。 人は闇に無知だから。 幻だとは見破れない。 マナの女神が、闇を拒絶する限り、人間は、永遠に、呪いに対して盲目のままさ。 事実、お前には、私の言葉の一文字だって、理解が及ばないだろう？ ローラントの、お嬢ちャアアアン」 ■ Rolling Cradle ＿＿＿ズ 鈍くて深い音を立てながら、凄まじい闘気が、美獣から放たれます。 風が一面に吹きすさび、樹海の木々を揺らし、黒い鏡面のような水面に、波紋を起こしました。 そして、美獣は、消える。 「・・・！！」 次の瞬間に、私は、泉の端まで吹き飛ばされて居ました。 視界一面が、突然、夜空に変わります。 私の横腹に衝撃が走り、美獣の鋭い爪が、甲冑を、いとも簡単に、切り裂きました。 「＿＿＿くっ！」 「ホホホッ。 油断は禁物だよッ？ ・・・お嬢チャアン！」 再びミゾオチに激痛が走り、次は泉まで飛ばされます。 バシャッと、顔にかかる水が、まるで、ヘドロのよう。 髪と、顔に、生暖かく滴るソレが、私を支配するかのように、絡み始めました。 黒い水に身体が入った瞬間に、私は動けなくなります。 どんなに身体を起こそうとしても、黒い水で、濡れた身体が重くて、動けない。 「此れは、一体・・・」 「もの忘れが激しいのは、ナバールの坊やと同じだねエ、お姫様。 女神の使者も言っただろう。 此処は、幻惑のジャングル・・・＜古代呪法＞の世界だ。 ソイツは＜闇の味＞さ」 「・・・！ 闇の・・・！」 ヤブレルモノナラ、ヤブッテゴラン？ 耳元で囁かれたの美獣の言葉。 其れを、最後まで聴く事はなく、再び水に落とされる身体。 構えの無いまま沈んだ口には、大量の水が入る。 肺にまで、勢いよく入る闇が、私の息の根を止める。 「う！」 「フフフ・・・！ そのまま楽におなりよ、お嬢チャン。 そうすれば、坊やと同じ処へ行けるよ？」 「・・・美獣！ お前は、ホークアイの行先を知って居るのッ！？」 「ハ・・・。 知りたければ、そのまま落ちろ」 美獣が、再び、私の髪を掴みます。 何とか上げた顔、酸素を吸った口が、再び水へと落とされます。 ＿＿＿このままでは、死んでしまう！ 今其処に迫る危機に、私の身体が、恐怖を覚えて、固くなる。 私は、渾身の力を振り絞り、顔が水面に浮かんだ瞬間を狙って、風を起こします。 美獣の目を狙って、つむじ風を叩きつける・・・ッ！ 「こんな幻・・・私は敗けないッ！ 美獣、お前は、お父様の敵。 ・・・覚悟！」 「・・・チイッ、小賢しイッ。 風使いの小娘ガア！！」 一瞬＜古代呪法＞の支配が緩んだ隙を突いて、私は槍を払います。 槍を喰らい、水に落ちた美獣の上に、更に、切先を突き立てる。 ですが、バシャッ！と重い水を突きぬけ、ヘドロにのみ埋まる槍。 僅か数センチの所で、槍先を躱した美獣の腕が、柄をグッと掴みました。 今、美獣の爪が、異常に伸びて行く。 「お前如きに、私の魔獣の姿を晒すとはね。 だが、私は、我が主より、お前の生け捕りを命じられて居る。 ヒト型では、どうもやりずらい」 「・・・その姿は・・・。 やはり、お前は、魔族だったのですね！」 「フフ、言ったはずだよ？ 私は＜魔界の住人＞だと！」 美獣の槍を掴んで居た腕が、総て、銀色の、柔らかな毛並みに覆われてゆきます。 形のいいルージュの唇は牙をむき、黄金色の髪は、タテガミに変わる。 目前には、女の形など何処にも無い。 代わりに獅子のような獣が、闇を舞う。 「お前も、魔獣になるがいい！ 黒の貴公子様は、お嬢チャンもご所望だよ。 共に、我が主の、深い寵愛に預かるのだ・・・小娘！」 「クッ・・・美獣。 お前は、まだそんな事を。 ・・・誰が貴方達の配下などにッ！」 「聖剣を抜き、神獣を倒したお前達など、本来は用済みの駒だ。 だが、黒の貴公子様は、其の功績を讃えて、お前達が軍門に下る事を許されたのだ。 実に有難いことさ。 現に、ナバールの坊やは、私達を選んだよ・・・？」 「・・・！？ ホークアイが・・・っ？ ・・・あっ！」 ＿＿＿ナバールの坊やは＿＿＿ 美獣の言葉が囁かれた時、再び、黒き水の呪法が、私の足の自由を奪う。 このままでは、私は、もう一度、全身を呪いで支配されてしまう。 私は、まだ身体が自由になる内に、再び風を起こし、槍先に纏わせました。 頭上で棒術を使い、槍を回し、宙に飛んだ美獣に風を払う。 美獣が切先を爪で薙ぎ払うと、其の一瞬のみ、呪いが・・・解ける！ 「何故抵抗する？！ お嬢チャアアンッ！！」 迫る美獣の一撃を、間一髪で避ける事が出来た。 ですが、もうこれだけで、私の息は上がり始める。 ・・・次は無い。 其の時、突如、フと美獣の姿か小さくなり・・・。 ト！ 今、軽い音を立てながら、子猫のような獣が、私の槍先へと乗ったのです。 満月を背負い、ニ・・・ッと鳴いた猫は、小さな顔を舐め始めました。 獣は鳴き、そして嗤う。 甘く絡みつくような声で、人語を操る。 トトト、と柄の上を走る子猫が、私の鼻先まで、やって来る！ 「坊やは、賢い選択をしたんだ。 お嬢ちゃんも、坊やの事が好きなら＿＿＿おいで」 「・・・！？ 美獣っ、お前は一体、何を・・・？ ・・・ク！」 次の瞬間、子猫の顔が、醜い嘲笑で歪みました。 其の爪が、私の目を狙って、再び跳ねる。 私は、咄嗟に身を屈め、再び水に落ちますが、同じ過ちは・・・繰り返しません！ そのままヘドロを足で蹴り上げ、風の力を借り、水から身を引く。 この泉にさえ、落ちなければ、勝てる。 私が、再び上がる息を堪え、槍を構えた時。 「させないよ！」 美獣の声と共に、大地から蔦が足に絡んで、私の身動きを封じました。 今、水面に浮かぶ美獣、獣が私を詰るように見つめて居る。 私は、せめて視線だけでも抗いながら、彼女の愚行を詰り返す。 「・・・美獣。 何故、貴女はこんな事をするのです！ ナバールを利用し、ローラントを貶めるだなどと・・・！ 許される事ではありませんっ」 アストリアで、初めて、ホークアイから聴かされた名前＿＿＿イザベラ。 私は、彼女と、何度も、祖国で直接あいまみえ、今再び、槍を交えて居る。 けれども、其の圧倒的な力の前に、私は、再び、膝を屈しています。 いつも私の心を読み、私の槍の軌道、其の全てを知るような、美獣。 私は、獣に読まれても。 私が、彼女を知る事は出来ません。 だから、せめて、問うのです。 ・・・何故だと。 けれども彼女は嗤うばかり。 「・・・何故？ それは、自分の胸にでも、聴いてごらん？ お嬢チャンも、真の恋を知っているのなら＿＿＿分かるさ」 「！！」 ＿＿＿そして、子猫は。 再び、黒い鏡面の上を跳び、回転するごとに、大きな獣に変わります。 満月の月明かりの中で、小さな子猫から、銀色の巨体と、金のタテガミを持つ、美しい獣に変わるのです。 一方で、私の足は、まだ・・・蔦に絡まれたまま。 ・・・一歩も動けない！ もう、駄目・・・！ ＿＿＿其の時です。 パリン 何処からか、乾いた音が、響いたのは。 パリンパリンパリンパリン＿＿＿ それは、まるで、鏡が幾つも、割れて行くような音でした。 最初は、唯、一つ、二つと、割れていただけの音。 其の音は、やがて、何重にも重なった演奏のように、鏡面のような水上に、響き渡ってゆく。 音が、大きくなればなるほど。 目前の空間そのものに、ヒビが入ってゆく。 ＿＿＿＿＿＿本当に、空間が、割れて行く。 「・・・？ 誰だ。 何者かが＜古代呪法＞を破って居る・・・」 今、美獣が割れ目を振り返り、そして、一際、音が巨大になった瞬間。 ビッと空間そのものが裂け。 突如、巨大な城が、鏡上に姿を現したのです。 其れは、高く、何処までも高く聳える、黒と白の城でした。 輝く黒曜石と、白い大理石が重なり合う壁が、雲の上まで続いて、頂上さえ見えない。 満月よりも、まだ高い場所に、遥かソラの彼方まで続くかのような、巨大な宮殿が・・・。 ・・・突如、現れたのです！ 「何故・・・今、ミラージュ・パレスが」 城を見上げた瞬間、美獣は変化を解きました。 すぐにヒト型へと戻ります。 彼女は、小さく舌打ちをしてから、水面を蹴り、宙に跳びました。 美獣は、私を見下ろしながら、不敵に嗤います。 「運が良かったね、お嬢ちゃん。 たった今、お前などより、よほど大事な案件が出来たよ」 「・・・待ちなさい、美獣！ ホークアイを・・・。 お前達は、ホークアイを、どうしたと言うの！？」 「知りたければ、自分の足で、お城までおいで。 ・・・本当に坊やが愛しいならね」 そして、美獣は、天高く聳え立つ城の高みへ、飛び上がりました。 人影が、雲の切れ目の彼方へ、小さくなって、消えて行きます。 私は、唯、見上げている事しか出来ません。 もう、足の蔦は、消えていたけれど＿＿＿。 「待って・・・。 待ちなさい、美獣！」 今は、唯、闇の中へ。 私の声は、響いて消えるだけなのでした。