硝子が煌めき、横なぶりの雪のように、結晶が弾け飛んでゆく。 光の礫が、肌に僅かにでも触れたのなら、鮮血が飛んだだろう。 けれども粒子は掠る事無く散ってゆく。 吹きすさぶ、硝子の嵐の向こう側に、目指す孤島は見えて居た。 ＿＿＿『硝子の砂漠』 其れは、マナの女神が示した最北の地だ。 孤島の影が、ほの暗い海原に、竜がとぐろを巻いたように横たわる。 「デュランしゃんっ！ ようやくみえまちた・・・わぶ！」 シャルロットの、柔らかなブロンドが乱れてゆき、大きな瞳を覆ってゆく。 おかげでワタワタ髪を引っ掴み、手がフラミーから離れ、また飛ばされそうになるシャルロット。 ジタバタして居る童女を、俺は、グイッと腕で掴みつつ、フラミーの白い毛並みに落としてゆく。 「ぎょえっ、もう、なんつうらんぼーなあっ！ はなのおとめは、もっとていちょーにあつかわんかい！ この、ダサおとこ！」 「お前は、高度三千メートルの空から、遥か彼方の海原に落ちたいか？ 自称花の乙女のちんちくりん」 「デュランしゃんなんか・・・。 クラスチェンジしたって、ただしろいだけでえええちー！」 そして、シャルロットの「でえええちー！」が、雪とガラスの合間に何度も響いた。 アルテナ領に入った時から、ずっと降り続いて居た横なぶりの雪。 雪は、北上し、島に近づくほど硝子に変わって行ったのだ。 其れでも肌を切る事が無かったのは、聖獣フラミーの加護が在る為だ。 聖獣の背を降りた瞬間に、加護の護りは失われ、硝子の雪に触れたのなら＿＿＿。 俺達は、瞬く間に切り裂かれてゆく事だろう。 「うわあああん・・・。 ただでさえ、これからいたそーなめにあっちまいそうなのにイ。 デュランしゃんが、いまからいじめる。 おのれ、びしょうじょのげぼくのくせに。 しかも、ひとりだけ、あの【クラスチェンジ】・・・ふこうへいな」 「言っておくが、抜け駆けとかじゃねえよ、ありゃ、間違い無く試練だった。 やらんで済むのなら・・・。 其の方がいい」 ＿＿＿【クラスチェンジ】。 其れは、ウェンデルから旅立つ時に、光の神殿で聴かされて居た、秘密の儀式だ。 かつて、大魔術師・グランクロワの手によって、封印されたと言う。 儀礼を通過した者が、手にする力の大きさに、賢者が危険視をした儀式・・・。 今の俺達は、フラミーの背中に乗りながら、ファ・ディールの海原を眺めて居る。 何処までも続く海原には【忘却の島】を中心に、大陸や、大きな湖や、各地の小島が点在した。 フォルセナ、アルテナ、ローラント、ナバール・・・そして、ウェンデル。 更に、妖精王の治める『ランプの森』と、獣人王の支配する『月夜の森』が在る。 俺達が、聖獣フラミーで飛んで居るのは、空と地上の合間、つまり、空の中だった。 白い雲の途切れ目から、眼下の海原を見下ろした瞬間に、【聖域の扉】が存在する【忘却の島】が垣間見える。 そして、各地で【マナエネルギー】が解放された【マナストーン】が在る個所も、高い視点からはよく見えた。 其の時、俺は、気が付いた。 【聖域の扉】の大きさが、最初に開いた時よりも、ずっと小さくなって居る＿＿＿？ 「・・・【マナストーン】から【忘却の島】に集まる【マナ】が少なくなってるな」 マナストーンが存在して居る個所から、聖域の扉に集まって居た、膨大なマナのエネルギー。 更に【精霊】の８大元素の力が結集して開かれて居た、空中要塞さえ入る、巨大な七色の扉。 世界の中心に在る【聖域の扉】が、閉じてゆく様子がよく観える。 「やはり、閉じてゆきますね。 あんまりグズグズして居ると、【聖域の扉】が閉じてしまい、【マナの木】が枯れてしまいますよ」 其の時、隣のシャルロットが、まるでオッサンかの如く、ダラリとフラミーに寝そべった。 腰のあたりをポリポリ掻く姿が、正に中年オヤジのようだった。 「え、えげつない！ 頼むから、フラミー上でオッサン化は止めてくれ。 可愛く生んでくれた両親に、申し訳が無いとはと思わんのかっ」 「ふ～んだです！ クラスチェンジをした所で、まだまだひよこ剣士のおんしになど、オッサン言われたかあ無いですね！ それより前を観やがれです」 「はあ？ 前？ でえっ！！」 其の時、雲の途切れ目から、突如、絶壁が迫り来る。 Ⅶ 結局、壁にぶち当たる事は無く、フラミーが、無事に俺達を下したのは、砂漠の最北端に当たる場所だった。 切り立った崖と、凍り付いた海原に、高い絶壁が何処までも続いて居る。 崖の地層の最下層に当たる部分には、巨大な横穴が開いており、深い闇を湛えながら、島の地下まで続いて居た。 隣の童女はさっきから、何だかヤケに偉そうだ。 やれ「はよせんかい、ガキ男」だの「漢なら、潔く前を向け！」だのと・・・。 短い脚で、俺のケツを叩くかの如く、しんがりポジションから、激を飛ばし続けて居た。 「クソッ、このっ、オッサン童女があ！ ちょっとは真っ暗で怖いわ勇者様とか、護って下さいナイト様とか、可愛げは見せられないのかよ？ 少しは弱みが在るほうが、護りがいがあってなあ、男は嬉しく思うんだ」 「小僧な上に、実に前時代的ですねえ、デュランしゃあ～ん？ 今時女子に、ソイツは無い無い、在り得ない。 ホラホラそれより【精霊】出さんかい。 炎が無いと、前が見えずに進めんでしょ」 「精霊出して、俺に炎を創れってか。 決められた、魔法の術ならともかくだ、『直接出す』とか高度な事・・・。 俺は剣士なんだから、出来るワケが無いだろう。 精霊に、雑用させろなんてムリ言うな」 「アンタしゃん、一応【女神のナイト】でしょ？ 精霊達は、ちゃんと協力してくれますよ」 「一応」が、凄く強調されてるのは気のせいか。 仕方なく、俺は歯ぎしり、心でテキトーな呪文を唱えて見て、サラマンダーに炎創りを頼んで見た。 すると、瞬時に火竜が浮かび上がり、見事な炎を創り出す。 「！ 出来た・・・な」 サラマンダーが創ってくれた松明は、途切れる事の無い炎を燃やし続けてくれて居た。 シャルロットの言う通り、俺が【女神の騎士】になって以来、かなり協力的で居るらしい。 以前のように、苦心をして、呪文を唱える必要が全く無い。 俺が、唯心で願うだけで【マナ】の力が集まって、【直接精霊の力が使える】ようになって居た。 其の時、俺は、サラマンダーの炎で鈍く光る、洞穴の壁の表面に、怪物の爪痕を見つけて居た。 爪痕は、一見すると岩の凹凸だが、よく見て居ると、抉られた跡だと解って来る。 しかも、怪物の爪痕の周囲には、食い散らかされたバジリスクが、無数に転がりまくって居た。 「ひゅう。 コイツは『竜』の爪痕です。 昔、ヒースが言ってました、竜は滅茶苦茶でかくて超残忍な生き物だと。 かつ超頭のイイ生命なのですよ。 一族の長で在る竜帝は、もう千年間も生きて居る。 【人間より遥かに高い力】を備えた怪物です」 「・・・とにかく強い怪物か。 しかし【人間より遥かに高い力】とは、一体どういうものなんだ。 竜帝が、人には太刀打ち出来ないほど強いと言う事か？」 「そりゃあ強いですけれど、闇雲に、唯強い訳じゃあ無いですよ。 千年も生きたご老体は【マナ】に精通してるのです。 今、サラッとデュランしゃんが使った能力が、竜帝にも在る訳です。 そんなこたあ人間には出来ません。 今のファ・ディールで、精霊に雑用を押し付けられるのは、まあデュランしゃんぐらいでしょう」 「確かに高度な魔術だが、精霊から、直接力を引き出すのは、アンジェラにも出来るだろう。 人間離れはしてねえだろ」 「それはねえ【アンジェラしゃんだから出来る】のです・・・。 自然界の力を直接操れるほど、【マナ】を使う事が出来るのは、人間技では無いですよ。 いつか、デュランしゃんにも、分かります。 【人間では無い】意味が・・・」 （？） 其の時、聖都の少女は、蒼い瞳をフと伏せた。 其の一瞬、妖精の透明感がフワりと舞い、憂いを帯びた眼差しに、秘めた想いが籠められる。 何故だろう。 此れ以上、此の話題を続けてはならないような、そんな空気が流れて居た。 俺は唯、自由に【マナ】を使えるようになった手を、じっと見つめるだけだった。 其の後の道のり自体は楽だった。 女神の加護は、ダテなモンじゃあ無いらしい。 クラスチェンジをした俺は、長時間歩いても、重いもんを抱えても、前ほど疲れはしなかった。 特に【光の精霊・ウィル・オ・ウィスプ】の加護は絶大だ。 オートでヒールライトが掛かり続け、体力の回復が異常に早く、少し休めばまた歩ける。 けれども其の道のりが、唯、誘われて居ただけだと言う事に＿＿＿。 今になって、気、づ、い、ち、ま、う。 其れは、俺の足が、此れまでの岩とは全く異なる『磨き上げられた石』を踏みしめた瞬間だ。 見上げると、美しい楕円状に繰り抜かれた天蓋に、虚空を突くソラが在る。 円の奥には、星の海が存在した。 余りにも、荘厳なソラが、俺の前には拡がり出す。 深い闇を湛えた夜空から、硝子で出来た粉雪が、辺り一面に降り注ぐ。 澄んだ気が、北極星の光を受け止めて、クリスタルの吹雪を照らして居る。 夜空の光で、此の空間全体が、円形ホウルと理解出来た。 輝く黒曜石の床が、巨大な弧を描き、鈍く、深く、輝く場＿＿＿。 「・・・！」 其の時、光る円の縁奥に横たわる、深い暗闇の奥底で、紅い瞳が幾つも集まって、蠢いてるのが見えちまう。 眼で追うだけで、其の数、二十は超えて居る・・・！ 俺は、隣の童女を、とっさに腕で庇って居た。 突如として、十騎以上の竜に囲まれて、更に、ホウル全体を覆うほどの巨体が唸りを上げ、俺達の前に聳え立って居た。 一匹の、巨大な竜。 小さきヒトなど、一瞬で踏み潰す、竜の長、竜帝が降臨する。 竜帝の背に乗って居るのは、奴だった。 夜風にはためく、深紅のローブが、星の光に照らされて、ビロウドのように輝いた。 男の瞳は侮蔑で歪んで居る。 そして、降臨した竜の直下には＿＿＿。 「・・・父、さん！」 変わらない、優しい微笑を浮かべながら、竜の背からふわりと降りた、かつての黄金の騎士が在る。 漆黒の騎士は、暗黒の剣（つるぎ）を、舞い手のように美しく、正しく構えて立って居た。 ＿＿＿其れは【聖剣】、だ。 けれども【聖なる剣】の姿形は今、変わり果ててしまって居た。 刃が巨大に膨れ上がり、血管のような管が纏わり付き、赤黒く、腫れて居た。 ドクンドクンと脈を打ち、荒い呼吸を繰り返す、醜悪な生命体。 それなのに、父さんが振るうと、剣筋が、輝きながら残像を残してゆく。 父さんの動きには、何処にも無駄が存在しない。 鞘から抜き出す其の時も、刃を翳す一瞬も、所作は、完成されたフォルセナ騎士のものだった。 「本当に、お前が『黄金の騎士・ロキ』なのか・・・？ 死んだはずじゃあなかったのか・・・！」 「息子よ、私は【一度死んで居る】。 けれども黄泉の国より【蘇った】のだ」 ロキは、スッと、暗黒剣と化した【マナの剣】を構えて居た。 【マナの剣】の切先が、闇の輝きに染まってゆく。 美しい黒が煌いて、剣にゆっくり宿って行った。 艶やかな刃、銀色の輝き、其の総てが、深い夜のような、剣（つるぎ）の輝きだ。 美しい黒の煌めきが、深く、闇へと魅入らせた。 「デュランよ、お前もフォルセナ騎士ならば、此の美しさが解るだろう。 常に決闘に身を投じ、戦いの中で己を磨き上げて来た、深い闇の信念を、肌で感じ取れるだろう。 此の【闇の力】を持つ、竜の帝は絶大だ。 彼らは【死すら超えてゆき】千年の変わらぬ命を可能にする。 【闇の力】こそがヒトを【永遠】に至らせる、不滅の根源足り得るのだ。 不死は【闇の力】を嫌う【マナの女神】には出来ぬ業。 けれども、此れ以上の魅力、此れ以上の願望は、此の世界に在りはしない。 デュランよ、今こそ共に【マナの木】を枯らし【永遠】を得よう。 そして、母・シモーヌと、もう一度現世で巡り逢おう」 ロキは、腕（かいな）を大きく開いて行った。 父さんの蒼い眼が、慈愛に満ちて、揺れて居た。 父さんは、俺を、心の底から待ち望んでくれて居た。 「愛しい我が子、シモーヌとの愛の証。 息子よ、次の生こそは、私は家族を愛し抜こう。 永遠に、変わらぬ自我を保ちながら、愛しい者と生きてゆこう・・・」 「・・・デュランッ！ 行っちゃダメッ！！」 其の時、俺の頭上から、透明な妖精の声がホウル全体に、波紋を広げ、響いてゆく。 見上げると、竜の巨体が、吸い込まれそうなソラに向かい、高く高く、聳えて居た。 其の尖塔ようなの背中には、アンジェラを抱いた、紅蓮の魔導師が立ち塞がる。 アンジェラの額から、輝きながら現れた妖精は、急降下をしてロキの剣を払ってゆく。 乾いた音と、聖なる剣が、割れるように跳ねて居た。 「フフフ、貴様がフェアリーか！ 逢いたかったよ【女神の子】・・・！」 ロキは、妖精と対峙をして、静かに深く吠えてゆく。 暗黒剣と化して居る、聖なる剣を突き上げて、其の頂きに、黒き力を集めながら、神への憤怒を翻した。 「デュランよ、お前は其のフェアリーが、単なる女神の使いだとでも？ 嗚呼、確かに美しい存在だ。 其の妖精に導かれ、古の時代より、幾人もの英雄を得た【マナの女神】！ だが、お前に疑問は無いのだろうか？ 憤怒は存在しないのか。 何故【マナの女神】の元に在りながら、ファ・ディールには、虐げられる者達が、常に生まれ続けるのかと。 お前は、マナの女神が創りたもうた此の世界こそ、狂って居るとは思わぬか。 何故、フォルセナ王が１２年前に救ったはずのファ・ディールは、今また滅びの危機に在るのだろう。 聖剣の勇者が救ったはずの、女神の御世は、僅か十二年足らずを持ち、其の終わりを告げて居る。 此の史実から、ヒトが学ば無いのは何故だろう？ どうして【マナの女神】が未熟である事を、未だに悟らないで居るのだろう？ デュランよ、共に世界を変えてゆこう。 私と共に生きてゆこう。 今すぐ止めよ【女神の騎士】で在る事を・・・。 ＿＿＿デュラン！！」 ＿＿＿＿＿＿ヒュッ。 ロキが、剣を、凪いでゆく。 円形ホウルがゆっくりと、其の浮上を開始した。 岩場から音も無く、滑る様に、ホウルは上る。 舞台の周囲を、幾何学模様のラインが、光る鎖の如くに覆いゆく。 透明な黒曜石の床下には、ビッシリと【光る管】が詰まってる。 光を放ち、脈打つラインが、ソラの光で透けて観える。 円形ホウルが、妖精の囁きのような、透明な音色を響かせながら、静かに動き始めて居た。 俺は、頭上に広がる、ソラを観る。 何故だろう。 遥か彼方の光の礫まで、礫が渦を巻き、集結して行く景色まで、ハッキリと【観えて居る】！ 「竜と同じ【マナ】の力を得た者よ。 硝子の砂漠に没した【古代遺跡】で、ファ・ディールの歴史を観るがいい。 そうして千年繰り返された、女神の罪を知るがいい！」 音楽が、鳴って居た。 透明な音の波が弾けて居た。 やがて、頭上のソラが光を帯び、透明な球体の内に在る、星屑が流れゆく。 鳴りやまぬ拍手のように、竜達が翼を広げゆく。 俺の傍に、寄り添う様に、竜の王が舞い降りる。 艶やかな鱗の連なりが、寄せては返す、潮騒にも似た、深い呼吸を繰した。 「観ヨ【人ヲ超エシ者】」 そして、俺は、世界を観た。