「キュウ！」 そして、目前には、巨大な聖獣・フラミーと。 「こりゃこりゃ、くすぐったいでちよう、フラミーちゃあん。 じゃあさっそくでちが、シャルロットとげぼくその１をっ。 くらーいくらーいせーいきから、きゃっち★あんど★りりーすっ！」 怪しいほど、フラミーを猫っ可愛がりするシャルロットが居た。 何か食べられるモンは無いかと＜マナの木＞の傍を離れたシャルロット。 帰って来た時には＜人間界＞では見た事も無い、ド派手なキノコを沢山抱えて帰って来た。 童女はマイコニドの極彩色版にまみれて居る。 ソイツを地面に倒れたままの俺にだな。 『いいからひとつ、どくみせんかい』 とか言いながら、ムリムリぎゅうぎゅう押し付けて来る。 俺は童女の暴力から逃れるべく【風の太鼓】に手を伸ばし、邪悪なキノコに手渡した。 悪の化身・シャルロットは、最初は怪訝な顔をして受け取ったが、其処は幼児だ。 反射的にデンデンデンデン鳴らし出す。 そうすると、聖獣フラミーが＜マナの木＞の上に現れて、俺達の傍に舞い降りたのだ。 「うっしっし、おてがらでちねえ、デュランしゃーん？ これでこの、しんきくさ～いせーいきからは、えいえんにおさらばけっていでちねっ。 ばいびーせーいき、サヨナラでんせつ！！」 「オイ、シャル、てめえ！ さっきから聞いてりゃ、其の軽くてアホなノリはなんだ？ アンジェラとフェアリーが＜闇の力を持つ者＞に攫われたんだぞッ！ なのにお前は平気なのかよ！」 「・・・そんなことは、ない！ でも」 「でも、何だ」 シャルロットは、テンッと【風の太鼓】を鳴らした。 頬はむくれ、口を突き出し、いかにも『不満顔』だ。 足元の小石をぺしっと蹴って、半べそにさえなっている。 そして、最後は消え入るような声で、俺に言った。 「でも、いまのシャルロットたちに、ほかにいったいなにができまちか？ フェアリーしゃんも、アンジェラしゃんも、あんなにたかいおそらのうえで・・・。 しかも、あんなにこわーいおふねのなかで・・・。 あんたしゃん＜ふね＞につっこんで、じばくでもしたいんでちか？ それとも＜マナのせーいき＞に、まだやることがのこってまちか？ こんなだれもいない、ほしのうみのまんなかの、めちゃくちゃくらいボッチなばしょで」 シャルロットは、不安気な眼で辺りを見回す。 今の俺達が立って居るのは＜マナの木＞から少し離れた、女神像の群れの中だ。 像は列柱のように並び続け、一直線の道をなして居る。 道の先にある、一際高い場所には東屋があり、他の像とは違う女神像が祀られて居た。 東屋の女神像は他と比べて少しばかり形が大きい。 そして＜石自体が七色に光って居た＞。 薄く光る女神像を、俺達が見上げた瞬間に、また霧雨が降り出した。 シャルロットは濡れるのを嫌ったらしく、東屋に向かって走り出す。 二人して、デカイ女神像に向かう階段を、一から駆け上がる羽目になる。 屋根の下に入ってから、シャルロットは、再び俺を軽く睨んだ。 ゆっくりと念を押すように尋ねながらだ。 「・・・デュランしゃん！ まだこんなトコにいるいみがありまちか？ こんなあめばっかでくらいトコ、シャルロットはもうイヤでちよ。 もうおうちにかえる～！ ヒースう！ びえっ・・・っ！」 「クッ・・・。 すまん。 お前はそうだったな」 想い人の名を出して泣かれると、流石の俺も言い返せない。 幼いコイツにも、これまで随分と、大きな負担が掛かって居たのだろう。 アンジェラ同様、普段は陽気ぶってるだけで、シャルロットの中身だってまだまだ子供だ。 そう泣くのも無理は無い。 だが、どうしても・・・。 俺は＜マナの聖域＞から立ち去る気にはなれなかった。 なまじ＜マナの女神＞から聖獣フラミーを与えられたから尚更だ。 しかし、今すぐ＜空中要塞＞を追うのは自爆行為。 かと言って、このままでは故郷に帰れない。 せめて『次はどうするのか』を決めなくては、一歩たりとも動け無かった。 変わらなければ俺は弱いままだ。 ＜聖域＞から逃げたとしても、事実は何も動きはしない。 「うっ、えぐっ、うわあああん・・・。 おじーちゃんのうそつきい～～～・・・。 ＜せーけん＞をぬいても、ぜんぜん＜めがみさま＞はたすけてくんないでちよ。 やくたたずのめがみさまは、もうハリセンチョップをくらえでち！！」 「ゲッ！ シャル、そりゃ流石にバチ当たりっ・・・！」 其の時だ。 悪徳童女がヤケになった余りに＜七色の女神像＞へハリセンをぶちかました。 そのせいで『ゴイーン』と凄くいい音が、聖域中に響き渡る。 いーんいーんいーんと、まるで寺院の鐘のような音が、辺り一面を震わせた。 其れと同時の出来事だ。 辺りに地鳴りが走り出したのは。 突如始まった地鳴りは、やがて、大地震に変わって行った。 大きく縦に揺れる＜聖域＞が、このままじゃあ、地面ごと崩れ去っちまうんじゃないか？ そんな恐怖を覚えるほどの揺れに包まれる。 遠くでフラミーがバサバサと飛び立つ影が、非情に観えた。 「ああっ！？ フラミーしゃんが、シャルロットたちをおいて、にげたでちっ。 まさか、つばさあるもののちちが、ゆうしゃのおつれさまをほうちとは・・・！」 「おい、シャルロット！ こりゃお前が招いた事態だよっ。 どーすんだ、きっと＜七色の女神様＞をハリセンで殴ったせいだろ、この揺れはっ？ お前が何とかしろ、お前が何とかするんだ、お前がケツを持てえ！」 「し、しるかでち！！」 ズズズ・・・！！ いよいよ激しくなる縦揺れと地鳴りの中で、一際女神が輝いてゆく。 次の瞬間に、俺達は、白で塗り潰されて行った。 Ⅱ ＿＿＿『父さんは、せいきしなの』 気が付くと、俺は・・・。 光の中でかつての親父に語り掛けて居た。 俺は５歳の少年で、お袋も生きて居た。 妹のウェンディも加え、一家の４人で小さな家の食卓を囲んで居る。 狭いキッチンには、ステラおばさんが立って居る。 勝手口からは前触れも無く、リチャのおっちゃんがやって来る。 フォルセナ城の台所からくすねた『戦利品』を手土産に、晩飯を食べに来た。 其れは、俺が小さな頃にはよくあった、当たり前の景色だった。 『リチャード、またか！ 其の年になってもそれだから、ヴァルダが怒るんだ。 来る時には連絡ぐらい入れろよ、それが大人の常識だろ』 『いいじゃないか、天下の聖騎士・ロキが、ケチくさい事を言うな。 賊は巻いて来たんだぞ』 『賊じゃなくて、部下だろう？ ハア、未だにそんなので、お前に竜が倒せるか？』 『オイオイ、そう怒るなよ。 ほらほらフォルセナ城の酒だぜ。 やあデュラン。 お前も呑むか？ 旨いぞお？大人の酒は・・・』 そうしてリチャのおっちゃんは、５歳の俺に『大人の酒』を勧めて来た。 けれども親父は睨んで制する。 酒ビンをおっちゃんから没収し、隣のお袋に突き出したのだ。 お袋は苦笑して、おっちゃんに『デュランはまだ５歳ですよ？』と窘めた。 『リチャード王子。 君は息子にダメな事を教えるつもりか』 『相変わらず、お堅い男だなあロキは。 酒の味も解らずに、息子は大人の男にはなれまい。 それとも敬虔な聖騎士様は、酒の一つもダメなのかい』 『酒は人を酔わせて安きに流す。 俺が自制して居るのを知って居る癖によく言うよ。 俺は、何処ぞの誰かみたいな軽薄な行動は、犯さんようにと務めてるんだ』 そうして、親父は・・・。 同時に、背後の大人達の全員が・・・。 にっこりと、小さな子供を見守る微笑みを、子供の俺に向けてくれた。 母・シモーヌは、スッと親父の肩に寄り添いながら。 ステラおばさんは、眠ったウェンディを抱き上げながら。 リチャのおっちゃんは、酒の代わりに、ケーキ箱を開いてゆく。 次の瞬間には、時が止まってしまったように、みなが動かなくなり色を失う。 唯一人、親父だけに、時を残して。 『・・・シモーヌ・・・』 動かなくなる時の中で、親父の時空だけが色を帯び、母の名を呼んで居た。 母の髪を優しく撫でながらだ。 母は、何処かうっとりとした表情のまま、眠るように父へと身体を預けて居る。 動かない、過去の時間の中で、父は母を愛して居た。 『デュラン』 其の時、母の頬にキスをしながら、親父が俺に笑顔を向けた。 本当に１２年前の笑顔のままだった。 明るくて、健やかで、何の憂いも無い微笑。 唇は、母の頬にキスしたまま、父は眼だけを向けて囁く。 『息子よ。 これから私と王子はドラゴン退治に行って来る。 今度の敵は[竜帝]と呼ばれるドラゴン族でも最強の奴だ。 だが大丈夫。 王子と私なら必ず勝てるよ。 デュラン、お前は男の子だ。 ウェンディと母さんを頼んだぞ！』 『・・・ん！ いってらっしゃい！』 （父さん！ 竜帝との戦いに行っちゃ駄目だ・・・ッ！） ５歳の俺は親父に抱き付く。 背後で見守る大人の俺は親父を止める。 親父はいかにも父親顔で『５歳の俺』をグシャグシャ撫でた。 けれども其の眼差しは、背後の俺を見つめて居た。 そして、親父は、問い掛ける。 再び理解を超えた言葉の羅列で尋ねて来る。 『さあ、デュラン。 お前は果たしてどちらを選ぶ？ ＜光＞の道か、それとも＜闇＞か＿＿＿』 ■ そうして、俺は・・・。 気が付くと、もう一度東屋に居た。 「・・・今のは、夢？ ハッ、シャルロット、シャルロットは何処だ・・・ッ」 今は＜薄く光る七色の女神像＞だけが、俺の傍には立って居る。 辺りを見回すと、何処にもシャルロットの姿は無くなって居た。 慌てて探しても、傍に在るのが像だけなのは、どう見ても明らかだ。 そして、地鳴りがする前よりも、遥かに視界が明るかった。 星空もオーロラも、今は白濁した空間に、すっかり包み込まれて居る。 時折蜃気楼のように＜聖域＞全体がユラリと揺れた。 もう『夢からは覚めた』はずなのに・・・。 まだ白夢中の只中だ。 「畜生、何だってんだ！ 女神はアッサリ消えちまうし、シャルロットも消えちまって・・・。 これは、悪い夢なのか？ ならば何処から何処までが？」 聖剣伝説なんて『夢物語』。 遂一か月前までの俺は、そう喝破していたハズなのに。 気が付けば、俺自身が悪夢の真ん中だ。 今の俺は＜聖剣＞を奪われ、仲間を奪われ、自尊心さえ剥ぎ取られて、女神の幻に独りで取り込まれてる。 そうして足元で、小さな花がゆらりと揺れて、気付いた途端に記憶が蘇る。 『私を支えてて』＿＿＿王女の切ない懇願を、香りで思い出しちまう。 「クソッ、一体なんだってんだ！ やいっ＜マナの女神＞め。 さっきからテメエは何を考えて居る。 無責任に消えたと思ったら、今度は夢か？ ふざけるなっ！ ンなもんを、俺に見せつけて、お前は一体どうしろと言うッ。 こんな事で、アイツを、アンジェラを、お前は救えるとでも言いたいのかッ」 『汝、選びとれ。 光か闇か』 （・・・！） 其の時、脳裏に＜女神＞とは明らかに違う、何処か男性的な声がした。 声は最初、俺の心の奥深くから、聞こえたような気がして居た。 だがよく聞けば、声は像から響いて居る。 女神像の声なのに男の声を響かせる。 明らかに＜女神＞じゃない。 「だ、誰だ、てめえは。 さっきからお前は俺に、一体何を選ばせたい？」 『私は女神を創りし者。 汝は女神の僕なり。 女神は汝を選定せん。 故に＜力＞を与えよう。 汝、自ら選ぶがよい。 光か闇の道をゆけ』 ・・・＜光か闇の道＞？ そう言えば、俺はさっきの夢の中でも、親父に問われて居た気がする。 ＜光の道＞か＜闇の道＞、お前はどちらを選ぶのかと。 そして、輝く女神像は『力を与える』と言って居る。 つまり其れは＜光の力＞か＜闇の力＞、其のどちらかを選べと言う事なのか。 選べば＜新たな力＞が与えられ、俺は強くなれるのか。 『心せよ、退路は無い。 光は闇になれず、闇は光になれない』 ＜七色に光る女神像＞は、心の声を聴いたように深く語る。 どうやら俺の考えは、それで正解だったらしい。 かつどちからかを選択すると、後戻りが出来ない仕組みになって居る。 一度＜光の力＞か＜闇の力＞を選ぶと、片方は失う事を意味して居た。 俺は、旅の間に何度も聴いた＜闇の力＞。 其の意味を知るチャンスを初めて得た。 しかし、これまでの経緯を振り返ると、＜闇の力＞はかなりの曲者のハズだった。 たった今も竜帝が＜闇の力＞で世界を支配しようと企んで居る。 ＜死んだ俺の親父さえ其の力で蘇らせて居る＞。 しかし、深い声はおかまい無しに、考える時間を全く与えず今すぐ選べと迫って来た。 『女神の為に選ぶが良い。 試練を経て決めるが良い』 「ハア？ しれん？ ・・・でえっ！！」 其の時。 ベチャッと。 俺の顔に『ゼリー状のネバネバしたヤツ』が落ちて来た。 唯の粘々じゃなくて生き物みたいだ。 影が液状の形を得て動き出し、顔上でウゾウゾ蠢いてゆく。 「うわっ、きもっ、むがっ、なんだよコレ、モンスターかっ？」 『そは、シャドウ・ゼロ。 未来の汝を映す鏡。 光と闇に分かたれた、未来のお前の姿である』 一定の間、規則正しく顔上で蠢く、黒いゼリー状の生物。 『シャドウゼロ』と呼ばれたモンスターは二つに分かれ、分裂を繰り返す。 最初はゼリー状だったのだが、大きくなればなるほどに、だんだん人の形を取って行った。 やがて『大きくなったシャドウゼロ』は『二人の俺自身』と化したのだ。 一人は白く光輝いて、一人は闇を纏って居る。 それは＜光の自分＞か＜闇の自分＞だ。 ＜光のデュラン＞は、白銀の甲冑と盾を身に着けて、紺碧のローブを纏って居た。 優しい微笑は周囲の総てに慈愛を注ぐ表情だ。 『自分の事より周りを何より考える』そんな男の顔だった。 ＜闇のデュラン＞は、漆黒の甲冑に身を包み、盾はすでに捨てて居た。 代わりに抜き身の大剣を掲げて居る。 其の姿は、まるで、此の世で信じられるのは『己の力のみ』みたいな存在だ。 ＜二人の俺＞はずっと動かないままで、黙考を重ねて瞳を閉じて居る。 まぎれもなく＜どちらも俺＞だ。 本来は分けられるはずがない俺自身。 其れが二つに分たれる。 そうして足元の花がフワッと揺れた。 見れば花にも『シャドウゼロ』がへばり付く。 花を包んでいたシャドウゼロは、二人の俺に向かって移動を開始した。 そうして分裂を繰り返したモンスターは、突然＜アンジェラ＞になったのだ。 「！」 ＜シャドウゼロのアンジェラ＞は、両手を俺に向かって広げ始めた。 柔らかな身体を開き、潤んだ瞳で頬を染め、今にも胸に飛び込んできそうな姿だった。 そうして、頬を紅色に染めたアンジェラは、俺の事をうっとり見つめ＿＿＿。 『デュラン・・・。 ・・・だーい好き』 甘くとろけるように囁いた。 「・・・なっ！」 俺は＜シャドウゼロのアンジェラ＞と真正面から何秒も・・・。 いや、もしかしたら、５分以上は見つめ合ってしまう。 其の間も、アンジェラは、頬を紅に染めたままで居る。 身体の後ろで手を組みモジモジとさせ、かと想えば俺自身をうっとり眺めてみたりもした。 更には恥じらいを見せつつだ『フンッ』と横を向いたりもする、ツンデレぶりを披露した。 ハッキリ言って本人だ。 それなのに＜幻＞だ。 ＜幻のアンジェラ＞は、豊かな胸の合間に手を当てて『私は此処だ』と言いたげな仕草をする。 「えっ・・・アッ・・・！？ いや待て、待ってくれ。 本物のアンジェラが＜マナの聖域＞にぽんぽん落ちてる訳がねえ。 大体アンジェラは関係無いハズだ。 これは『俺の試練』だろう？ ならば＜力＞と関係無い！」 『ねえ、デュラン・・・。 私、魔法よりも、もっとステキなものを見つけちゃったの・・・』 「なんだ、これ・・・」 俺は、唯ひたすらに『俺が好きだ』と言い続けるアンジェラを、見つめ続ける羽目になる。 そして、彼女の後ろに立つ俺達は、長い間動かない。 其の間主張をし続けて、ようやく満足したような＜幻＞は、クルンと背後に向き直った。 そうして二人の俺が瞼を開く。 ＜光のデュラン＞は静かに彼女の手を取った。 そして、恭しい仕草のまま、桜色の指先へと、其の唇を落としてゆく。 『果たして此れは俺なのか』と、自分で頭を抱えるほどの、凛々しい佇まいを見せて居た。 ＜光のデュラン＞は１２年前の親父みたいな存在だ。 黄金の騎士は、アンジェラ王女に、慈愛の微笑を見せて居た。 そして其の微笑みで、彼女に語り掛けて居る。 『＜一族の末裔＞理の女王陛下。 私は貴女に永久（とこしえ）の忠誠を捧げよう』 ・・・・・・いちぞくのまあ？！ 俺には『＜一族の末裔＞理の女王陛下』の意味が解らない。 新手の呪いかと思うほどに謎過ぎる。 しかし＜光の騎士＞がした仕草は、間違い無く王族への敬礼だ。 アンジェラは王女なのだから、俺が騎士の立場なら、敬礼ぐらいはするのだろう。 やがて、唖然とし、無言で突っ立った俺はそっちのけで、次は＜闇の戦士＞が王女の手を取った。 けれどもコチラは褒められた仕草じゃない。 細腕を捩じ上げるように取っちまう。 そして、頬を赤らめた、王女の耳まで顔を近づけ・・・。 『アンジェラ。 お前は永遠に俺だけのものだ』 また意味不明の台詞をのたまった。 そして＜闇の戦士＞は本体のハズの俺を垣間見て、不敵にニヤリと嗤って見せる。 それは『男の顔』で『騎士』じゃない。 其の笑みは、父が母を見る時の、一瞬の眼差しだ。 唯愛する女を欲する眼＿＿＿。 二人の俺に挟まれてもアンジェラは、終始『デュラン、だーい好き』の姿勢を崩さない。 本物である俺を丸ごと無視し、ガラにも無く大人しく、二人に指を預けたままで居た。 俺の心に戦慄が走ってゆく。 俺には全ての意味が解らない。 いや、其れよりも、何よりも。 「・・・ほ、本物は俺だ！ お前らじゃねえってば！ なあ、聴いてるかっ、なあっ？！」 ＿＿＿此れがホントに＜力＞の試練かよ！ だが目前の景色以外、何も起きては居なかった。