「ンな訳あるか・・・」 俺は、事態を『断じて認めん』そう思った。 何故なら俺は、アンジェラ王女にその類の感情を抱いては居ない。 彼女に対する此の気持ちはそんなモノじゃない。 唯、俺の力不足で・・・余りにも、俺がふがい無かったせいで・・・。 仲間だったアンジェラを、失った事がいたたまれ無いだけだ。 それなのにシャドウゼロ達は、俺が間違いであるかのように、対照的な俺自身を見せつける。 忠誠か愛かを突き付ける。 「止めてくれ！ アンジェラは、俺の＜力＞とは関係が無い。 試練なら、もっと別のやり方が在るだろうッ。 身体を鍛え、精神を澄まし、そうして敵を倒してゆく。 其れが強さの形だろ！」 『命は指先を動かす事さえ＜意思＞に依る。 ＜意思こそが力＞＜心が全てを決める＞のだ』 さっきから、一体・・・何を言っているんだ、此の声は・・・。 けれども解せない俺などは、此の場には居ないかの如く、＜二人の俺達＞はやり取りを深めてしまう。 俺はとても長い間、立って居る事しか出来なかった。 だが＜闇の戦士＞がアンジェラに対して強引な姿勢に出た瞬間に。 「！ だ、駄目だ・・・ッ」 とっさに＜闇の戦士＞とアンジェラの間に割って入って居た。 気が付くと、アンジェラの腕を取り、＜光の騎士＞の後ろへ逃がそうとして居たのだ。 けれども俺の行動は＜闇の俺＞にはアッサリ剣で阻まれる。 そしてまた、意味が解らない事ばかりを言われちまう。 『未熟なお前は心を嘘で固めて居る。 命は望むがままに生きてこそ満ち足りる。 闇を求めるべきなのだ』 ＜闇の戦士＞は意味不明かつ爆弾発言を囁いて、俺からアンジェラ王女を奪い、軽々と抱き上げた。 次の瞬間に、二人は赤と黒の炎を纏い、何処かへフッと消えてしまう。 すると、すぐさま＜光の騎士＞が階段を駆け下りた。 まるで＜マナの聖域＞の何処に行けば良いのかを『最初から知って居た』かのように。 Ⅲ ＜光の騎士＞は霧雨が降る森を駆けてゆく。 白濁し、揺れる蜃気楼のような風景が、背中を追う行く手を阻む。 スコールのように振る雨と、揺れる樹木、続く微震。 薄く光る森の中を＜光の騎士＞は駆けてゆく。 対する俺は、騎士の背中を追うだけで、息か切れるほどだった。 目前を白の雨が豪雨になって迫り来る。 其の度に背中を見失いそうになる。 思わず何度も眼を閉じて、それでも何度も眼を開けた。 けれども次に目を開いた瞬間に、騎士は森には居なかった。 騎士は、フォルセナ城の廊下を駆けて居た。 （ええっ？ なんでフォルセナに？ クソッ、ぜんっぜん付いて行けねえ！） しかし諦める訳にはいかん。 アイツらが＜俺＞である以上は野放しになどしたくない。 例え『シャドウゼロ』が作り出した偽物の俺達だとしても、あんな勝手は許せない。 ＜幻＞相手でも俺はあんな事はしない。 しちゃ駄目だ。 ＿＿＿絶対に。 「やいっ『偽物の俺達』め！ 待ちやがれ・・・っ！」 けれども風のように＜光の騎士＞は城の回廊を駆けてゆく。 そして、遂に後ろ姿を見失った、其の時だ。 『ブルーザー・・・』 俺は、次の瞬間には、城の庭に立って居た。 焦げた大木の前にした、白銀騎士団長の身体が、息子の躯を抱え、うずくまる。 其の姿は普段の凛々しさからは考えられないほど、悲嘆が隠されては居なかった。 団長は、焼け落ちた中庭で、膝を屈して這って居る。 すると哀しみに暮れる団長の傍へ、見失ったはずの＜光の自分＞が駆け寄った。 そして、団長に向かい、深く頭を垂れて行った。 『団長。 ブルーザーを、いえ、隊長をお守り出来ず・・・面目ありません』 『君が謝る事では無い、デュラン。 悪いのは＜アルテナ＞だ』 再び白の豪雨が視界一面に広がった。 気が付くと、今度の俺は、滝の前に立って居た。 アストリアとウェンデルを繋ぐ、鍾乳洞を貫いて居た、一本の巨大な滝。 水爆が流れ落ちる、か細い一本の道の下に、深いコバルトブルーの泉が在る。 輝く水の流れの中で＜光の騎士＞は、アルテナ兵を斬り殺さんする。 『この＜フォルセナの敵＞どもがア＿＿＿ッ！』 『・・・止めて！ 殺すのだけは、止めて頂戴！』 ＜光の騎士＞が振り下ろす剣がアンジェラ王女に阻まれる。 そして、二人は互いを見つめ合い、絡み合い、泉の中へと落ちて行った。 泉の水飛沫が二人の姿を掻き消した瞬間に。 俺は＜マナの木＞の前に立って居る。 ＜光の騎士＞は＜マナの木＞の麓で無様な姿をさらして居た。 騎士の背中には、アンジェラ王女を抱き上げた、紅蓮の魔導師の足が乗って居る。 ギリッ、ギリッ、ギリッと何度も捩じられ、それでも騎士は立ち上がれない。 何故ならば、たった今、全身を焼かれて骨の髄までへし折られたせいだった。 紅蓮の魔導師は、地に伏した騎士へ向かい、薄い嗤いを浮かべて見せる。 其の口元はさも可笑しそうな笑みだ。 だが眼は少しも嗤って居ない。 『アッハッハ・・・ ！ そうだデュラン。 お前はせいぜい【フォルセナの犬】で在ればいい。 唯アルテナを憎み、戦だけが支配する、世界の因果の中で、短い一生を終えるがいい』 最後のコトバを放った瞬間に、紅蓮の魔導師は赤黒い炎に包まれた。 炎が小さくなってくごとに、紅蓮の魔導師では無い俺自身＜闇の戦士＞が現れる。 ＜闇の戦士＞は地に伏す騎士に一瞥をくれた。 そして、軽々とアンジェラを抱き上げて、＜マナの木＞の梺まで連れてゆく。 戦士は巨大な幹に彼女の身体を横たえる。 幹に身体を預けたアンジェラは、＜闇の自分＞にどんな風に触れられても、全く抵抗をしなかった。 其れは見てられないぐらいの乱暴な扱いだ。 それなのにアンジェラは、唇を奪われかけてすら、俺を払いのけようとしない。 「・・・止めろッ！」 思わず俺は目を背け、倒れた＜光の騎士＞の剣を拾い、間髪入れずに踏み込んで、＜闇の自分＞を払って居た。 けれども＜マナの聖域＞には、空を切る音が木霊すのみ。 振り向けば、もう其処に、自分は無い。 『・・・デュラン。 お前は弱い』 彼女を再び軽々と抱き上げ＜闇の戦士＞は剣を払う。 其の度に、風圧が、俺を威嚇するようだ。 其れだけで、俺と奴の実力差は、ハッキリと見せつけられて居た。 圧倒的に上回る強さを見せつけながら＜自分自身＞が嗤う。 今の俺は背後の騎士のように地に伏しては居なかった。 だが既に地に落とした後の如く、自分を見下し＜闇＞は言う。 『・・・小僧。 己の力は自らの為にのみ使う物だ。 国だの、陛下だの、愚かだよ。 そんなモノの為に生きて、最後は殺されるのだ、兵などな。 そして其れは【王】とても例外では無い』 ＿＿＿ナア、俺自身。 お前は一体何故戦う？ 一体何を感じ取とりたくて剣を取る？ 其れは＜自分と愛する者達＞を、唯悦ばせる為だろう？ ＜闇＞は軽く舌を絡ませながら、再びアンジェラの唇を奪ってゆく。 俺は＜光＞の剣で口づけを阻もうとしても払われる。 例え鍛えた身体だとしても、少年の心では、＜闇＞が与えて来る圧に、屈っしてしまうだけだった。 迫る風で俺の眼が潰されて二人の唇は見えなくなる。 でも、今、確実に、重なり合ったのが、解っ、た・・・。 「・・・頼むから止めてくれ。 ソイツは本物のアンジェラじゃない＜幻＞だ。 お前だって＜幻＞だ。 俺は恋の成就を望んじゃ居ないし、本当の彼女の気持ちは分からない。 俺達は、共に、＜聖剣＞を求めただけの関係だ！」 『ならば、お前は＜聖剣＞が何かを知った上で、彼女と共に求めたのか？ 聖剣は＜総ての精霊の力を司る古の力の象徴＞。 そして、世界の在り方を決める＜意思の力>。 使い手の心を映す鏡、善にも悪にも染まり得る。 ＜闇の力＞を用いれば聖剣も＜暗黒剣＞へと生まれ変わる。 そして、心の奥底では＜闇の力＞の解放を、誰もが求めて止まないもの。 お前も闇を求めて居るはずだ。 そうだろう？ 小僧』 しなだれかかるアンジェラの幻を抱きながら、＜闇＞は大樹の根元より、自分自身を見下ろした。 吐き気がするくらい『お前は一生非力な少年だ』と宣告されて居るようだ。 恋も出来ない子供のままでは此の場に立つ資格は無い。 敵の手の内で転がされ、聖剣を抜かされて、敗北した伝説を背負わされた少年は、一生無力なままで生きてゆけ。 『使い方も知らない者には＜勇者の剣＞も唯の玩具だな。 此処まででも、武者修行ならば、存分に楽しめたはずだ。 潔く引くがいい、此の先は＜神を超える者達の世界＞。 ＜意思＞の無い者は入れない』 「・・・俺にだって＜意思＞は在るッ！ 少なくとも、てめえは絶対許せねえ。 もうアンジェラ王女を離すんだッ！」 俺は一気に＜マナの木＞へと駆け上る。 木の根を踏み越え幹の根まで。 俺を迎え撃つ為に、まるで人形みたいに落とされてゆくアンジェラが、絶対に許せ無い。 アンジェラを、力任せに乱暴に扱うなど、許される事じゃない。 ＜闇の俺＞は自己中心的過ぎる！ もしかしたら、アンジェラは・・・。 心の片隅で、ほんの少しなら・・・。 俺だって、気が付いては居た。 もしかするとアンジェラは、俺を『一人の男』として好きなのかもしれないと。 けれども恋は自由の理由になり得ない。 「ふざけるな・・・。 何が＜意思在る大人＞だ？ お前は好き勝手をやらかすのが、意思在る行為と言いたいのか！」 俺が、最大限の力を込め振り下ろしてゆく＜光＞の剣は、深い＜闇＞に阻まれる。 ギリッ・・・！と押し返す＜闇の力＞が凄まじい。 だが俺は、此処で負ける訳には行かない。 少なくとも＜深い闇に染まった俺自身＞に彼女はやれない。 想いを遂げたいと願い、幻ならば許して居る、だから心の赴くままに乱暴を働けばいいと想う。 そんな自分は許せない。 「てめえはアンジェラが、どんな存在かを解って居てソイツをやってんのか。 アンジェラは『アルテナの王女』だ。 でも俺は、フォルセナの、其れも一介の傭兵だ。 彼女は自由が許される相手じゃない。 更にお前は相手の気持ちを無視してる。 誇り高く在りたいなら、想いを遂げるべきじゃない」 『ならばデュラン。 お前の＜本当の意思＞は何処に在る？ お前の＜本物の欲望＞は何処に？ いつか＜一族で在る事＞に翻弄され、愛を無視する者達に、幸福な結末はやって来ない。 お前が闇を斬るならば、約束された結末だ』 「・・・なんの話だ」 『世界は＜光＞ではなく＜闇＞を求めて止まない物語さ』 ギリギリと、互いの剣が拮抗する。 明らかに俺が押されて居て久しい。 此処まで来ると、物理では無く、精神力の世界だった。 両足で踏ん張る気力だけが、何とか俺を大樹に踏み留まらせて居る。 圧が過ぎて、俺の足が、マナ、の木に、食い、込む。 そして＜闇に染まった俺自身＞は、彼女にキスを落として行った。 アンジェラは、俺の腕に抱かれたまま、恍惚とした表情で、口づけを受け入れてゆく。 唇と唇の重なりが、今度こそ、ハッキリと見えてしまう。 けれども次の瞬間に、彼女の瞳は俺を見た。 俺を見つめた瞬間に＜闇＞に屈した自分を恥じて弾けてゆく。 翡翠の瞳が静かな誠意を帯びて居る。 舌と唾液で濡れた唇が、心を伝えようする。 『ご め ん な さ い』 彼女はいつも澄んでいて『何が一番正しいか』を知って居た。 王女の眼差しは、アルテナだけではなくてフォルセナも、そして世界全体を見つめて居た。 それは『皆が幸せになるにはどうすればいいかのか』を考え抜く瞳。 其の眼を観れば、俺には彼女の気持ちが解る。 其れは『恋の眼差し』などよりも＜遥かに大きな意思＞なのだと。 「いつか、アンジェラは、理の女王になる時が来る・・・。 俺は、彼女の意思を守る。 闇の言いなりにはならん」 『だが、お前は＜奪いたい＞。 さらって自分のモノにして、身も心も結ばれたい』 そして＜闇＞が王女の頬に指を食い込ませ、グッと持ち上げた瞬間に、またエメラルドの瞳が潤んでしまう。 頬を染め、なすがまま、俺の総てを受け入れて、立場を忘れて生きてしまう。 「だ、駄目だ・・・」 だから、力不足でも、何が何でも＜闇＞は阻む、それを誓った。 アンジェラが聖剣にかけた願いは俺が守りたかったから。 『もう誰も戦わないでいい世界に』『皆が幸せにならなくちゃ』＿＿＿。 ＜彼女の願いは俺が護るべきなんだ＞！ 其の時＜光＞が輝いた。 騎士の剣が、白く深く輝いてゆく。 そして聖なる光は俺そのものを貫いてゆく。 其れは＜闇＞に染まった自身を自ら葬り去る閃光。 正しく在れ正しく在れ、罪を許すな、闇よ消えろと輝く光。 ＜闇に染まった自分自身＞は敗北し、断末魔の悲鳴をあげ、砂風に飛ぶようにザッ！と散る。 吹きすさぶ砂粒手に、恋の残り香が宿って消えた。 そして彼女の瞳から、涙が零れ落ちてゆく。 でも、これでいい。 俺は光を護る生き方を選ぶから、他には何も選べない。 「アンジェラ。 お前は、いつか世界を幸せにする、聖なる剣の使い手だ。 俺は、お前を、護りたい。 俺はお前の騎士になる。 これが俺の＜意思＞だ。 ＿＿＿許せ」 深い闇に抱かれて居たアンジェラが、腕の中に落ちて来る。 エメラルドグリーンの眼差しが、縋るみたいに俺を見上る。 潤んだ瞳、上気した頬、互いを求めた唇。 俺と恋に落ちたアンジェラが、泡になって消えてしまう。 在り得たはずの未来の欠片が消えてしまう。 吹きすさぶ、選べなかった未来の在り方見せつけられ、俺は叶わなかった願いを認知した。 彼女が使命を持った王女じゃない、俺も彼女の騎士じゃない、唯の人で在れたのなら。 幸福で在れただろう。 ＿＿＿『デュラン、だーい好き』＿＿＿ 彼女の姿が泡になり、繋がれた指先が光になる。 そして、消えた幻の中からは＜新しい自分＞が誕生する。 少年兵の防具では無い、白銀の篭手に包まれた、大人の男の両腕が、光の内から現れる。