ずっと降っていた雪が止んだ。 墨絵のような黒雲の向こうに、満月が浮かぶ。 金と銀を帯びた光が、優しく雪原を照らす。 木立に咲く、雪の華も、染め上げていく。 馬車は、滑るように走る。 音も無く。 景色を、車窓から流して。 伸ばされた、アンジェラの手。 重なった、指と指。 手の平から伝わる温度を。 俺は、もう、拒否が出来なかった。 □Long Goodbye 人里を離れた丘の上からは、アルテナの王都がよく見えた。 此処は、雪深い針葉樹の森を抜けた先に在る、人知れない場所だ。 ひっそりと静まり返り、凍り付いた池の、動かない水面。 そんな池の周囲では、微かに残ったマナの結晶が煌めく。 水面の、冷たい輝きに横顔を晒して、アンジェラが囁く。 「・・・ブライアン。 どうして、逝ってしまうの・・・？」 視線の先には、二人で探した、小さな石が在った。 マナが作った水晶だ。 透明で、まるでブライアンの瞳のような、クリスタルだった。 水晶の輝きを、今は、深い闇夜が包んでいる。 アンジェラは、マナの結晶に、自分の腕にはめていた腕輪を、そっと重ねた。 ＿＿＿ブライアンの腕輪だ。 「・・・コッチは、アンタのね。 ・・・もう一つは、私が貰うね。 今日だけは、トコトン文句を言ってやるんだから。 ＿＿＿やめてよ。 腕輪になんか、勝手に刻まないで頂戴。 ＜いつか、最も大切な者に＞なんて・・・。 ・・・止めなさい。 そういう事は、生きて、直接、私に言いなさい・・・」 アンジェラの瞳から、大粒の涙が、ボロボロ零れ落ちる。 しゃがんで、結晶の前で俯く、アンジェラの＿＿＿長い髪。 零れ落ちる髪の合間から、水晶より、透明な涙が落ちる。 言葉も＿＿＿零れ落ちる。 「アンタなんか、奈落に落ちて、猛烈に反省してから、生まれ変わればいいのよ・・・。 そして、絶対に、謝りに来てよ・・・。 アンジェラ、お前を独りにしてゴメンって＿＿＿言いなさい。 自分から死んだアンタなんか、ちゃんと謝るまで、許してあげない」 そんなアンジェラの姿を、俺は、少し離れた場所から、ずっと見つめていた。 その涙も、苦しみも。 俺には、見つめてやる事しか、できなかった。 ＿＿＿今だけじゃない。 ずっとずっと、そうだった。 出逢った時も、冒険中も、そして、今に至るまで＿＿＿。 俺は、アンジェラの、後ろに立っている事しか、出来なかった。 ・・・それから、どのくらいの時間が経っただろう。 いつの間にか、東の空にあった満月が、夜空の頂点で輝いている。 ＿＿＿もう真夜中だ。 冴え渡たった夜空から、粉雪が舞い落ち始めた。 雪は、散りゆく花の嵐みたいだ。 吹き上げた冷たい風が、アンジェラと俺の肌を凪いでいく。 「・・・。 花はいいのか。 アンジェラ」 俺は、もう＿＿＿此処までにしようと想う。 だから、切り出すように、アンジェラの傍らへ立った。 そして、彼女が持参した薔薇を、濡れた瞳のすぐ傍に差し出す。 花の名前は解らない。 ＿＿＿薄紅色の花びらが、美しい薔薇だった。 「＿＿＿ん」 傍らの花びらに、目を留めたアンジェラが、ほんの少しだけ、我に返る。 ゴシゴシ乱暴に涙を拭いて笑う。 ・・・また笑顔だ。 あの、無理をして、辛さを押し隠す微笑だった。 それは、まるで女神の微笑みたいだ。 ＿＿＿もう、俺は＿＿＿。 そんな笑顔ばかり見せるアンジェラに、耐えられなくなっている。 俺の前でだけ＿＿＿もっと、崩れればいい。 そう願ってしまっている。 やがて、俺の想いを受け取ったように、アンジェラが立ち上がった。 そして、墓石に花を添え、黄金色の腕輪に、最後の口づけを＿＿＿落とした。 ■ 雪の上を滑る、帰りの馬車の中も、静かだった。 降り積もる雪の音さえ聴こえそうだ。 隣に座ったアンジェラは、行きと同じく、終始無言の中、俺の手だけは握る。 だから、俺も握り返して＿＿＿。 でも、それだけだ。 言葉は無い。 アンジェラの左手には、紅蓮の魔導師の腕輪が光る。 もう、アンジェラの手から、決して離れる事が無いように、腕輪は輝いていた。 「・・・いつか、きちんと弔える時も来るだろう。 国中が、今は、アイツを裏切り者だと罵っても・・・。 お前だけは知っているんだ。 ・・・本当の事を。 だから、いつか・・・」 俺は。 もう、強く重なった手の平は、外そうと想った。 だが、アンジェラの指は、俺が僅かに動かした手を＿＿＿引き止める。 エメラルドの瞳が、涙に濡れたまま、問いかける。 「・・・いつかって、いつかしら？」 「＿＿＿アンジェラ」 「・・・デュラン、私ね。 こんなコトでもなきゃ、囚人みたいな暮らしなの・・・。 王女とはいっても、実権は、無いに等しいのよ・・・。 お母様のお許しがないと、外出もできない。 だから、ブライアンの所に行きたくても、まず行けないわ。 デュラン、アンタとも・・・」 「・・・」 「・・・此処でお別れ」 もう一度アンジェラは、ゴシゴシと、腕で乱暴に涙を拭う。 俺は、これからの暮らしを、心の中で想う。 後少しで、馬車が留まった後、俺達は、どんな日常に戻るのだろう。 アンジェラは、王城でも、限られた場所で暮らすに違いない。 俺は、フォルセナに戻り、小さな家へ帰る。 再会は、きっとある。 ＿＿＿でも、こうじゃない。 次に逢うとしたら、それは、唯のアンジェラと、デュランではいられない。 アンジェラは、アルテナの後継者だ。 そして、俺は＿＿＿フォルセナの騎士だった。 「・・・ね。 ・・・だから、最後の、お・ね・が・い・・・♪ それなら、聴いてくれる・・・？ ・・・デュラン」 「な、なんだよ？ 最後のお願いって・・・」 「ウフフ♪ せっかく、今夜だけは、外出オッケーなんだもん。 サッサと帰って、寝るだけなんて、勿体なくない？ 貰った時間は、もっと有効に使いましょうよ。 ・・・私、今から、アルテナ城を案内してあげる！」 馬車が停まった後、悪戯っぽい笑顔のまま、アンジェラは車を掛け下りた。 俺も、慌ててそれに続く。 アンジェラは、雪の中では引きずるしかない、ドレスの裾を全く気にしない。 御者が『ウワァ』と顔をしかめても、お構いなしだった。 枯草と雪で、ドレスを汚しながら、アンジェラは進む。 最初に案内されたのは、図書室だ。 アンジェラは＿＿＿『此処で、ホセに怒られてたの』と言う。 次に連れて行かれたのは裏庭だ。 紅い蓮の群れが、咲き誇る庭だった。 アンジェラは＿＿＿。 『ブライアンと、よく、此処で遊んだの』と言った。 ＿＿＿『私がね、どれだけずっと、アンタを想ってたか、知ってるの・・・？』 池の蓮に目をとめ、ヨシヨシと撫でるアンジェラ。 俺の中で、ドラゴンズホールでの言葉が重なる。 その、幼い日は・・・。 俺には解らない。 俺は、瞳を閉じて、今のアンジェラを＿＿＿受け止めるだけだ。 やがて、何も言わない俺を、寂しそうに見つめてから、アンジェラが立ち上がる。 そして、最後に俺を誘った先は＿＿＿画廊だった。 「此処はね、ウチの絵が、全部飾ってあるトコなのよ。 アルテナ王家が、全員集合なの。 こっちが、若い時のお母様。 あれは、私のおばあちゃん。 みんな美女でしょう」 「アー、もう否定はしねえ。 しかし、アルテナ王家って、全員似たような顔だなあ・・・？」 「ウチにはネ。 子作りに、コンセプトがあるからネ」 「・・・！！」 サラッと爆弾発言をするアンジェラに、ドン引きの俺。 けれどもアンジェラは、特に恥ずかしい訳でも無いようだ。 あははと笑って、まるで仕事のように語る。 「＿＿＿ブライアンは、私の許嫁だったの。 ウチは、家族を選ぶ時の基準が、全部＜魔法＞だから。 マナの力が一杯ある、才能同士が結婚をするのよ。 だけど、ブライアンと私は、魔法がテンでダメだったからさあ。 だから、婚約は解消になっちゃった。 アルテナで、この仕組みは、永久に変わらないわ。 千年もの間、ずっとそうなのよ。 ・・・ホラ見て、デュラン」 やがてアンジェラは、俺に、一枚の壁を指刺した。 其処には、幼いアンジェラと、理の女王が描かれた、一枚の絵が在る。 ＿＿＿絵の中には、父親の姿が＿＿＿無い。 絵の額縁を、壁画に描かれた、蔦が覆っている。 絵の具で描かれた蔦は、画廊の、ずっと奥まで伸びていく。 俺達は、枝葉を辿りながら、奥へと進んで行った。 壁の絵は、進めば進むほど、遠い過去へと遡る。 アルテナ王家の、千年。 其れが、伝説のように描かれていく。 遡のぼるほどに、周囲は画廊じゃない、王家の起源を現す、古代遺跡へと変わって行った。 「・・・ビックリしちゃうわよね！ ホラ、これなんか＜魔導要塞ルジオマリス＞って描いてある。 ちょっと見ただけでも、ギガンテスより、高度な空中要塞だわ。 こんなモノを、昔から使っていたのね・・・。 あと、コッチはさあ、未だにナゾなのよ。 お母様にも解らないの。 ＿＿＿この、最初の所」 「んあ？ なんだこりゃ？ ギザギザ？？？」 「ンもう！ それは、ギザギザじゃないわ。 文字よ文字。 古代文字！ 私は、読めないんだけどね。 ブライアンは、読めてたナ。 ＿＿＿＿＿＿＜マナの一族＞。 そう書いてあるって、言ってた・・・」 「・・・マナの・・・一族」 アンジェラは、右手の腕輪を撫でながら、巨大な壁画を見上げる。 歴代の王族を、蔦で絡めながら、起源へと結び付けていたのは＿＿＿。 一本の、巨大な樹だった。 千年前の壁画に描かれた大樹は、何度も絵師が、修復した跡がある。 大樹の下には、見たことも無い文字で、＜マナの一族＞と描かれているようだ。 そして、古代文字が読めない俺にも、その樹が何かは、直感できた。 「・・・なあ、アンジェラ。 これ、マナの樹じゃねえか？」 だが、アンジェラは、首を横に振った。 力無く心元ない保留だ。 「凄く似てるケド、でも、すぐにそうとは言い切れないわよ。 お母様にも言い切れない事だもの。 多分、そうとしかね。 ただ、お母様にも、知らない事はあるわ。 私達だけが、あの場所に入れたんだもの。 ＿＿＿＜マナの聖域＞に」 「・・・」 「壁画に描かれた、植物のカンジとか。 真っ白の列柱の絵なんか、ほんとソックリよね。 だとしたらアルテナ王家は、マナの聖域と、縁が深いのかもしれないわ。 婚姻の決まりも、千年前から在るそうだし。 ＿＿＿ブライアンは。 二人で画廊に来ると、よく言ってた・・・。 そんなのバカバカしい、古臭いって・・・。 ・・・。 ・・・っ」 そして、アンジェラは＿＿＿一粒の、涙を流す。 涙で掠れる囁きを交えながら、俺に語り続ける。 「・・・ずっと、不思議だったの・・・。 此処に来ると、他の子の絵には、お父様が居るのに、私にだけ居ない。 でも・・・今なら・・・解るわ・・・。 それは＿＿＿」 ＿＿＿＿＿＿次の瞬間。 アンジェラの手が、俺に伸びてくる。 細い指先が、頬に触れる。 滴に濡れた碧の瞳に、今、揺れた俺自身が、映る＿＿＿＿＿＿。 「こういう・・・事だったの・・・ね・・・」 アンジェラの両腕が、俺を抱きしめる。 もう、その姿は、後ろ姿なんかじゃ無い。 真正面から、俺を見据えたアンジェラが、真っすぐに、俺へと身体を預けた。 マナの聖域で触れた。 あの花みたいな、香りがする。 薔薇に似た香りが、ゆっくりと、俺の肌を撫でていく。 紅蓮の魔導師と同じ、傍に来て、初めて解る、香り＿＿＿。 其れが、俺に触れた。 柔らかな肌の温度が、白銀の甲冑越しでも、強く伝わる。 胸の谷間に、涙の滴が零れて、流れ落ちるのさえ、はっきりと見えてしまう。 ＿＿＿そんな、距離になる。 ＿＿＿駄目だ。 「・・・」 紅蓮の魔導師の腕輪が、視界の片隅で揺れていた。 月明かりに照らされて、薄く光る、黄金色の腕輪。 形見の腕輪を、アンジェラは、長い睫毛の向こうで、心から大切そうに見つめている。 俺は、その腕輪を＿＿＿もう、外すように、指を絡める。 今、それを受け容れる、アンジェラの瞳が閉じられる。 「・・・いつからかしら。 私も、お母様みたいになろうって、決めていた＿＿＿。 でも、ブライアンは、私を止めたの。 そして、ワザと、私を呼び捨てにしてくれた。 アルテナは古臭いって、バカにして。 アンジェラ、お前だけが、重荷を負うことは無い、って・・・」 「・・・」 「だけど、私達には、魔法が使えなくて、結局、家族にはなれなかった。 それからよ。 アイツが、私の事を、王女様って、呼ぶようになったのはね・・・。 ＿＿＿ホントは、凄くイヤだった。 私は、家族には、呼び捨てにされていたかった。 だけど、言えなかったの。 ＿＿＿今思えば＿＿＿私も、なんて、バカだったんろうね？ 素直になれば。 もっと、違う結果だったかも、しれない、の、に、ね・・・」 アンジェラの身体が、俺に預けられたまま、腕だけが、背中に伸びていく。 マナの樹の壁画に描かれた、トビラ。 それが、アンジェラの手で開かれた。 壁画じゃない、本物の扉へ＿＿＿。 音も無く、俺達は落ちていく。 月明かりだけが、満ちている。 何も無い、小さな部屋へ。 「許されないのは、解っているの。 お母様と、同じように。 それでも、今だけは、素直でいたい・・・。 たった一度でいい。 今夜だけでいい・・・。 だから・・・。 お願い、デュラン・・・」 「・・・あ。 ・・・駄目だ、アンジェラ・・・。 俺は・・・」 「デュランは、身体の中にマナが少ない、フォルセナの男の子・・・。 貴族でもない。 理解してるわ。 でも、駄目よ。 私は、デュランが好きだもの・・・。 ・・・大好き、なんだもの！」 そして、アンジェラは、情熱に身を任せる。 抱擁を、重ねてしまう。 女神のような、辛さを押し隠す＿＿＿微笑。 それが、俺の前でだけ、崩れ落ちる。