『最後まで、希望を失わないでくれて、有難う。 けれども、マナの樹は枯れてしまい、世界からマナは消えてしまいました。 ＿＿＿私は、マナと共に消える運命＿＿＿』 残響のような、フェアリーの声が、旅の最後に、聖域の中を響いていった。 竜と闇を倒した、俺達の前で、フェアリーは、儚く消えていく。 それでも、嬉しそうに笑っていた。 『短い間だったけど、今まで、本当に有難う。 アンジェラ達の事は、忘れないよ・・・』 『・・・そんな！ 行かないで、フェアリー！』 竜を倒しても、枯れてしまった大木の洞。 擦り切れて、羽さえ失くしたフェアリーは、最後の別れを告げた。 これまで、多くの者を失ってきた、俺達は・・・そして、アンジェラは＿＿＿。 もうこれ以上、誰かを失う事が、耐えられないかのように、妖精にすがった。 フェアリーは、もう動くことも叶わない首を、無理に振りながら、それでも、精一杯の笑顔を浮かべる。 そして＿＿＿。 『・・・違うの、心配しないで。 アンジェラ達が、未来を信じて戦ってくれたから、私は、生まれ変わる事ができるの。 新たなマナの女神に＿＿＿』 妖精は、生まれ変わっていく。 もう、何処にも竜の姿は無く、闇の力も、消滅したような世界の中で。 これまでと同じように＿＿＿美しく、生まれ変わって行った。 『・・・フェアリーは、マナの樹の種。 本当に信じあえる人、理解しあえる人と出会った時・・・。 新たなマナの樹、マナの女神として、生まれ変わるのです。 さあ、お別れです。 アンジェラ・・・デュラン・・・シャルロット・・・』 新たな女神の声に見送られながら、俺達は、マナの聖域を後にしていった。 今は、澄み切った小川の上に輝く、巨大な蓮の葉を渡りながら＿＿＿。 フラミーの背に乗る為に、ゆっくりと歩いていた。 誰も、何も、語らなかった。 時折吹く、甘い風だけは、初めて此処に来た時と、変わらないままだ。 俺達の後ろには、枯れた大樹だけがある。 そして、朽ちた東屋の、女神像。 彼女も、変わらない微笑を浮かべ続けていた。 アンジェラとシャルロットは、女神を背にしても、一度も立ち止まる事が無かった。 ・・・だけど、俺は・・・そのほほ笑みに惹かれて・・・止まってしまう。 振り返り、マナストーンの女神を見上げてしまう。 彼女の微笑が、もう一度優しく、俺にだけ、語り掛けた気がした。 『貴方達の心の中の＜マナの剣＞が、いつまでも、光り輝き続けますように＿＿＿』 □Farewell Song 「そんな恐ろしい事があったのですか。 何も覚えていないなんて、これでは女王失格ね＿＿＿。 操られていたとはいえ、実の娘を殺そうとするなんて。 何て、恐ろしい事なのでしょう・・・。 アンジェラ、私を許しておくれ」 「ううん！ お母様、もういいの。 お母様は、理の女王。 これからも、アルテナの女王で居て下さい。 私、精一杯、お母様を支えます」 「有難う、アンジェラ・・・」 闇の力の後遺症で、起き上がる事もできない、理の女王。 彼女を支えながら、暖炉の前の安楽椅子へと、そっと誘う＿＿＿アンジェラ。 マナが無くなり＿＿＿ボイラー室の炎が消えた＿＿＿アルテナ城。 王族の居住区である此処も、強い冷気の影響を、免れる事は出来ない。 窓の外では、もう雪が舞っている。 庭の景色は、雪化粧を重ねていた。 寒さから逃れるように、アンジェラは、柔らかな毛布を、女王の膝に掛ける。 そんなアンジェラを、理の女王は、微笑を浮かべて諭す。 「ふふふ！ では、もう駄目ですよ、アンジェラ？ いつまでも貴女がフラフラしていては。 貴方は、私の後を継いで、アルテナ国の女王にならなければいけないのですから・・・」 「・・・はい、お母様」 「私の魔力も消えてしまい、アルテナも、これから寒さとの戦いになるでしょう。 ああ、ですからもう、そんなカッコもダメですよ？ これ、ヴィクター！」 「はい！ 陛下！」 その時、女王の声に応えるように、奥の間から金髪の青年が現れた。 素朴な顔つきをした、二十歳くらいの執事だ。 どこか、立派な執事服に『着られちまった』感がある。 ヴィクターと呼ばれた青年は、美貌の女王に呼ばれ、膝元にかしずいた。 だから俺は、そんな青年を横目に、つい思っちまう。 なんだか、コイツ、執事っていうか・・・。 むしろ、犬か・・・？と。 ミニチュア・ダックスフンド。 見た目が、非常にアレっぽい。 ダックスみたいな執事は、ワタワタしながらアンジェラに進言する。 「姫様～！ もう、チャンとこれからは、しっかりしたお洋服を着てくださいねッ。 姫様が、いつまでもソレだと、ホセじいの愚痴を聞かされるのは、いつもこの僕なんですからねッ。 もう勘弁してくださいよっ。 そして、そこのアナタ～～～」 「・・・お、俺？」 「そうです。 素朴極まりない顔の、毛玉みたいなアナタです。 貴方は、キチンとした服をお持ちですか？ そのような、ズタボロニットではなく、王室付きに相応しい、タイとか、上着などを。 フォルセナ風で構いませんから」 （お、王室付きイ・・・？） なんだコイツ、イキナリ出てきて、俺を、素朴な毛玉呼ばわりだと。 失礼極まりない犬め。 けれども、よく考えたら、確かに此処は王城だ。 しかも、王族の居住区だった。 周囲を見渡せば、華美では無いが、どう見ても上質な家具ばかりだった。 フォルセナ城の、リチャのおっちゃんの部屋より、下手をすると凄い部屋だ。 そして、吐く息も白くなった部屋の中で、ヴィクターは、フロックコートを着ている。 女王は、カシミヤのガウンを纏っていた。 なのに、俺は、ズタボロニット。 アンジェラに至っては＿＿＿。 ＿＿＿ピチピチ。 「ウソお！ だからって、お母様の、昔の服を着るのオ～？！ ヴィクター、私、絶対イヤよっ。 あれ、堅苦しい上に、動きづらいんだモおン！」 「お風邪を召すよりマシです。 ほらほら、お着換えしましょうネ～。 いつまでも、そんなカッコじゃあ、女王様に叱られますよ？ ちゃんと、歴代の王女様が着る、ドレスがあるんです。 つべこべ言わずに着てください」 「イヤ～～～ッ！！」 アンジェラは、ヴィクター犬に連行されていく。 一方で、取り残された俺は、疲れ果てて眠ったシャルロットを、膝に乗せたまま、途方に暮れていた。 ＿＿＿生きて、戻ってこれた。 その事実に安堵を仕切って、此処が王城なのを、今まですっかり忘れていたからだ。 なので、俺は固まる。 目前に、一国の王。 その膝元に居たのにだ。 さっきまで俺は、この部屋が、まるで自宅でもあるかのように。 毛玉姿で、大あくびはするわ、あぐらはあくわ、あまつさえ、茶菓子は素手で食ってた・・・！ だから俺は、大慌てで、まずはシャルロットを下し、膝をつく。 見よう見まねの、記憶の中にしか無い、フォルセナ騎士の礼を＿＿＿。 下手でもして見せる。 「・・・国王陛下！ 申し訳ありません、大変、恥ずかしい振る舞いを致しました・・・！ 私は、すぐに下がります。 ですが・・・その前に・・・あの・・・。 ・・・。 ・・・一つだけ、お願いをしても、よろしいでしょうか・・・」 「苦しゅうありません。 言ってごらんなさい。 異国の騎士よ」 俺は＿＿＿息を吐く。 これは、もう、解っていた事だ。 そう、自分に言い聞かせながら・・・。 女王へと奏上をした。 『・・・この私に許されるのなら。 アンジェラ王女と、今日一日を、共に居させて下さい。 どうしても、二人だけで、やりたい事があるのです＿＿＿』。 言葉にする事が出来た俺は、我ながら、ちゃんと丁寧にできた、良かったと、胸を撫で下した。 だが、俺の『二人だけで』の言葉に＿＿＿女王の表情は、一瞬だけ曇る。 けれども、僅かな間の出来事だ。 すぐに女王は微笑を取り戻した。 そして、優しく、俺に問う。 「最後にあの子とやりたい事とは、一体、何でしょう？」 俺は、毅然とした態度を崩さぬよう、配慮をしながら＿＿＿。 リチャのおっちゃんと、公式の場で会う時と同じように、騎士見習いの顔をして答えていた。 「女王陛下。 本来、異国の傭兵である私が、貴国の王女と二人きりなど、許される事ではありません。 ですが、どうしてもアイツの・・・紅蓮の魔導師の弔いだけは・・・。 ・・・それだけは、旅の最後に行いたいのです。 アンジェラ王女様は、魔導師の事で、とても心を痛めておられます。 一見、そうは見えないでしょうが・・・。 ・・・私には解るのです。 ・・・その・・・ずっと一緒に・・・居ましたから」 理の女王は、俺の事を、上に立つ人間ならではの、威厳を込めた眼差しと＿＿＿。 そして、子を見守る、親のような笑顔で見つめ返した。 それは、長く闇の力に晒されたせいで、やつれた微笑だ。 けれど、リチャのおっちゃんに、よく似ていた。 ＿＿＿王の顔だ。 女王は、俺の言葉を、出来る限りは尊重するように頷き、静かに語り始める。 「・・・。 ・・・今にして思えば・・・。 私は、あの子達に、随分と辛い想いをさせてきましたね・・・。 アンジェラにも、そして、ブライアンにもです。 けれども、フォルセナの傭兵よ。 お前が、もう一人前の騎士ならば、理解ができますね。 私の行いは、全て、国の為なのです」 「＿＿＿御意、陛下」 「フォルセナの騎士である貴方に、私の罪を、許せとは言えません。 ですが、敵国の王女にも関わらず、よく此処まで、あの子を支えてくれたと・・・。 心からの、お礼だけは言わせて下さい。 ですから、今夜だけは、あの子と二人で過ごす事を、許しましょう・・・。 紅蓮の魔導師の件も、承知しました。 ですが、彼は戦犯。 闇夜に紛れ、人目につかぬよう、二人だけでお行きなさい。 そして、故郷へ帰ったら、フォルセナ王に、必ずお伝えください。 アルテナ国の女王・ヴァルダは、貴国への非礼を詫び、必ず償います・・・と・・・」 そして、語るべきを語った女王は＿＿＿。 コトンと眠りに落ちた。 疲労が重なって、動く事も難しい身体だ。 それでも、言い終わるまで、気丈な姿勢は崩さなかった。 だから俺は、女王に、そっと敬礼をしてから立ち去る。 その姿は、例え、敵国の王だったとしても・・・心から尊敬できた。 ＿＿＿敵将だった、紅蓮の魔導師も。 ＿＿＿今の俺は＿＿＿。 ＿＿＿＿＿＿敬愛をしている。 ■ やがて夜になり、俺は、客間をそっと抜け出した。 ヴィクターにブツクサ言われつつ、渡されたローブを纏ってだ。 ローブの下には、白銀の鎧と、剣を身に着ける。 聖域で手に入れた武具は、マナがなくなっても、俺の手元に残った。 見た目が、女神の武具だから、馬子にも衣装なのだろう。 ヴィクターにも、合格点は貰った。 鎧の上に、渡された紺碧のローブをつけると、まるでナイトみたいだ。 １２年前の、フォルセナの紋章が、施されているローブ＿＿＿。 古いデザインだが、フォルセナの象徴が、背中に添えられていた。 『このローブはね、女王陛下がお持ちだったんですよ。 とても昔の物なのに、綺麗ですよね』 ローブを手渡しながら、ヴィクターは、ホウッと溜息をついた。 その目が憧れで満ちている。 かと思えば、俺の事を、ジト目で睨む。 『デュランさん、いいな、いいな。 陛下の私物を賜れる栄誉なんて、我々下々には、滅多に無いですよ。 ・・・はあ。 しかしヴァルダ様は、なんで、大昔のフォルセナのローブなんかを、お持ちだったのかな？』 最後に、首をひねりながら去ったヴィクター。 奴は、まるで遠吠えの如く、一言だけを言い放って消えた。 『ふふ・・・。 だけど姫様には、これからは、この僕が一番近いんだい。 デュランさんじゃないぞう』 俺は、そんなアルテナ城を、後にしたのだった。 ＿＿＿もう、外は吹雪になっている。 マナの結晶が無い、白いだけの粉雪が、花びらの嵐のように散っていく。 俺は、アルテナ城の中庭を、小走りで駆けていく。 白銀のプレートに覆われた足が、降り積もった雪を踏みしめる。 深く、踝まで埋まっていく。 女王から貰ったローブがなければ、全身が、身を切るような冷気で切り裂かれそうだ。 肌をさらした頬が、ささくれと赤みで、淡く染まっていく。 やがて、庭を突っ切った俺は、指定された勝手口から、城を抜け出していった。 ヴィクターに渡された松明と、地図を頼りに、城壁沿いを歩く。 そして、城壁が途切れた頃＿＿＿。 其処では、一台の馬車が、俺を待っていた。 「＿＿＿アンジェラ＿＿＿」 ＿＿＿馬車の前で。 俺は、今までと全く違う姿の、王女に出逢う。 その白い手が、俺を誘った。 まるで、深窓の姫君のように。 そして＿＿＿＿＿＿恋人のように。 俺を求める。 「＿＿＿一緒に行こう、デュラン」