サワサワと木の葉が掠れ、シトシトと雨が落ちる。 雨の滴が頬を流れ、冷たい風が肌を刺し、熱く腫れた腕を冷やした。 あれから２４時間以上は経ったと思う。 だが本当に一日経ったのかは定かじゃない。 何故なら＜マナの聖域＞では日は昇らないし、月も沈まない。 頭上を覆う天空には、星々とオーロラだけが在る。 其れは、子供の頃にフォルセナ王立図書館で見つけた、古い本＜宇宙＞の絵にそっくりだった。 相変わらず、霞のような雨が時々振る以外、天候らしいものが無い。 ＜聖域＞とはよく言ったものだ。 此処には太陽と月の代わりに、光と闇しか無い。 「んあ～っ！ もう、デュランしゃん、うごかないでちょっ。 だぼく、こっせつ、やけどモロモロ。 もうどこからなおせばいーのやら？ せめてうごくな！」 「イテッ！」 俺の隣では、シャルロットが『あーもう』言いながら、ティンクルレインの重ね掛けをして居る。 ヒールライトで随分体力は回復したが、怪我の方は未完治だった。 だからこうして、シャルロットなりに頑張って、治癒を施してくれて居る訳だ。 だが俺は、ジッとしてるのが性分じゃねえ。 「だから、モゾモゾすんなでちよ・・・。 デュランしゃんは、あのまっかに、ハデにまけたヒヨコけんしなんでちよ？ ここはおとなしくせんかっ。 しゃーっ！」 「グエッ！！」 シャルロットは、治してるのか、トドメを刺したのか、よく解らない行動に出た。 首に腕を巻いて張り倒し、腕にだけティンクルレインをかけやがった。 おかげで腕には清涼感が在るが、首には鈍痛が走る。 『・・・この暴力童女め』と思ったが、動く自分も悪いので、もう大人しく倒れて居る事にした。 降りしきる雨と、シャルロットの治癒魔法が心地いい。 後どのくらい倒れていれば、再び歩く事が出来るのだろう・・・。 俺は、雨に打たれながら、ぼんやりとそう思った。 ゴロンと仰向けになると、視界一杯にソラが広がる。 広大な宇宙を覆う様に＜マナの木＞の枝葉が隅々まで伸びて居る。 サワサワと囁くような木の葉が掠れる音と、霧雨と・・・。 ティンクルレインの音だけが鳴る＜マナの聖域＞。 今は、巨大な大樹の梺で、静かな時間が流れて行った。 Ⅰ 『私を支えてて＿＿＿』 そして、静かすぎれば、苦い記憶だけが蘇る。 後悔をしたり、自分を責めたり。 これはもう終わった事だ。 いや、だからこそなのかもしれない。 あの時、アンジェラを守れなかった事が、俺には悔やまれてならなかった。 『デュラン・・・ッ！』 唯ひたすらに、必死に俺に縋ったアンジェラの指先。 王女が離れていく事を、地に伏し見ている事しか出来ない自分。 圧倒的な紅い魔導師の魔法。 たやすく奪われた＜聖なる剣＞。 掠りもしない俺の剣先。 攫われたアンジェラ＿＿＿。 此れは、苦い、敗北の味だ。 一体俺は、何度紅蓮の魔導師に負けたらいいのだろう。 出逢う度に嘲笑う様に逃げられる。 戦えば返り討ちだ。 戦士として死ぬ事も叶わない。 そうして生き永らえて、無様に転がって居る。 ようやく俺が＜守るべき者＞を手に入れた。 その＜一番大切な者＞を目の前奪われて、それでも俺は生きて居る。 「ち・・・くしょう」 もう、口内に血の味は無い。 シャルロットに治してもらったお蔭で、身体の何処にも痛みは無かったし、体力も戻って居た。 それでも俺は立ち上がる気にはなれなかった。 こんな挫折を、もう一度味わう事になるとは、思いも寄らなかったんだ。 半分アンジェラに救われた形で・・・。 酷い負け方をした。 「クソッ。 これから俺はどうすりゃあいいッ！！」 『グッ』と傍らに生えて居た草を握り、込み上げる嗚咽を押し留める。 紅蓮の魔導師に勝てなかった悔しさと＜守るべき者＞を守れなかった自分の弱さ。 今は、力の差を生き永らえ、突きつけられた事実がこんなにも痛い。 身体には何処にも傷が無い。 でも心が張り裂けそうで動けない。 もうどうすればいいのか解らない。 だから今、近くにシャルロットが居なくて、本当に良かった、そう思った。 俺が、雨に紛れて、一筋の涙を流した事を＿＿＿。 誰にも知られずに済んだ。 その時、一輪の花が視界の隅で揺れて居るのが見えた。 風に揺れると、フワリと甘い香りが漂ってゆく。 其れは、何度も嗅いだ、あの花の香りに似ていた。 アンジェラの香りだ。 花はサワサワと風に揺れるたび、俺の頬に触れて行った。 其の度に柔らかい花びらが、幾度も俺の涙をすくってゆく。 此の花は、アンジェラでも何でも無い、唯の野に咲く花だった。 それなのに『アンジェラに叱られた』そんな気がした。 『・・・アンタ、男の子でしょ！』 『助けて・・・』 俺だって。 こうして敗北の記憶が蘇る度に、歯を食いしばって居る。 無様に倒されて、尚まだ燻る闘志を持て余して居る。 そして、今すぐ立ち上がって、追いかけて、追いついて、紅蓮の魔導師から＿＿＿。 アンジェラ『お前をふんだくりたい』と願って居る。 ＜聖剣＞をお前に返してやりたいと誰よりも想ってるんだ。 そして、俺に、見せて欲しい。 お前の＜世界も支配できる力＞で、争いの無い世界を創り上げる其の時を。 でも、今の俺じゃあ、助けてやれる力が無いんだ。 『私は＜蘇った＞のだ。 竜帝様より＜闇の力＞を頂いて、な・・・』 ＜闇の力＞で蘇った父親、かつての黄金の騎士を目の当たりにして。 今の俺は根こそぎ気力を奪われて居た。 （・・・畜生。 何だってんだ。 そんな＜妙な力＞で親父が＜蘇った＞なんて・・・。 俺は信じねえぞ。 信じたくない。 でも・・・） あれは、紛れもなく『黄金の騎士・ロキ』だった。 全身を覆う漆黒の鎧が昔と違うだけだった。 蒼い目も、固いブラウンの髪も、落ち着いた声も、全てが過去の親父そのままだ。 けれどもそれならば・・・。 １２年前の＜竜帝大戦＞とは、結局の所何だったのか。 俺は、雨に打たれながら、ゆっくりと思い出して居る。 フェアリーに選ばれた『フォルセナの第一王子・リチャード』と、片腕の『黄金の騎士・ロキ』。 かつて、二人が命を掛けて戦い、ロキが犠牲となって、世界を救った戦が在った。 後に世界には平和が戻り、凱旋を果たしたリチャードは、王位を継いで『英雄王』となる。 竜帝を退けた功績を讃えられて得た称号だ。 けれども最終的には『竜帝が生きていた』のなら、大戦は失敗だった事になる。 英雄王リチャードは、１２年前にフェアリーに選ばれて居た。 つまり＜聖剣の勇者＞だったのだ。 にも拘わらず、龍帝は生きて居る。 （？ 一体、どうなってやがる？ 何故＜聖剣＞を抜き『一度は倒した』にも関わらず＜竜帝が生きて居る＞・・・？？？） １２年前、竜帝と黄金の騎士ロキは、深い谷底に落ちて消えた。 その時竜は死んでおらず、親父の死体も捜索したが発見は出来なかった。 両者は行方不明になり、だからリチャのおっちゃんには、竜にトドメを刺す事が叶わなかった？ しかし、史上では、リチャード王子は間違い無く、竜を倒した事になって居る。 事実、竜が消えた後の世界は平和のままに時が流れた。 ＜マナの女神＞の威光は変わらずに＜ファ・ディール＞を照らして居たのだ。 其の意味では＜１２年前の勇者＞は＜竜に勝利をして居た＞と言えるだろう。 そして現在の俺達は、フェアリーから『聖剣を抜けば＜マナの女神＞が何でも願いを叶えてくれる』と聞かされて居る。 おそらく１２年前も、英雄王は同じ＜聖剣の勇者＞だったのだから、条件は同じのはずだ。 フェアリーに選ばれ、聖剣を抜いたリチャード王子の願いは、女神に叶えられたはずだった。 しかし、それならば、竜帝が生きて居るはずは無い。 此の世界では『＜聖剣＞を抜けば＜マナの女神＞が何でも願いを叶えてくれる』＿＿＿。 ああ、もう、俺には訳が解らない。 それでも確実に解る事が一つ在る。 其れは『弱い俺にはどうしようもない』冷酷な事実だった。 例え＜マナの聖域＞から出たとしても＜空中要塞＞には飛べない。 フラミーで飛べたとしても、弱いままでは紅蓮の魔導師には叶わない。 俺ではアンジェラを救えない。 ＿＿＿＜聖剣＞が消えてしまう。 俺は、何もかも諦めかけて、頭上のソラを眺め続けた。 冷たい雨は、まだ無慈悲に身体を打ち続ける。 其の時、もう一度風が舞って、傍らの野の花が揺れた。 花が揺れる度にアンジェラの香りがする。 俺は・・・。 「守れなくて・・・ごめん・・・な」 花に触れ、無様に謝った。 一体此の醜態の、何が＜女神の騎士＞だろう。 今更俺が生きて＜マナの聖域＞から戻っても、待って居るのは独り歩きした評判だけだ。 それも結局、使命が果たされる事も無く、俺は勇者を守れなかった『敗北の騎士』だった。 コレでどのツラ下げて故郷に帰れると言うのだろう。 ならば、もう、俺だけは・・・。 此処で朽ち果ててもいいかもしれない。 死んで、何もかもを投げ出してもいいと思った。 ＿＿＿其の時だ。 『私は＜マナの女神の幻＞。 女神の騎士よ。 フェアリーは＜闇の力を持つ者＞の手で、最北の地・竜の巣へと攫われてしまいました。 どうか、フェアリーを助け出して下さい』 （・・・！） 突然、俺の頭の中に、フェアリーの声に似た、鈴のような音色が響いたのだ。 自らを＜幻＞と名乗る女神が目前に現れた。 幻は、確かによく知る＜マナの女神＞の姿をして居た。 フォルセナ城の礼拝堂、ウェンデルの大聖堂、野道の途中や岩場の陰。 世界中に立つ女神像の姿と同じ姿をして居たのだ。 もしも＜マナの女神＞が生きていて、血が通って居たのなら、こんな姿なのだろう。 素直にそう思えるほど、目前に現れた幻影は＜女神＞だった。 なのに・・・＜幻＞？ 俺は一瞬訝しむ。 一方で、女神の幻は、俺を無視して話を続けた。 『マナが失われ＜マナの木＞は間もなく枯れ果ててしまいます。 私もそれと同時に消える定め。 もう私にはどうする事も出来ません。 最後に貴方がたに【風の太鼓】を授けましょう。 聖剣の勇者アンジェラ、女神の騎士デュラン、そして、シャルロット＿＿＿。 貴方がたに、マナの加護があらんことを』 「おい、ちょっと待てよ！ ＜闇の力を持つ者＞って誰だよ？！ それに＜聖剣＞を抜いたら、望みが何でも叶うんじゃなかったのか？ アンタ女神様なんだろ、教えてくれ！」 だが、フイと。 ＜マナの女神＞は一瞬で、雪みたいに溶けて消えた。 あまりにもあっけなく。 まるで元から＜存在などしなかった幻＞で在るかのように。 世界を創った＜マナの女神＞が、たった一言『消える定め』と言うだけで・・・。 本当に、溶けて消えた。 そして、女神が消えた跡には【風の太鼓】だけが残されたんだ。