翼在る者の父・フラミー。 白竜の大きな羽が、空に舞う。 眼下には、七色に光る巨大な渦が在る。 海上に在るのなら、単なる渦潮にも見えただろう。 けれども渦は、空中で渦巻き、虹色に輝いて居る。 最初に渦を確認した時には、空と海の間に『一本の線』が在るように見えた。 厚みが一切無い線だ。 しかし、近づけば近づくほど、其れは『線じゃない』と解る。 ハッキリと奥行を持った渦。 それも、何処まで続くのかも解らないほどの大きさだと、俺が理解出来たのは・・・。 フラミーが＜扉＞の真上に辿り着いた時だった。 「此れが＜聖域の扉＞！」 ゴウッと重い音がして、伸し掛かるような風圧が、俺達の行く手を阻む。 フラミーの翼が庇って居なければ、３人諸共吹き飛ばされ、海の藻屑と化しただろう。 俺の隣では、アンジェラが必死になり、白い毛並みにしがみ付いて居る。 その目には、薄っすら涙が滲んで居た。 そんなアンジェラの隣では。 「ぎょえええ～！ うわあああん！ きいてない、こんなのきいてないでちよう！ せーいきのトビラがここまでデンジャーだなんて、あんまりでちーっ！ おじイ～ちゃあぁぁん！」 泣き叫ぶシャルロットが、泣き叫ぶ余り手が滑り、宙に舞い掛けて居た。 次の瞬間には、くるっとフラミーの尾が、シャルロットの身体を掴む。 其の結果、シャルロットは、空中でフラミーの尾に巻きつかれたままになる。 「ぎょっ・・・！！」 シャルロットは、俺達のように、フラミーの背中で視界を遮られて居る訳じゃない。 高度四千メートルの世界を、宙ぶらりんかつ、風圧に晒された状態のまま、渦の中へと落ちた。 そうしてシャルロットは完全に停止をした。 眼球が白目を剥いて居る。 「うわっ、エグッ・・・」 「気を付けろ、アンジェラ！ 俺達まで飛ばされたら、次はあの尾もねえんだぞッ」 「！ う、うんっ」 例え、失神したのだとしても。 其れで済んだのだから在り難い。 ドウ！と叩きつけるような風爆持つ、虹の渦に近づくほど、周囲の大気が不安定になってゆく。 ＜巨大な要塞＞を飲み込むほどの渦と＜マナの聖域＞を目前にして、気を失えるなら、その方が楽だ。 その時、隣のアンジェラが、フラミーにしがみ付きながらも、渦の奥に目を凝らした。 翡翠の瞳が一際険しくなり、凛と、深く澄んでいった。 けれども、彼女の指先は震えて居る。 気が付くと、俺は、彼女の指を掴んで居た。 きっと此の先は＜ヒトの世界＞ではなく、禁じられた＜神の領域＞だ。 それでも俺達は行くしか無い。 ＿＿＿アルテナを止める為に。 Ⅷ かつて、世界がまだ、暗黒に閉ざされて居た頃＿＿＿。 ＜マナの女神＞は＜世界を滅びに導く災厄の化身＞である神獣を＜マナの剣＞によって打倒し、＜８つの要石＞の中に封印した。 かくして闇は去り、世界は創造された。 「そうして今も、女神は樹に姿を変えて＜マナの聖域＞で眠る、か・・・」 俺の隣のアンジェラは、思い出すように＜マナの伝説＞を口ずさんで居る。 シャルロットは俺の背中だ。 高度４千メートルの世界に突っ込んだシャルロットは、トコトン気を失って、未だに白目を剥いたままだった。 それでも眼球が乾かないままなのは、妖精の血を引いてるせいなのか？ エグい顔つき以外に外傷は無く、ずっと眠り続けて居る。 「昔、ホセに教えられた伝説かあ。 私、ロクに聞いてなかったのになあ。 こんなトコ、本当に来ちゃった・・・」 一方のアンジェラは、まるで『やっちゃった☆』みたいな感じで、自分の頭をこづいてる。 ついでに『テヘペロッ♪』もして居る。 ・・・ウィンクさえして居た。 でも其れは、コイツなりの『ヤセ我慢の姿なんだな』と、今の俺には理解出来た。 他人と一か月も行動を共にすりゃあ、大体の性格ぐらいは解って来るもんだ。 コイツが何かと強気だったり、明るく振舞う時は、自分が辛い時だった。 笑顔で居なければ、持たない奴なのだ。 アンジェラの口癖は『やってみよう！きっと今よりマシなはずよ』とか『きっといい事が待ってる』。 大抵ピンチの時に言ってのける。 僅か一か月で<マナの聖域>に辿り着いたとは言え、此処までの道のりは、決して楽では無かった。 自然の猛威に晒された事も何度も在る。 その度に、アンジェラは、弾けるような笑顔で自分を励まして居た。 それでも余りにキツい状況じゃあ、指先が震える癖は変わらない。 その事に、一度、気が付いちまうと・・・。 俺は、アンジェラの『笑顔』よりも・・・ 爪先に目が吸い付いた。 「デュラン。 アンタには、お礼を言わないとね。 こんなトコロまで、本当に私を連れて来てくれるなんてね。 ウェンデルでデュランに出逢わなきゃ、私、絶対に辿り着け無かったと想うもの」 「・・・。 礼なんか要らねえ」 俺は・・・。 アンジェラの指先を、もう見ないようにする。 俺だけが、傍で震える指先に気づいたからといって、一体何が出来るだろう。 俺は、世界に伝わる聖剣伝説を、単なる夢物語と思い、今日まで生きて来た人間だ。 アンジェラに逢うまでは。 それが何の因果か巡り合い、共に＜聖域＞まで着ちまった。 おかげで嫌でも強くなれた。 けれども俺は、アンジェラと、今日まで上手く目的が一致しただけの人間だ。 そうだ・・・。 唯、俺は・・・。 「・・・。 俺は、自分が強くなる為に、お前の隣に居るだけだ。 だから、礼はナシでいい。 今のお前は＜聖剣＞を抜く事だけを考えて居ればいい」 「あー、デュラン。 今のはもしかして、私を気遣ってくれたのかしら」 「！ ち、違う！ でも、まあ、その、なんだ・・・。 頑張れよ」 ＿＿＿俺は、瞳を閉じた。 アンジェラの震えたままの指先を、これ以上見ないでも済むように。 それなのに気づいてしまう。 嫌なのに見えてしまう。 俺は、お前の指先なんて、見たくは無いのに。 「エヘヘ～っ。 まさか、デュランに優しくされる日が来るなんてネ？ 遂この間まで『これだからアルテナ産はッ！』とか言ってた癖にさあ。 ねえねえ私、ちょっとイイ気になっていいのカナ？」 「！ 早まるなっ。 まだ剣も見つかってねえだろう」 その後の俺達は、１時間は歩いたように思う。 不思議な事に＜マナの聖域＞に居ると、疲れを感じなかった。 腹が減る気配も無い。 時間が経っているはずなのに、止まって居ると感じる方がしっくり来る。 ＜マナの聖域＞は、世界の何処からも断絶して居る場所だった。 音の無い森と、崩れかけた遺跡が、星をばら撒いたような空の下に広がって居る。 無言で歩みを進めれば、俺達の肺が動く音まで、身体の内側から響いて来そうだ。 時々、ザッと音がして、霧雨が降る。 冷たい霧が、俺とアンジェラの髪を濡らし、儚く通り過ぎてゆく。 俺達の両脇に続く鬱蒼とした繁みは、透明な露を纏いながら、キラキラと輝いて居た。 雨に濡れた石畳が、静寂の空間に浮かび上がる。 やがて、何処までも続くように思えた石の小道が途切れた時。 俺達は、瑞々しい木々の向こう側に＜白く光る剣＞を見つけた。 「あれが＜マナの剣＞！」 ＜聖剣＞は、思ったよりも、ずっと普通の剣だった。 確かに神々しさは感じるが、フォルセナ王室にある宝剣と、見た目は大して変わらない。 どちらかと言えば、近くで見ると刃こぼれや傷も多く、劣化の激しい剣に見えた。 「フーン。 此れが＜マナの剣＞？ なーんかフツーの剣ってカンジ。 私を助けてくれるかと思って、わざわざ来たのに」 アンジェラは、これまでの道のりの割に、剣自体は普通過ぎて、拍子抜けをしたらしい。 それは俺も同じで、ガッカリ感は否めなかった。 背後に聳える大木の威圧感の元じゃあ＜聖剣＞自体はどう見ても、凡庸にしか見えないのだ。 「ま！ 思ったよりもボロっちいけれど、これなら楽勝ね。 じゃあ、サッサと抜いちゃいましょ？」 アンジェラは、袖の無い服なのに、腕まくりのポーズを決めた。 『あー長かった、あーしんどかった、早く帰ってお風呂に入りたあ～い！』 などと言いながら＜聖剣＞に手を伸ばして居た。 しかし・・・。 「・・・痛ッ！」 ＜聖剣＞には触れられなかった。 アンジェラはもう一度腕まくりをし、触ろうと試みるが、其の度に『いたーい！』と言う。 やがて１０回目のトライを経たが、それでも抜け無かった。 怒ったアンジェラは、あろうことか、＜聖なる剣＞を蹴飛ばした。 「ああっ！？ 聖剣の勇者が＜聖剣＞になんて事を～ッ」 其の時、アンジェラの額が銀色に輝いた。 額からフェアリーが現れたのだ。 フェアリーは、鈴のような声音のまま、心底狼狽して語る。 「そ、そんな事をしたら＜マナの女神＞様に、私が顔向け出来なくなってしまう・・・。 ＜創世の杖＞を足蹴にするなんて、絶対にダメだからね、アンジェラ！」 「フーンだ！ ゼンゼン抜けないのが悪いのよ。 女神様も、聖剣の勇者に抜いて欲しいなら、もっと簡単に抜けるようにして頂戴。 玉のお肌がキズついちゃったじゃない」 「ああっ、そんな心でいるからダメなのに・・・。 全く、勇者のクセに、雑念と怠惰の塊ね。 そんな＜心の在り方＞じゃあ、絶対に＜マナの剣＞は抜けないよ？ もっと心を落ち着けて＿＿＿。 剣と対話をするの」 フェアリーに諫められたアンジェラは、渋々＜マナの剣＞と向き合う。 けれどもやはり、触れる事さえ出来ずに終わる。 アンジェラ自身は何度も触ろうとするのだが、どうやら痛みが走る箇所の前で、躊躇をするようだ。 さっきまでのフザケタ笑顔が、ピタリと張り付いて居た。 「・・・どうした、アンジェラ」 俺は、おぶっていたシャルロットを木陰に下し、アンジェラに尋ねた。 アンジェラの様子がおかしいからだ。 尋ねられたアンジェラは『きっと大丈夫よ』と言いながら、ぎこちない微笑を浮かべるだけだ。 けれども手は止まって居る。 俺もアンジェラの傍まで寄り、すぐ近くで＜マナの剣＞を見た。 もう一度近く見ても＜聖剣＞は、薄く光るだけのオンボロ剣にしか見えない。 それなのに何故？ 「・・・うん。 こんなのタダのぼろい剣だもの。 大丈夫大丈夫。 痛く無いし怖く無い」 アンジェラは、俯きながら呟いて居る。 そして、何度も自分に言い聞かせるように『楽勝よ』を連呼して居た。 しかし、アンジェラよりは背の高い俺からは、額の汗が丸見えだ。 冷静に『どう見ても無理してるだろ』と感じた、其の時だった。 「あのね、デュラン。 一つだけお願いがあるの・・・。 私の事を叱ってくれない？」 アンジェラの、いつもは弾けるような明るい声が＿＿＿。 最後の方は、消え入るような懇願になって行った。 「不思議ね。 いざ『何でもお願いが叶う』となると、とても怖くなっちゃった。 ＜聖剣＞を抜いたのは、お母様じゃなくて、私なんだなって。 私はまだ、どんな事でも、お母様には叶わないのにね」 「・・・アンジェラ」 「だって『国一個のコト』だもの。 自分の事だけじゃないのだもの。 だけど、今はもう、私にしかアルテナを止められないの、解ってる。 でも、私はまだ、そんなにしっかりしてないよ。 物心が付いた時から、ずっと長い間、落ちこぼれだったのだもの。 私は、理の女王であるお母様にとっては、魔法が使えない『要らない子供』。 だから＜マナストーン＞の生贄にされてしまうほど、無力な王女だった」 そして、アンジェラは。 そっと、震える指先を＜聖なる剣＞から離した。 寄せされた眉毛が悩ましそうに歪んでゆく。 伏せられた睫毛も揺れている。 ・・・また、泣くのかと。 ・・・一瞬、思った。 「だから、デュラン。 今だけでいいの。 私を叱って。 しっかりしろって言って。 ＿＿＿私を、支えてて」 薄く光る＜古の剣＞の前で、アンジェラは、もう震える身体を隠せない。 ずっと指先だけだった動揺が、今は全身で表現をされて居た。 普段の強気な態度で、心の奥深くに隠された、涙。 哀しみは、こうなる前から、ずっとアンジェラの内には在った。 其れが、初めてハッキリと、俺自身に示されてしまう。 気づいた時から、見ないふりをしてきた、桜色の指先。 普段は見えないだけで、流れ続けていた、頬を伝う滴。 アンジェラの哀しみが＿＿＿俺を求める。 「・・・デュラン。 聖剣を抜く間だけでいいの。 私の背中を支えていて・・・。 お願い」 其れは、まるで、俺自身も試されて居るかのようだ。 『俺は、自分が強くなる為に、お前の隣に居るだけだ』なんて、カッコつけて来た体裁。 これまでの自分の在り方が、全く通じなくなった時だった。 いつか、取り繕った体面が、通じなくなるのが嫌だった。 だからこそ、本当は気がついても、見ないようにして来た、アンジェラの指先。 其の薄紅色の指先が、遂に語り掛けて来た気がする。 ＿＿＿『私を観て』。 「エヘヘ。 何だかごめん。 まあ、後ろに立ってくれるだけで、それだけでもイイのよ。 不思議なんだけど、デュランが居てくれたら、ちょこおっとしたコトでも、私は落ち着くの」 「ね？デュラン。 此れで断っちゃうのは、男としては野暮過ぎよね？ 此処は『＜マナの剣＞の為』よ！ 是非一肌！ ガンバってね！」 「くっ、フェアリーッ・・・！」 しまった、居たのか！ アンジェラの傍で『ばちーん☆』とワザとらしく、ウィンクを決めるフェアリー。 すっかり存在を忘れて居た妖精が＜聖剣＞とアンジェラの傍を飛び回った時。 俺の中の戸惑いは、気持ち良く空中分解をして行った。 妙な気分に浸りきってしまった俺は、気を引き締めるべく拳を作る。 きっと、今の空気は、余計な事なんだ。 とにかく今は＜マナの剣＞さえ抜けりゃあいいんだから・・・。 覚悟を決めた俺は『スウッ』と深呼吸をして、アンジェラの後ろに立つ。 アンジェラはニコッと笑い、トンッと音を立てながら、俺に背中を預けて来た。 普段の俺ならば、絶対に、こんな事はしないだろう。 けれども今は、成すべき事を成すだけだ。 ＿＿＿＜聖剣＞を抜く為に。 俺は、王女の期待に応えよう。 「しっかりしろ、アンジェラッ！ お前なら・・・やれるッ！！」 ＿＿＿＿＿其の時。 ＜マナの剣＞が輝いた。 剣の周囲から、春風のような暖かくて甘い輝きが、寄せては返す。 明らかに、周囲に在った障壁が崩れたのだ。 「・・・＜聖なる剣＞の向こう側に・・・＜８つのマナストーン＞が見えるわ・・・」 アンジェラは、俺に支えられたまま、眼を閉じて＜マナの剣＞に手を伸ばす。 古びていたはずの聖剣が、輝きに満ちて居た。 マナの女神の聖なる剣は、白金色に輝いて居る。 其処までも清らかに、透明に、溢れる力に満ちて居た。 其の時、眩しい光と風に誘われて、木陰で眠って居た少女が目を覚ました。 俺は、駆け寄る少女、シャルロットの手も掴む。 いつもなら、起きた瞬間から騒がしいシャルロットも、今は驚きの中に在る。 シャルロットは、深く魅入られるように、輝く剣を見つめて居た。 大きな碧眼が白金を映して揺れている。 其の時、大量の蛍が舞うような、輝きの群れの向こう側で、シャルロットは囁いた。 「マナの中に愛あり。 愛の中にマナありですね。 おじいちゃん・・・」 その瞬間、アンジェラの手が、聖なる剣に触れた。 震えたままの指先が、俺の手へと添えられる。 同時に、これまでとは違う、大きな輝きの波が弾け、聖なる剣がソラを舞った。 「・・・。 ・・・。 これが＜聖剣＞！ やったあ。 私、遂にお母様よりも先に＜マナの剣＞を手に入れたよ！ これで、落ちこぼれの私でも、お母様とお話が出来るようになる。 ブライアンも止められる！」 妖精の放つ、金色の鱗粉と剣の輝きを浴びながら、アンジェラは、高く＜マナの剣＞を掲げた。 大樹の根元から抜かれた聖剣は、もう古びてなどは居ない。 其れは、俺が今まで見てきた、どんな剣よりも美しい、本当の女神の剣のようだった。 聖剣を掲げるアンジェラが・・・。 綺麗だ・・・。 「・・・ねえ、デュラン。 これでもう、フォルセナは大丈夫だよ。 私がマナの女神様にお願いをするからね。 もう誰も戦わないでもいい世界に・・・って」 やがて、輝きに満ちた＜マナの剣＞が、静かに光を収めて行く。 聖なる光は全く消えてしまわずに、剣を白く染め上げて居た。 アンジェラは＜創世の剣＞をヒュッと払う。 軽やかに舞うように、払われた剣の軌跡に光が躍る。 アンジェラの長い紫の髪が、七色の輝きを秘めながら跳ねて行った。 エメラルド・グリーンの瞳が・・・。 ずっと、涙を秘めていた眼が・・・。 今、心から笑った。 「有難う、デュラン。 デュランが後ろで支えてくれたから、私には解ったよ。 他の人が居なくっちゃ、自分だって立てないね。 それは、人だけじゃなくて、国も同じだね。 アルテナは、フォルセナが在るから元気で居られるよ。 ううん、ウチだけじゃなくて、皆そう。 世界は支え合って居ると思う。 だから私、此の世界は『だーれも戦わない世界』がいい。 ウン、聖剣のお願いは、これに決めた！」 ゆっくりと振り下ろされてゆく＜マナの剣＞。 やっぱり、剣なのに、アンジェラが持つと『魔法の杖』みたいだ。 マナの女神の＜黄金の杖＞がぶらぶら揺れて所在ない。 剣の姿をの杖を掲げ、アンジェラは、割れんばかりの笑顔になった。 「もう一度『有難う』って言わせてね、デュラン。 何度も私を助けてくれて、本当に嬉しい。 デュラン・・・。 だーい好きっ！」 其の時。 俺は、自らの後頭部を＜創世の杖＞で、思いッッッきり殴られた気がした。 ＿＿＿『大好き』。 ・・・。 大好き？ 「だ、だ、だい・・・！ あ、じゃ、じゃなくてだな。 お願いが『誰も戦わない世界』って正気か？ アンジェラ・・・」 其処でようやく絞り出した言葉が、そんなのだった。 俺の口は、陸にあげられた魚みたいに、パクパクとなって居た。 そんな自分に自分で気が付き、ようやく冷静になれて来る。 冷静になった俺には、アンジェラの途方もない祈りを、簡単に呑み込む事は出来なかった。 狼狽を残したまま、力無く呟くだけが、今の俺には精一杯だ。 「ん、ンな事、俺は一度も考えた事がねえよ・・・。 つうか出来んのか？ そんな嘘臭い、夢みたいな話をよう」 けれどもアンジェラは本気のようだ。 フンっと息巻いて、笑顔を振りまいている。 そして、自信たっぷりに『エッヘン』と胸を張る。 「アラ、だって＜マナの剣＞が在れば、世界も支配出来るのでしょう。 お母様は、聖剣で、アルテナだけを・・・。 自国だけを守りたいのよ。 でも、そんなのは、私はイヤなの。 だって、幸せになるのがアルテナだけなんて、フェアじゃないもの。 デュランの国も、ううん、皆が幸せにならなくっちゃ。 あーあ、せっかくガンバッて考えたお願いなのにナ。 なのにもう駄目出しなんて、デュラン酷い！」 アンジェラは、薄紅色の頬を膨らませながら、俺を睨みつけて来る。 組んだ手に握られた＜創世の剣＞は、未だにブラブラ揺れて居た。 最初こそ、おっかなびっくり触って居たものの・・・。 今のアンジェラは＜創世の杖＞が手の中へと吸い付くようだ。 おかげで徐々に扱いが雑になり始め、今や球技用の杖みたいになって居る。 ところが、アンジェラの雑さ加減を真っ先に諫めそうな存在が、気が付けば何処にも居ない。 「アレ？ フェアリー・・・？」 遂さっきまで、楽し気に飛んでいた妖精の姿が、全く見えなくなって居る。 ＜聖剣＞の傍になら、何を差し置いても、いの一番に駆け寄りそうな妖精。 そんな妖精が、聖剣の傍からも、アンジェラの傍からも消えて居た。 「おーい、フェアリー！ 何処行っちまったんだよ？ この剣、どうすりゃいいんだよ？」 「ねえ、フェアリーっ。 次はどうすればいいの？ お願いはどうやって叶えるの・・・？！」 俺達は、妖精の消えた＜マナの聖域＞に問い掛ける。 けれども声は、空しく闇に消えるばかりだ。 もう一度ザッと、輝く雨が通り過ぎ、甘い香りが聖域を吹き抜ける。 やがて、マナと共に満ちて居る、深い花のような香りに、鉄屑に似た匂いが混じり始めた。 最初は単なる違和感だった。 しかし、その異物感は、段々と確信に変わり出始める。 鉄のような香りが、ハッキリと『血の匂い』に変わったのだ。 風上から吹き抜ける風が、汚物のような異臭を纏い始めた。 「見て、デュラン！」 霧が吹き抜けたソラが、俺達の頭上に広がった。 聖域の上空に、深い黒のエネルギーが、集まり始めて居た。 ずっと漂うようだった霞が、雲のように集まって、遂に積乱雲と化してゆく。 雲の切れ目に雷鳴が走り、ぶちまけた血のように紅く光り出す。 分厚い黒雲が、マナの聖域に聳え立つ、大樹の上に重なるスピードが、異常に早い。 激しい暗黒のウネリが、やがて、ソラ全体を覆うほどにまで、深く、大きく、なる。