ズ、と深い音が聖域の中を木霊してゆく。 俺達の頭上では、大樹を中心して、赤黒い積乱雲が集まり続けている。 幾重にも重なる黒雲は、星空も、オーロラも、瞬時に覆い隠してしまう。 鋭い雷鳴が走り、竜の形になる。 走る一瞬の閃光、煌めきの集まりは、さながら竜族の大群だ。 積乱雲が唸る、しかしそれは、雷が鳴ったのでは無い。 雷鳴に似た音は『人の声』だ。 赤ん坊の泣き声が100万人ほど集まって、唸り上げるように泣きじゃくり、金切り声を上げて居る。 数多の声は雷鳴に姿を変え、激しい勢いで＜マナの木＞の根元に向かった。 声は、アンジェラの聖剣を目がけて、其の悪意を轟かせる。 声の一つ一つは、単なる音波か、一瞬の閃光に過ぎない。 けれども確実に＜魂を傷つける力＞。 殺セ殺セ殺セ！！ 奪エ奪エ奪ワレル前ニ！！ 力が吠える。 閃光が走る。 赤黒い積乱雲から放たれる光に＜生き物の憎悪＞が宿る。 ＜憎悪の力＞は降り注ぐ矢のように、大樹と聖剣に向けて＜その力＞を集約する。 一筋の閃光が、地面を深く抉ると、血糊にも似た跡が張り付いた。 そして＿＿＿紅く光る雨の合間を縫いながら＿＿＿『あの男』が現れたのだ。 Ⅸ 「・・・紅蓮の、魔導師・・・」 「フン、いつかの小僧か。 我々の計画通り＜聖剣＞を抜いてくれたのだな。 其の点については礼を言おう」 魔導師が甘く囁いた瞬間に、大樹の陰が一際濃くなる。 重いプロペラが幾重にも回り、風を巻き起こす音が、闇に沈んだ聖域に響いて行った。 唸るようなエンジン音と、一つの街さえ入る巨体。 巨大な空中戦艦が、大樹の上空に着いてゆく。 「あれは・・・。 ＜空中要塞ギガンテス＞！」 「アンジェラ王女様。 ＜創世の剣＞を抜いて下さった貴女には、深く感謝をしています。 さあ、私達の舟にいらして下さい。 ＜我々＞は貴女を歓迎致しましょう」 紅蓮の魔導師は、不敵な微笑を浮かべてから、ギガンテスへ向けて右手を上げた。 同時に、羽虫のような形をした小型機が、何台も空中要塞から降下し始める。 フアンと昆虫の群れ独特の音が響き、８体の小型機が大樹の前に群がる。 其の時、小型機の一つから、乾いた風を孕みながら、見覚えのある人物が歩み寄って来た。 「遅かったな、黒曜」 漆黒の甲冑を纏う、長身の騎士。 大樹を背にした騎士に向かい、紅蓮の魔導師は、微笑を浮かべて声を掛けた。 其の騎士の姿を俺は知って居た。 これまでに、２回は逢って居る。 一度目はフォルセナ城が奇襲された夜、二度目は＜風のマナストーン＞の近くで奴とは出会った。 だが其れだけでは無くて、今は何か、胸の奥に深い靄を感じて居る。 それは『過去の記憶の断片』ような＿＿＿。 「・・・黒曜の騎士、紅蓮の魔導師。 お前達は何故＜聖剣＞を狙う？ 今の俺は＜マナの剣＞を、貴様達に渡す訳には行かない」 「随分と威勢がいいな。 元気そうで何よりだ『デュラン』」 「！」 其の時、大樹の傍まで歩み寄った黒曜の騎士が、俺の名を呼んだ。 兜の下から深く響く、テノールのような声がする。 聖域の風が、黒曜の騎士の纏うローブに孕む度、何処かで嗅いだ事のある、懐かしい匂いがした。 そして今、確実に、俺の心が此の男を『知って居る』と認知する。 其れは直近の記憶じゃない。 やはり『想い出』に近い。 其の声も、香りも、ずっと前から知って居る。 そうだ・・・この声は・・・。 「剣術大会の優勝おめでとう。 そして今は、聖都より旅立った、評判の＜女神の騎士＞か。 大きくなったな、デュラン。 会いたかったよ」 「・・・ッ！」 今、俺の構えて居た剣の切先が、力無く大地を向いて行った。 俺は、目前の男の言葉を、まだ理解が出来ないで居た。 なのに『判る』。 指先が震えて止まらない俺を、黒曜の騎士は、ずっと兜越しに見つめて居る。 其の時、兜に男の両手が添えられて、ゆっくりと、漆黒の兜が抜き取られて行った。 素顔を隠した兜の下には＿＿＿。 「まだ解らんのか、デュランよ。 私は、お前の父、ロキだ！」 ＿＿＿残酷な嘘をつく男が在る。 男の固いブラウンの髪は、肩で斬り揃えられて居る。 目の色だって俺と同じだ。 幼い頃に何度も嗅いだ、白銀騎士団の紺碧のローブと鎧の香りがする。 大好きで、何度も聴かせてくれとねだった、武勇伝を語る声も同じだ。 其の全てが『父・ロキ』だとしても。 これは嘘だ。 「へ、へへっ。 何言ってんだよ。 そんな訳あるか。 俺の親父は竜帝と差し違えて、谷底に落ちて、そして・・・」 死んだはずだ。 なのに、声の震えが止まらない。 余りにも、男の笑顔が優し過ぎて。 懐かし過ぎて＿＿＿。 だとしても『俺の親父は死んだ』のだ。 ならば、この男は何者なのだ。 「デュランよ。 私は＜死の淵より蘇った＞のだ。 竜帝様より＜闇の力＞を頂いて、な」 優しい笑顔が、優しい笑顔のまま、俺の理解を超えた言葉の羅列を語る。 無垢な少年のような微笑を浮かべて、けれども声は、壮年の深さで。 目前の男は意味の解らない事ばかりを言って居る。 「さて、デュラン。 私もゆっくり再会を楽しみたい所だが、今は任務中でな。 私に＜マナの剣＞を渡して貰おう。 フェアリーの命と引き換えだ」 そして、騎士は、高く高く妖精を、積乱雲が立ち込める、血塗られたソラに掲げた。 大きな黒い手が、其の羽を毟るように、ギュッと縛り上げる。 同時にフェアリーの顔が苦痛で歪んだ。 『キュウッ』と言葉にならない鳴き声が、離れた場所まで響くほど、騎士は、妖精に容赦をしない。 「クッ！ 何処までも汚い手を・・・。 フェアリーを離せッ！」 「・・・フッ。 お前の言う通り、汚い手口だな、デュラン。 だが此れこそが＜世界の在り方＞なのだ。 弱い生き物を、強者が捕食する事ほど、普通の事は無い。 縄張り争いと殺し逢う事は『命の本能』。 そして『死んだ敗者は二度とは戻らない』。 これは＜マナの女神＞が、其の未熟さ故に、我々に強いたルールなのだ。 ＜ヒト＞も＜我ら＞も、創造主が敷いた掟に従うしか他に道は無い。 ＿＿＿神の掟を覆す、その時までは。 さあ、紅蓮の魔導士よ」 其の時、紅蓮の魔導師が、騎士の陰から歩み出た。 魔導師の佇まいは、前の時とは違って見えた。 燃えるような闘気や、張り詰めた緊張感が無くなって居る。 代わりに男が放つのは、凪いだ湖面のように静かな決意。 紅蓮の魔導師は嗤う。 俺の存在を見下すように。 同時に、甘く誘うように、アンジェラの姿をじっと見つめた。 水晶のような瞳が、俺には届かない遥かな高みから、優しい微笑を浮かべて居た。 「では、アンジェラ王女と＜聖剣＞を渡してもらおうか、デュラン。 王女様。 貴女もお帰りなさい。 愛しい王国と母の元へ」 「・・・ブライアン」 （・・・！） 其の時、アンジェラが、紅蓮の魔導師を『ブライアン』と呼んだ。 其の名は何度も、彼女の口から洩れては居た。 けれども其れが『紅蓮の魔導師』と同じだと、一度も聞かされては居なかった。 アンジェラは、ずっと紅蓮の魔導師＝ブライアンと見つめ合って居る。 それは確実に、敵対する者同士の、視線のぶつかり合いだった。 それなのに、同じ故郷を知る者同士が、深い場所で通じ合うような、眼差しの絡み合いだ。 『アルテナ』という言葉を、紅蓮の魔導師が語った瞬間に。 彼女の瞳が険しくなる。 「アンタ達のやってる事が・・・。 この＜聖剣＞を奪い合う戦争が、本当に、アルテナの利になると思ってるの！？ ブライアン！」 アンジェラは、輝く剣をブライアンに突き付けた。 聖剣の周囲を虹色の光が舞う。 聖剣の輝きは、どんなに大樹の周囲が赤黒い積乱雲で覆われて居ても、その光を失わなかった。 むしろ、黒く沈んだ聖域の中で、眩しいほどの力を放って居る。 だが、光り輝く聖剣を突きつけられても、ブライアンは嗤うばかりだ。 『クッ』と、さも可笑しそうに、美しい口元が歪んで行った。 「アンジェラ王女様。 貴女が本当に王国を想うのならば＜聖剣＞は＜女神＞には相応しく無いのです。 貴女にも＜女神の従＞は似合わない。 だから、もう、俺の所へ戻っておいで。 ・・・俺の姫君」 「！ 止めろッ！！」 其の時、紅蓮の魔導師が風を放った。 咄嗟に俺は、風を盾で受け止める。 魔導師の魔法は圧だけで、俺の身体を吹き飛ばさんとした。 けれど、今の俺ならば、魔術の心得も幾ばくかは持って居る。 だから、魔力を帯びた風圧も、盾で防ぐ事が可能だった。 間髪入れずに踏み込んで、奴を剣で払う事も。 それなのに、空を切る音がするだけで、其処に紅い魔導師は居ない。 「のろいぞ、小僧・・・」 目前には、確かに速い、紅い魔導師。 紅蓮の魔導師は残像を描きながら後退を重ねてゆく。 恐ろしく速いスピードのせいで、魔導士の後退は、肉眼では『像』としか映らない。 何度剣を振るっても、唯の像を掠るだけだ。 俺の剣が、虚しく空を切る音ばかりが、＜マナの聖域＞に響いてゆく。 其の時、視界の総てが、紅蓮の魔導師になる。 青紫の瞳が視界一杯に広がり、深い花の香りが鼻孔を突いた。 「グ、アッ！！」 俺は、横腹に、魔導士の激しい蹴りを喰らう。 身体が崩れ落ちる先では、氷の礫が矢の雨の如く降り注いだ。 礫を喰らい終わる前に、次は火柱が燃え上がり、鎧と髪を焼き尽くす。 「遅い遅い、遅いナアッ！！」 ザッ！と地面を滑りながら、再び目前に紅い魔導師が立つ。 魔導師の腕が伸びて、拳に風を孕みながら、俺を大地へ落として行った。 鋭い風が刃になり＿＿＿肌を切る。 「デュラン・・・。 ・・・お前は弱い」 紅蓮の魔導師は、転がった俺の身体に足を置き、ギリッと踏みにじった。 次の瞬間、俺の顎に指を絡め、自らの顔の傍まで顎を引き上げる。 魔導士の歪んだ微笑が、もう一度視界一杯に広がった。 むせ返るような花の香りが、俺を、なじり続ける。 「フォルセナ？ 国王陛下？ 其の次は＜女神＞か。 ハ！ 貴様はよくよく使われるのが好きな男だな！ 貴様のような男に＜聖剣＞は不要」 そして、再び、俺の頭が地に落とされる。 砂利が口内に入って血が滲んだ。 鈍い亜鉛にも似た味が、全身に広がり止まらない。 「アッハッハ！ そうだデュラン。 お前はせいぜい『フォルセナの犬』で在ればいい。 唯アルテナを憎み、戦だけが支配する、世界の因果の中で、短い一生を終えるがいい。 ・・・よし。 王女を連行しろ」 「イヤッ、もう、離して・・・」 其の時、頭上で、アンジェラの声がした。 無理に首だけを動すと、動かない俺の身体の傍で、アンジェラの靴底だけが垣間見える。 アンジェラの両足は、必死に抵抗を示して居た。 地面に食らいつくように＜マナの聖域＞を踏みしめて居る。 しかし、その抵抗も空しく、引きずられるようにして、彼女は連れ去られてしまう。 「・・・や、やめろ」 だから、俺は、手を伸ばし、アンジェラの足を掴んだ。 同時に彼女もしゃがみこむ。 アンジェラは、俺の傍まで顔を近づけ、俺の腕にしがみついて、絶対に離れまいとして居た。 もうその手に＜聖なる剣＞は無い。 それでもアンジェラは、俺の身体に食らいつく。 「だ、誰が、アンタ達なんかについて行くもんですか・・・。 どんな理由があれ、アルテナとフォルセナをこんなにした、アンタ達に！」 アンジェラは、俺を見る。 また涙で濡れそうな、淡い緑の瞳が、無様な姿を映して揺れていた。 アンジェラの翡翠の瞳が、また乞う様に見つめて居る。 『お願い、もう一度助けて』 けれどもそんなアンジェラには、冷たい魔導師の声が容赦なく降るのみだ。 「アンジェラ。 お前は敗者を生かして置きたいか？ ならば、俺と共に在る事だ。 お前が俺と来るならば、負け犬などは殺さない。 元々殺す価値も無い。 お前が共に生きるには値しない、つまらん男だと言うことが、まだお前には判らないのか。 乱暴者の傭兵を、こんな下等な＜人間＞を、お前が庇う道理は無い」 「争いを好む貴方には、デュランの良さが判らない。 デュランは、例え私が敵だとしても、私を助けてくれた人。 ブライアン、私には、今の貴方こそ解らない。 貴方は何故、こうまでして＜マナの剣＞に拘るの？」 今、紅蓮の魔導士が、ゆっくりと微笑んだ。 その笑みは、今まで見せていた、高慢な笑いじゃない。 此の場の張り詰めた空気には似合わない、心からの笑みだった。 魔導士の、ずっと寄せられていた眉間が、ふわりと開く。 長い間アンジェラは、紅蓮の魔導師を睨みつけたままだった。 けれども次の瞬間に、彼女の瞳もユラリと揺れる。 「・・・。 それは、アンジェラ・・・。 全てはお前の為に在るからだ」 そして、アンジェラの手が＿＿＿俺から離れた。 同時にフアン！と小型機の音が、羽音の如く鳴り響く。 遠くで『アンジェラ、デュラン、シャルロット！』と妖精の声が木霊すが、羽虫の音で掻き消される。 同時に俺の周りから、人の気配が消えて行った。 魔導師の足も消えてゆく。 俺は動けないままで居る。 魔法の数々に焼かれた身体が、引き裂かれたように、熱い痛みに負けてゆく。 肌は火傷で爛れ、骨は折れ、横腹の異物感が軋みを上げた。 凍傷と打撲が鈍く疼き、発熱をはじめ、傷から血が止まらない。 それでも、俺は、顔をあげた。 痛みで霞む視界の向こうに彼女の髪が舞って居る。 「デュラン・・・ッ！」 彼女が、俺を、求めている。 俺の眼が、歪む視界の彼方に、彼女の姿を捕らえた時。 彼女は大樹の精と共に、小型戦闘機に乗せられて、ソラの彼方へ飛び立った。 ＜マナの力＞で動く巨大な空中戦艦の中へ、紅い魔導士の手で連れ去られる。 俺は、地面を這って居る。 それでも、例え此の手がソラには届かないとしても、『這い上がる』そう決めた。 だって『絶対に渡しては駄目だ』そう思った。 あの時『私を支えてて』と願ったアンジェラを。 何があろうと俺の傍から離してはならないと、ああ今更、心の底から想えたのに。 俺の手がソラには届かない。 アイツの祈りは叶わなない。 ＿＿＿『もう誰も戦わないでいい世界に』 ＿＿＿『皆が幸せにならなくっちゃ』 後には、高く聳え立つ＜マナの木＞だけが、闇に沈んだ聖域に遺されて居た。