『貴様が、フェアリーか。 逢いたかったよ、女神の子＿＿＿』 一振りの剣を翳す。 切先が薄く光る。 美しい黒の煌きが、剣先に宿りゆく。 艶やかな刃、銀色の輝き、全てが夜闇のような、黒く光る剣（つるぎ）を掲げ、男は語る。 『お前はフェアリーが、単なる女神の使いとでも？ 嗚呼、確かに美しい存在だ、其の妖精に導かれ、古の時代より、幾人もの英雄を得た＿＿＿マナの女神』 だが、お前に疑問は無いのだろうか？ 憤怒は存在しないのか？ 何故、マナの女神の元にありながら、ファ・ディールには、虐げられる者達が、常に生まれ続けるかと。 『だから気づけ、私の×××。 そして、今すぐ止める事だ、女神の騎士などは・・・。 ・・・・・・デュラン！！』 ◇ 「随分長い間、居眠りをしてたんだな、デュラン・・・」 今、俺の瞳がゆっくりと開く。 目前には、身体を預け切った、大きな剣（つるぎ）が存在した。 抜き身のままの剣だった。 必死になって柄を掴み、膝を付き、俺は眠って居たらしい。 「悪い、ブルーザー」 「フンッ！ 『黄金の騎士』の息子はいいな。 父親が英雄で、王様の親友だからって、居眠りしてても特別扱いか。 いいから、もう行けよ！ たった今、お前に招集がかかったんだ」 剣に、俺の上司である、ブルーザーの手が伸びる。 もぎ取られた剣は、ブルーザーの手で払われて、鞘に納められてしまう。 そして、背後の収納庫へと叩きつけるようにして、俺の剣はしまわれた。 此処は、フォルセナ城の城壁、フォルセナ軍・白銀騎士団が警備を担う場だ。 「言っておくが、いくら剣術大会で優勝しても、お前が隊長じゃないんだぞ、デュラン。 お前は傭兵で、責任者は此の俺だ。 お前は上の伝達だけをしっかりやればいい。 必ず正確に聞いて来て、此の俺に伝えろよ！」 「解ってるよ、ブルーザー！ ちゃあんと聞いてくっから、其のでかい耳の穴を掃除して、首を長ーくして待ってやがれってんだ、ハンッ！」 俺は上司の顎を押しのける。 すると背後で忍び笑いが聞こえて来る。 俺はため息をついた後、何故か高鳴る動悸を抑えて、指定の場所へと向かって居た。 ＿＿＿唯でさえ『妙な夢』を見た。 其れだけでも嫌なのに、ブルーザーには絡まれて、日和ってる連中には笑われるし。 今夜は、最悪だ。 けれども隣の同期が肩を叩いてくれた。 同期は「後でブルーザーの剣に悪戯でもしてやろうぜえ、デュラン！」と囁いた。 だから俺も「おうよッ！」と親指を立て、駆け出したんだ。 草原の国フォルセナの、英雄王の待つ玉座の間へ。 フォルセナ城はとても広い。 呼ばれてすぐに駆けたとしても１０分掛かる。 だが上を待たせるのは御法度だ。 俺達城の傭兵は、城の何処に居たとしても、招集が掛かったら、すぐに走って行かねばならん。 俺は小走りに駆けながら、招集場所へと向かって居た。 同時に其処かしこから、各小隊から呼ばれた少年達が、同じ場所へと集まり出した。 俺達は、ひと際美しい、紅と金の壁が続いて居る、美しい廊下に辿り着く。 黄金色の大きな扉が、今夜だけは開かれてる。 ゾロゾロと、他の傭兵達、俺と年の変わらない少年が、部屋の中へと吸い込まれるように入って行った。 俺も周囲と同じように、人混みに流されて、謁見の間に入ってゆく。 やがて騎士の甲冑を身に着けた、大人の男が誘導し、列の最後尾に加わって、少年達に呼び掛けた。 「静粛に！ これより、リチャード陛下から、情勢の説明と、君達の役割について告げて貰う。 よく聞いて、各持ち場に伝達せよ。 繰り返す！ ・・・静粛に！」 騎士達は、ザワつく少年達を諫め続けて居た。 大人達が根気よく「静かにしろ」と言い続けて、ようやく場が静かになる。 やがて静寂を待って居たように、高らかな楽器の音が広間に響いて行った。 そして一段高い場の玉の座に、フォルセナ王が現れる。 王はたっぷり時間を掛けながら、各少年達を見て回った。 其の時、後列に居た俺と、ほんの少しだけ目が合った。 すると、王が片目をつむる。 其れはホンの僅かの出来事だ。 けれども俺には意味が判る。 其れは「よく来たな、デュラン！」と言う、おっちゃん流の挨拶みたいなモンである。 其処で俺も「ニヤッ」と笑顔を返しちまう。 すると今度は玉座に腰を掛けながら、ワザとらしい咳払いもして見せた。 其処で、俺は、内心じゃあ・・・。 （相変わらずの演技派だゼ、リチャのおっちゃんは！） とか思っちまい、思わず笑顔のままで居た。 けれども今はマズいタイミング、隣の騎士も咳払いだ。 仕方なくても切り替えて、ちゃんとやるしかしょうが無い。 ＿＿＿今の俺は『フォルセナ軍・白銀騎士団の少年兵』なのだった。 「さて、騎士見習いの諸君、集まったな。 では始めよう。 これはとても辛い報告だなのだが、半刻前、国境より、急な伝令が入って来た。 ミスト山脈の山間に、アルテナ軍が集結し、我がフォルセナへと侵入した」 ・・・ザワッ！ 再び少年達が騒めいて、大人達が窘める。 広間に動揺が走ってゆき、収まるまでには時間が掛かる。 騒めきが静まるのを待って後、再び王は語り出す。 「皆も周知の通りだが、隣国のアルテナは、魔法を使う大国だ。 我々には解らない、多くのマナの知識を持ち、空中要塞さえ使う。 けれども我々フォルセナは、負ける訳にはゆかないのだ。 此の肥沃で広い土地は、我が民達の物である。 マナエネルギーの変動で、世界規模の異常気象が起こって居る、現在の状況下・・・。 アルテナの行動は、まだ被害の少ない我が国を、奪う為の行為だろう。 平時であれば、諸君の任務は、後方援助となって居る。 しかし事態は此の通りだ。 今後は前線に向かう命令も在るだろう、心して置きなさい。 伝令は以上である、諸君の健闘を心から祈る。 ・・・フォルセナに幸あれ！」 「フォルセナに幸あれ！」 ザッ・・・！！ 其の時、一糸乱れぬ動きをし、同じ言葉を繰り返し、フォルセナ兵の全員が、己の剣を縦に翳した。 だから俺もそうして居た。 号令と同時に剣を翳す事、騎士団における忠義の誓い。 それだけは、どんなに俺がまだ未熟で、見習いの少年兵だとしても＿＿＿。 出来るようになって居た。 ◇ そうして真夜中の事だった。 謁見が終わってから、俺は再び警護に戻って居た。 「国境には、アルテナ軍が着いて居る」。 其の伝令を受け取って、時間以内に戻って来て、報告業務も済んで居た。 そうして再び門に立ち、数時間が経って居る。 交代が来るまでは、後１０分くらいは在る。 メドがつけば「いけないこと」とは分かって居ながら、俺は眠気に襲われた。 ・・・何故だろう。 今夜は何かがおかしい。 こう見えても、退屈な警護の仕事をして居たとしたって、俺は居眠りなんかはした事ねえ。 なのに今日に限ってヤケに頭の奥が霧がかったみたいになる。 それでまた、俺の顎が下がっちまう。 こくっ。 あ、いけね。 国境じゃあ、戦が始まろうとしてるのに・・・。 なのにまた・・・。 こくっ。 俺の首が下がっちまう。 すると何処か遠くから「バカだよ、あんたもロキも！」と声まで聴こえて来た。 其れはステラ叔母さんの声だった。 叔母さんは、俺の母親代わりの人である。 親父は白銀騎士団の団長だった。 先代の団長で『黄金の騎士ロキ』と呼ばれ、騎士達の鏡であり、傭兵達の憧れだった。 そして、そんな父親を、内助の功で支えて居た、母のシモーヌ。 其の両親を５歳の時に失って、以降はステラ叔母さんが、俺を育ててくれて居た。 夢の中では、まだ幼いころの妹を抱いて居る、若い姿の叔母さんが、涙をそっと拭いて居た。 『シモーヌ、デュランはまだ５歳だよ。 ウェンディは赤ちゃんさ。 なのに病気を放って置いてまで、無茶を沢山したんだい！』 『聞いて、ステラ、私が重い病気だと、もしも知ってしまったら・・・。 あの人は、ロキは安心して戦に行けなかったの。 私は足手纏いにはなりたくなかったの。 国の為にも、耐える事が、必要だった時期なのよ』 遠い日に、病で死んだ、母の声が木霊してる。 そうして俺は『浅い夢』だと悟って居た。 けれども、甘く、懐かしい母の声、其れをもっと聞いて居たい。 だから、後、少しだけ・・・。 眠ってはいけなくても。 俺は夢を見たかった。 『シモーヌ、すまない。 ロキは私を助けようとして、竜帝と差し違え、底知れぬ穴に落ちてしまった』 『そうですか・・・。 あの人は、ロキは、最期まで『黄金の騎士』で在れましたか。 それなら彼も、きっと本望だったと思います・・・。 ウっ！』 夢の中で、母親の、最期の声が木霊した＿＿＿。 其の時だ。 熱い。 突如異常な熱さで肌を炙らて、俺はようやく気が付いた。 轟音を立てながら、城壁の奥に聳える大木から、煙が立ち上って居た。 （・・・炎だと！？） 黒い煙が舞い上がる。 火の粉がゴウッと舞い上がり、消し炭になった葉が、黒き雨のようだった。 立ち込める、煙で肺を焼かれてゆき、俺は、息が、詰まり出す。 「一体どうした事なんだ。 どうして俺は全く気が付かなかったのだ。 そうだ、皆はどうなった？！」 見渡すと、目前に迫り来るのは『見渡す限りの死体の群れ』だった。 俺は「おかしい」「そんなハズは無い」と願う。 そうして何度も首を振る。 何故なら、たった数刻前まで、とても平和な夜だった。 居眠りが出来るほど、静かで暗い夜だった。 それに甘い眠りへ落ちて居ても。 此の事態に、此の俺が、全く気付かなかったのか？ ＿＿＿そんな事はあるハズ無い。 「・・・ブルーザーッ！！」 隣で倒れて居るハズの、ブルーザーを揺り起こす。 けれども彼は応えずに、無言のままでコト切れた。 瞳が見開かれたままで、遂さっき、冗談を言った後みたいに笑ってる。 それなのに、体中は火傷を負い、鎧は消し炭、燃え尽きた。 一瞬で、熱に焼かれたようだった。 一方で、俺自身は、傷一つ負っちゃ居ない。 見渡すと、俺が眠りこけて居た、壁の凹凸以外の統べての場所、其れが黒く爛れて居た。 やはり此の場所以外を高熱が、突然襲ったようだった。 凹みだけが唯一『ソレ』から逃れてる。 ＿＿＿其の時だ。 燃え盛る、紅い炎の壁の舞、揺らめく熱気の奥深くに、人の姿が見えたのは。 真紅のロウブを身に纏い、火の粉で輝く髪を持つ、背の高い美青年。 奴の背中が残像を、幾つも重ねて残しながら、城へと滑り込んでゆく。 「・・・？ 何だ、あの男は？！」 俺はブルーザーの剣を拾い、消えてゆく影を追う。 そして、闇夜に消えた、男を目指して走って居た。