燃え盛る、業火が空を染め上げる。 飛び散る火の粉が宙を舞い、吹き付ける風の熱、黒き雨の消し炭が、俺の頭上に舞い落ちる。 「待てッ、貴様は何者だ！」 透明な、蒼みを帯びた、大きな眼。 陶器のように澄んだ肌、端正な顔立ちと、影を孕んだ長い睫毛。 白い手首に光るのは、マナの力を秘めた輪だ。 男の様子は一目見て『位と力』を想わせた。 細い癖に、力強い。 ビリビリ空気が張り詰める。 空気が刃に変われるなら、きっと、切り裂く事が出来る。 ＿＿＿血のような、紅いロウブと闇を纏って立つ姿。 男は俺を垣間見て「クッ」と嗤うだけだった。 自ら炎に飛び込む羽虫達を、憐れみ蔑む笑みだった。 「フフフ、勘の鋭い奴だ。 どうやらお前は、城一番の、剣の使い手で在る事を、己の誇りとして居るようだが。 マナの力を前にすれば、剣など、無力で在ると知れ。 ・・・身の程知らずの『デュラン』とやら」 「貴様、どうして俺を知って居る？」 「何も気にする事は無い。 お前は此処で死ぬのだから」 其の時、風が動いて居た。 男はすでに消えて居て、同時に背後に気配が在る。 ＿＿＿視界の総てが男になる。 ◇ 其れは、風の音、だった。 喰らって居たのは『単なる蹴り』のハズだった。 けれども蹴りと言い切るには、余りに力が強過ぎる。 唯の一発喰らったのみ、なのに身体が動かない。 あんなに細見の足なのに、力が此処まで在るハズ無い！ 「アッハッハ！！ 貴様はまだまだ子供だな！ こんなガキを傭兵としてるのでは、英雄王も、噂ほど、大した王では無さそうだ」 「・・・国王陛下を愚弄するか！」 「フン、随分と、腰抜けの小僧だな。 国王陛下が何なのだ。 力の使い方も知らぬ者が、意気上がるのは其処までだ」 コイツは何を言って居る？ けれども、今は、話をして居る場合じゃ無い。 痛む腹を抱えながら、再び構えて立ち上がり、男に向かって斬り掛かる。 傷んだ臓器を抱えたまま、繰り出す剣に力は無く、刃はフワりと躱された。 「小僧、己の力は、自分の為に使うのだ。 国、陛下、愚かだな・・・。 『国を守る』其の為に、戦場などへと送られて、最期は殺されるのだ、騎士などは」 俺の剣の切先に、ツウと指を絡ませて、男は薄く嗤って居た。 翻る、紅いロウブが、視界の総てになってゆく。 甘い花弁の香りが立ち、同時に俺の横腹へ、深く手刀が喰い込んでく。 「グアッ！！」 「フン、まあ、貴様ような小僧には、どの道関係無い話だ。 力の味を知る前に、此の場で野垂れ死ね『デュラン』」 もう、考えるて居る、行為自体が成り立たない。 「デュラン」の声が終わった時、氷の礫が舞い上がる。 男の指から、巨大な魔力が炸裂し、絶対零度の刃の槍、氷が腕を貫通する。 同時に炎の乱舞が蛇の如くに襲い掛かり、俺の足を焼き切った。 「アッハッハ！！ 死んでしまえ！ お前のような、小僧の安いプライドなど、成り立たぬ事を思い知れ！ 無力な己を噛みしめて、冥府に下ってゆけるよう、俺が自ら殺してやる」 どうして紅い魔導師は、俺に拘り殺すのだ？ だが、もう、何も、解らない。 グッと髪を掴まれて、無様な姿を晒したまま、俺は身体を吊るされた。 再び視界一杯に、其の端正な顔立ちが、吐き気がするほど拡がった。 「・・・フォルセナの傭兵よ。 贄の候補で在りながら、弱き心の持ち主よ。 生まれつきの才能に、あぐらをかいてばかり居て、城一番とは笑わせる。 お前のような存在が、どうして認められるのか、俺には理解し難いな」 霞む視界の向こう側に、白くて細い手が見えた。 甘い香りが立ち込めて、男の艶めく指先に、紅蓮の炎が宿りゆく。 紅い焔は大きくなり、やがて手の平以上になる。 激しい痛みで、敗けを認めたその時に、俺が『終わり』を識った、其の瞬間。 「侵入者だ、探し出せ・・・ッ！」 遠くから、男達の足音が、木霊す音が聴こえて来た。 騒めきと、剣の掠れる音の群れが、さざ波みたいに打ち寄せる。 翳す、紅い魔導師の細い手を、黒い籠手の、大きな拳が制してる。 其の手は深くて綺麗な黒と想う。 ＿＿＿死を前にして、尚思う。 「生憎だが、デュランを始末する間は、もう無いよ」 「一瞬だ。 其の手を離せ『黒曜』よ」 「扉の向こうに２００人。 雑魚ばかりでも数が在る。 それに、主の贄候補を、減らされるのは困りものだ」 「・・・貴様の贄など知った事では無いのだがな」 （・・・。 『黒曜』） 漆黒の腕を持つ、何者かの二つ名を、死の間際で知ってゆく。 次の瞬間、ドッ！と音を立て、燃え盛る、大きな木が倒壊し、扉がバンと開いてく。 罵声と共に、軍隊が、狭い廊下に雪崩込む。 「チッ、命拾いをしたな、傭兵よ。 いつの日か、俺が必ず殺してやる」 風を孕んだ魔導師は、紅いロウブを翻す。 黒き騎士と、一瞬で、闇の中へと消えてしまう。 遠くから「やはり、王の、言う通り、追え、逃がすな！」と叫ぶ声が聴こえて来る。 掠れた切った聴覚で、聞きとり終わった瞬間に、俺の意識は、ブツと消えた。 ◇ 「昨夜、城内に侵入した魔導師の手によって、警備に着いた者がやられ、生き残ったのはデュラン一人・・・」 「目撃者の話では、紅いロウブを纏って居たと言う。 おそらくは、魔法王国アルテナの『紅蓮の魔導師』」 「あの、デュランでさえも叶わなかった相手。 下手に動けば敵の罠に嵌る危険性も在るだろう。 我が国からも是非スパイを」 「アルテナの理の女王、友好国でありながら、盟約を破るとは」 「おお、目が覚めたか、デュラン！」 ＿＿＿天蓋が見えて居る。 気が付くと、俺はヤケに豪華な寝台に、寝かしつけられて居た。 隣には、さも安堵を見せた王が居て、団長達も傍に居る。 内の一人、現在の、白銀騎士団長の眼と俺の眼が、合ってしまった瞬間だ。 「君が息子の最期を看たのだね」 団長が、伏せ目がちに呟いてく。 ブルーザーの父なのだ。 俺は、身体を起こして、痛みも忘れて、深く首（こうべ）を垂れて居た。 今の自分に出来る精一杯、其れは頭を下げる事だけだ。 「団長！ ブルーザーを、いや隊長を、お守り出来なかった力不足、どうかお許し下さいませ！」 「・・・君が謝る事では無い。 悪いのは、全て、アルテナだ」 団長は、他団の長と頷き合い、やがて部屋を出て行った。 そうしてようやく此の場所が、場違いなんだと解って来る。 俺のような傭兵が『王の自室』に居たのだから。 俺は、隣で笑う、本当は、唯のオヤジを睨みつる。 そうすると、腕と、足と、横腹に、もれなく痛みが走りやがる。 「ぐああっ、リチャのおっちゃんめ、また俺を特別扱くアしィ～・・・テッ！」 「デュラン、周りが何と言ったとしても、お前は亡き友、ロキの子だ。 お前を無下に扱っては、ロキとシモーヌに申し訳が立たないから」 結局、俺は、大きな手で、ポンと頭をこずかれて、硬い髪をグシャグシャされ。 最後はデコピンまでを喰らい、そしてベッドに戻される。 もう赤面をしてふて腐れ、寝返りを打つしか無い。 なんたって『王様の部屋』はガラじゃあない。 何だかんだ言ったって、俺は、親ナシ、下街の、下っ端傭兵なのだった。 「それにだな、私の贔屓を失くしても、お前の剣の腕前が、フォルセナ一には違いまい。 ロキと同じで剣の才が在る者を、失いたくは無いのだよ」 俺が『ロキの息子』で在るからと、眼を掛けられるのは、嫌だった。 それでも俺は王が好きだ。 もしも親父が生きて居て、傍に居てくれたのなら、こんな風かと思えるから。 そして、リチャード陛下は、命を賭しても、忠義を誓える人だった。 親父と同じようにして、生涯仕えてゆきたいと、強く想える人なのだ。 だからこそ、目醒めた時に、解ってた。 此のフォルセナで一番の、剣の使い手で在る俺を、死の間際まで追いやった。 所属部隊を全滅させ、国も王も侮辱した。 あの『紅い魔導師』に、俺が負ける訳にはゆかないのだ。 コト切れたブルーザー。 子を失った騎士団長。 死んだ仲間の顔が過る。 俺は、皆を殺した魔導師と、魔法の国が許せ無い。 ＿＿＿だからこそ。 「国王陛下、お願いします！ どうか私に機会を下さいませ！ 私は旅に出る事で、魔法の国と、魔導師を、倒す力を手に入れたい。 私は必ず勝てるほど、強くならねばなりません・・・！」 此れが俺の『始まりの物語』。 総ての因果が巡る序章。 此の時が、マナの女神の治める地、ファ・ディールへの扉だと、後の俺は知ってしまう。