「リース王女。 俺も、朝食会に誘われていたんだよ。 が、俺には生憎、フォークで朝メシを食う趣味は無くてね。 ・・・手短に、用事だけを済ませよう」 ビルは、私を観ると、更に深い微笑を浮かべました。 ニヤニヤ笑う表情、ヤニの匂いが深いままで、話を続けようとします。 私は、思わず、傍に在った＜紅き槍＞を、ビルに向かって、突きつけたくなる。 次の瞬間、ビルは『おお怖』と言い、降参のポーズをして、首を横に振った。 「そんなマネをして、一体どうする。 一国の王女様には、俺達と、話をする気も無いか」 「・・・黙りなさい、誘拐犯。 エリオットだけでは飽き足らず、世界中の要人を攫うなどと・・・。 許される事ではありません」 「そうイキリ立つなよ。 ・・・ふうん、コイツはチョット旨そうだから、頂こうか」 槍を動かしても、余裕の態度を変えないまま、ビルは、テーブルへと近づきます。 銀の皿上に、規則正しく乗せられたハムを、指で掴んでは裂いて行く。 ビリビリ、ビリビリ、破かれるハムが、生きたまま、動物の肉を裂いているようで＿＿＿。 ・・・とても醜悪に観えました。 私は、長身のビルへ向かって、尚＜紅き槍＞を構えます。 ですが・・・なんて重い槍なの！ くっ、持つだけで、精一杯の槍なんて・・・。 其の時、ビルは、私が＜紅き槍＞を持て余して居るのを、見越したように嗤いました。 そして、机上のパンを投げる。 槍を構えるだけで精一杯の私は、パンを受け取る事が出来ません。 ・・・パンは、乾いた音を立てながら、地に落ちて行く。 「槍を捨てて、朝メシを捕れよ、王女様」 ビルは、地に落ちた朝食へ、私を誘う。 私は、拒否の姿勢を示す＿＿＿。 「ビル、お前の寄越した物など・・・私は要りません」 「へええ？ ＿＿＿パンが要らない。 そいつあ随分と、罪作りな事だな。 飯も食えずに死ぬ子供が、砂漠には五万と居るってのに」 「・・・っ」 ビルは、ふざけながら、懐から出したダガーで、私の首周りを撫でて行きます。 冷たい金属と、鋭利な切先の感触が・・・肌を伝う。 目の端に、落ちたパンと、ビルの足が映ります。 ビルの足は、ヘドロで、とても汚れて居ました。 「そのまま、水も与えず、食い物も無しにしてやろうか、王女様。 後２日、呑まず食わずで、同じ口が利けるかい」 これから、丸２日も、水が呑めないかもしれない。 其れを想うと、乾き始めていた私の喉が、反射的に、ゴクリと鳴る。 視線を僅かにずらせば、ティカップには、まだお茶が在る。 ですが、憎き犯罪者に乞うてまで、呑まねばならぬ物は・・・有りません。 頑なに首を横に振る私に、ビルは、更に顔を顰めました。 「・・・チッ！ 俺は、食い物の有難味を知らない、お前のような女は好かん。 ＿＿＿だが、コイツは命令だ。 メシが要らないのなら、もう、俺に付いて来い」 フンと鼻で嗤った後、顎で私を誘導する。 ・・・一体、何処へ付いて来いと言うのでしょう。 私は、重い槍を引きずったまま、彼の後に続きます。 部屋を出た後の、私達の前に続いたのは、再び、白い壁の連続でした。 地上の、＜光の神殿＞と同じ壁と床が、ずっと奥まで＿＿＿続いて居る。 相変わらず、外は観えません。 其の時、頭上で音がして、天井の裏で、風の通る気配がしました。 ・・・妙な風です。 風なのに、規則正し過ぎる＿＿＿。 やがて、私達の前に、木製の扉が現れます。 此れも、地上と同じ内装で、取り立てて特別な特徴は、見受けられませんでした。 それなのに、私は、何かがおかしいと感じる。 違和感を感じた瞬間、ビルが、扉の脇に在った、レンガを押しました。 其の時、違和感の正体が掴めます。 扉には、何処にもノブが無いのです。 ビルが壁を押した事で、窪んだレンガの一部が、摩擦を起こしながら、ゆっくりと平面に戻る。 ３分は経ったのに、取っ手も無い、開かずの扉の前で、ビルは、突っ立ったまま動きません。 口笛を拭き、ポケットに手を突っみ・・・焦る気配さえ有りません。 私は、＜紅き槍＞を、もう一度、ビルに向けようとする。 劣勢を強いられても、今の私は、もう、丸腰ではない。 このまま、ビルを倒し、逃亡を企てる事も、可能なはず＿＿＿。 ジリジリと後退しながら、周囲に人気が無い事を確かめ、今『行ける』と踏んだ。 其の時、ビルの口笛が止まる。 「・・・止めて置くんだな、王女様。 其の獲物で、俺を倒すのは、＜今のアンタ＞じゃ無理だから」 「・・・！ 何故、そんな事が、お前に解ると言うのですか」 「＿＿＿其れは、＜恩寵＞の代物だから、サ」 ＿＿＿ポォン＿＿＿。 ビルの言葉と共に、透明な音が、神殿の廊下中に、響いて行きました。 同時に、音も無く、滑る様に、目前の扉が開いて行く。 ノブの無い扉が、壁に向かって、吸い込まれるように・・・消えた。 「・・・！」 「ちなみに、コイツも、＜恩寵＞の一つ。 昔の言葉で、＜えれべーたー＞と言うそうだ。 ＜えれべーたー＞を使えば、もっと下まで、一気に下れる。 アマゾネス軍が捕って居るのは、コイツで行きつく階よりも、更に下だが＿＿＿。 それでもアンタは、今此処で、俺と戦いたいのカナ」 ・・・＜紅き槍＞は、ビルの言う通り、まるで動かない。 むしろ、嘲笑うかのように、重いままです。 果たして、此処まで重量の在る代物を、『武器』と呼べるでしょうか。 槍の名手で在るライザでも、いいえ、例え屈強な男手でも、振るう事は、とても難しいでしょう。 ・・・其れほどに重い。 普通の人間に、扱う事は＿＿＿不可能。 棒術の経験が、そう判断を下した瞬間、再び、扉が滑るように締まり、規則的な風が、一気に下り始めます。 部屋全体を、妙な＜風の力＞が、動かして居る。 其れだけは、風使いの一族として、＜えれべーたー＞と言う乗り物に、理解が及びます。 けれども、其れ以外の出来事に、内心で、今の私は付いてゆけません。 何故、鏡から過去に跳べたの？ 何故、部屋全体が、音も無く下降して行くの＿＿＿！ 次の瞬間、壁一面が、レンガから、一面の岩に変わりました。 いいえ、正確には違います。 レンガや、岩だと想っていたのは、実は、部屋の外側だったのです。 ビルと私が入った部屋は、最初から、床以外の総てが、硝子で覆われ居た。 ヒースさんが見せてくれた、クリスタル硝子の部屋・・・。 此れが＿＿＿＜えれべーたー＞＿＿＿。 （・・・なんて、凄い技術なの・・・） 風の音だけを轟かせ、硝子の部屋が走る。 透明な列柱の合間を、落ちるように滑る。 落ちる速度が早過ぎる。 ローラント城より、遥かに高い高度を、地下の空洞に向かい、もう、落下して居るとしか、言いようが無い。 なのに、部屋の中では、風一つ動かない。 すぐ隣で、同じ＜えれべーたー＞が、凄まじいスピードで、上昇をして行きます・・・！ 「・・・此の技術が、俺達への＜恩寵＞で無くて、一体何だろう」 「・・・。 ビルさん。 ・・・＜恩寵＞とは、何ですか。 貴方は、此のえれべーたーが、誰かからの贈り物だと言うのですか」 「・・・さてね。 案外、此処から、王女と傭兵が、同じ景色を拝める事が、ギフトなのかもしれないな」 其の時、ビルが、煙管へと石を滑らせる。 ・・・＜えれべーたー＞の中を、煙草の煙が舞う。 其の瞬間、眼下に、広大な景色が拡がります。 ・・・広く、青い、地底湖。 アストリア湖の地下に眠る、巨大な鍾乳洞。 其の周囲を、岩牢の窓で見た景色と同じで、今も、軍隊が闊歩して居る。 其の数は＿＿＿一万を超えて居る！ ・・・私は、ビルに向かって、尚、動かない、＜紅き槍＞を構える。 「・・・おのれ、憎き反逆者どもめ。 お前と、『同じ景色を観る』とは、この事ですかッ！」 「ソイツも要件の一つでは在る・・・が、俺達の本題では無いな。 今の俺に、要りようなのは・・・」 ＿＿＿＿＿＿『ソイツだ』。 其の時、ビルが、ゆっくりと、煙管の先を、私へ向けます。 煙管の先が、煙を棚引かせながら、示していたのは＿＿＿。 ＿＿＿ローラント王家の宝石でした。