気が付くと、私は、真っ暗な空間に、転がされて居ました。 両足と手首を縄で巻かれ、床に捨てられて居たのです。 暗くて何も観えません。 此処は・・・一体、何処でしょう？ 頭上から、ザッ、ザッ、と、規則正しく、集団の歩く音が聴こえます。 辺りを見回すと、狭い事だけが、かろうじて解る。 どうやら此処は、人独りがようやく入れるような、独房のようでした。 其れが理解出来たのは、頭上から振る足音と、僅かな光のお蔭でした。 「ううっ。 何故、私は、牢屋に居るの・・・。 ・・・ハッ！ あれは、私の槍？」 僅かに浮かび上がる、鉄格子の向こう側に、＜一本の槍＞が在りました。 ですが、私が普段から愛用をしている、ローラント製のスピアでは無いようです。 其れは、紅くて、ゴツゴツした形の、巨大な槍でした。 リーチが長く、使いこなすには、よほどの身長がなくては、振るえそうに在りません。 槍先も重く『突く』と言うよりは『屠る』為の武器のよう。 鉄格子の向こう側で、ゴツゴツした切先が、人体を抉る為に煌めいて居る。 岩牢と、紅き槍を浮かび上がらせる光は、月光でしょうか。 小さな窓から差し込む青白い光が、辺りを照らして居ました。 「くっ・・・。 何とか、窓から、外の様子が見えるでしょうか・・・」 身体だけをくねらせ、這いながら、私は岩牢の窓をよじ登ります。 時々、ガッと岩が身体に当たり、肌から血が流れます。 「もう少し・・・。 後、もう少しで、届きます・・・っ」 やがて、ようやく、目だけが窓に届く。 其の時、私の目が捕らえたのは、＜巨大な湖＞でした。 其れも＜青白く光る湖＞です。 しかも、湖岸には、ザッと規則正しく、足並みを揃えた集団が在る。 湖の傍で、団結し、集合する軍隊が、岩牢の窓から、僅かに観えたのでした。 其の時、ガシャンと音がして、鉄格子の向こう側から、よく知った声が落ちて来る。 「・・・離してッ。 もう、離して頂戴ッ。 三下の癖に、気安く王女様に触らないでよねっ！ 此の黒ずくめ！」 （・・・アンジェラ！） 振り向くと、其処には、私と同じように捕まった、アンジェラが居たのです。 ボロボロの姿になったアンジェラが、三下さんに捕まって居たのでした。 昼間はあんなに綺麗だったドレスが、今は膝上までビリビリと裂かれて居ます。 腕を覆っていた、純白の手袋も無い。 靴も履いておらず、アンジェラの素足も、岩肌に裂かれてズタズタでした。 「全く、抵抗ばっかりしやがって・・・。 これから親分に逢うって言うのによう。 生足までさらして、恥ずかしくないのか、アルテナの王女の癖に」 「あんなに長いドレスを引きずって、ヒールまで履いて、どうやって逃げるのよっ！ アンタらなんかに、大人しく捕まる、アンジェラ様じゃないのよ。 今すぐ、お母様に逢わせなさい！ あ、い、痛い！」 「どうやら、王女サマには、捕虜の自覚が無えようだなあ？ もっと痛い目に合いたいのかあ？ 親分が紳士だから、怪我をさせるなと言われているだけで、お前等は、俺達の家畜同然なんだ。 エサはエサらしく、慰みモノになりたいかい。 俺様が、もっとドレスを裂いてやってもイイんだぜえ・・・？」 三下さんがダガーを光らせ、アンジェラの足に刃を這わせました。 ビッとダガーが跳ねると、ドレスの裾がもっと飛びます。 それでもう、アンジェラの腰の辺りまでしか、布が無くなってしまう。 男は、怪我さえ負わせなければ、アンジェラに何をしてもいいと、本気で想って居る＿＿＿。 「・・・三下さん、止めて下さい！ アンジェラも、もう止めて！ 此れ以上逆らうと、取り返しのつかない事になってしまいますっ」 「リース、構やしないわよ！ どうせ、こんな下っ端には、何も出来やしないんだから。 ・・・私は知っているもの。 貴方達の親分さんは、紳士だけど、冷酷でしょう。 命令に逆らって、捕虜に乱暴をする部下など、要らない人よ」 「お前だけが、親分から特別扱いだからと言って、いい気になるなよ。 アルテナの王女。 其処の、ローラントの王女もだ。 もう、大人しく出ろ」 グッと、ひるんだ様子の男が、牢の鍵を開けます。 そして、立て掛けてあった＜紅き槍＞を、重そうに持ち上げました。 男に連行され、私とアンジェラは、牢を出ます。 牢の中は岩壁ばかりだったのに、牢を出た途端、白亜の壁がずっと続いて居ました。 ＿＿＿＜光の神殿＞と同じ内装です。 ですが、窓が有りません。 何処まで歩いても壁ばかりで、今が昼なのか夜なのかも解らない。 捕まってから、どのくらいの時間が経ったのか、皆目見当も付きませんでした。 「アンジェラ。 此処は本当に＜光の神殿＞でしょうか。 外が全く観えませんね」 「私達が居るのは、神殿の地下階よ。 そりゃあ、外なんか無いデショ」 「ええっ？ 光の神殿に地下が在ったなんて・・・。 私は、一度も見た事がありませんよっ？」 「用事の無いトコは誰も行かないし、ウェンデルだって、部外者には見せないでしょう。 私だって、聖都には何度も来て居るけれど、地下へ来たのは此れが初めてよ。 奴らに捕まってから、随分と階段を下った気がするわ。 多分、アルテナ城の最上階へ登るくらいには、下ったと思うけれど」 そんなに広大な空間が、聖都の地下に在るなんて、とても信じられません。 けれども、観てしまった以上、此れが事実なのでしょう。 其れに、今は観えないだけで、確かに『外』は在った。 岩牢の隙間から、何処までも広がる地底の空間と、青白く光る湖が、僅かに観えた・・・。 「ホラッ、ついたぜ、お姫サンがたよッ！」 「！」 其の時、三下さんに、ドンと背中を押され、私達は、再び何処かへ押し込められました。 閉じ込められた場所は、とても小さな部屋でした。 真四角の部屋の、白い大理石の壁に、＜大きな柱時計＞が在る以外、壁には何も無い。 中央には、真っ白のテーブルクロスが拡がり、活けられた花の周囲には、食事の用意が在りました。 焼き立てのクロワッサン、カリカリのベーコン、採れたてのフルーツが、テーブルに乗って居ます。 わあ、聖都の名産品『ウィル・オ・ウィスプのビスケット』までっ！ 「とっても美味しそうですね、アンジェラ！」 「さて、朝食も、頂けるのなら、頂きましょうか」 （・・・朝食も？） 其の時、アンジェラに言われて、ようやく私は、今が何時なのかを考えました。 壁の柱時計は『７時』を指して居る。 という事は、捕まってから、半日以上が経って居て、今は『朝の七時』と言う事になります。 アンジェラは、ボロボロのドレス姿のまま、ドカッと椅子に座りました。 アンジェラが足を組む度に、短いドレスの裾が、はだけてしまう・・・。 私は、目のやり場に困り、思わず顔を背けました。 だって、本当に、際どいラインだからです。 「あのう、アンジェラ。 中身は、もっと、大事にした方がいいと思いますよ？」 「はあ？ 中身って何よ、リース」 「う！ いえ、何でもありませんっ」 それでいて、食事を始めたアンジェラの手さばきは、とても優雅でした。 小さいフルーツの皮さえ、ナイフとフォークで?けるのです。 そして、昨日もディナーを食べたように、此の場に慣れて居る。 其の時、ドアがパタンと開いて、ハーブの香りが漂いました。 ああ、とってもいい匂い！ お花の香りが部屋一杯に広がって、小さく歓声を上げてしまうほどです・・・！ 全く持って、此処が敵地で在る事を、忘れてしまうほどの、おもてなし。 素敵過ぎます。 ですが、アンジェラの空気は、冷たいまま変わりません。 淡々と食事を食べ『彼』の言葉にも動じませんでした。 「朝の食事は楽しんで頂けて居るだろうか？ 可愛いお姫様達」 「！」 其処には、銀のトレイにハーブティを乗せた、ヒースさんが佇んで居たのでした。 「親分さんと、後ろに在る＜妙な武器＞さえなければ、とても美味しいわ」 「気に入って頂けたようで、光栄だ。 けれども、君の意見は変わらないのだね、アンジェラ王女。 条件さえ飲んでくれたら、岩牢では無く、もっと良い部屋にも移れるし、食事も良いものに出来るが」 「お生憎様ネ。 こう見えても私は、飢えにも、貧しさにも、慣れて居るの。 亡命生活に耐えた王女を、舐めんじゃないわよ。 ヒースさん、貴方に協力は出来ない」 「断れる立場では無い事を、理解しているはずなのに、随分と強気な事だ。 これまで、ヴァルダの病を治していた＜力＞が何なのか、君には判ってるのだろう？ アルテナの魔法体系で、女王の病は癒せない。 聖都の治療が無ければ、病に伏した女王の寿命は、持って、後３か月だ」 「・・・卑怯者！ 竜族が、お母様にかけた呪いを利用して、私達を脅すだなんて。 お母様に手を出したら、許さない！ ヒースさん、貴方はまだ『堕ちた聖者』だったのね・・・」 ダンッと、叩きつけられるように置かれた、ナイフとフォーク。 アンジェラの、これまでは優雅だった手元が、激しくなる。 ＿＿＿アンジェラは、追い詰められて居ました。 其の時、ヒースさんが、私に向かって振り向きます。 お茶を差し出す姿は、どう見ても、いつものヒースさんでした。 まるで、皆の優しいお兄さんみたいです。 それなのに・・・。 「ヒースさん、貴方が『親分さん』だったと言うのですか」 「其の呼び方は、幾度も断ったのだが。 残念ながら、私が親分だ」 「な、なんて似合わない通り名に！ あ、いえ、ではなくて、何故、貴方がこのような事を・・・？」 「そう、事を急かなくても良いだろう、リース王女。 私は、君達にとって、とても良い話を持って来たのだからね。 さて、今朝のお茶は、どれが良いかな？ ラヴェンダー、リンデン、アップル。 皆、今朝、私の畑で採れたばかりで、とても美味しいよ。 私はリンデンを頂こう」 「じゃあ、私はアップルを頂こうかしら。 リースはラベンダーでいいよね？」 「はあ、有難うございます・・・。 じゃなくて、あの、之は一対！？」 暗い岩牢から一転して、突然始まった朝食会に、私は驚いてしまいました。 其れに、私の両手は縛られたままなのに、お茶なんて、飲める訳がありません。 すると、拘束されたままの腕に気づいたヒースさんが、ニコッと微笑みました。 そして、優しく縄を解いてくれました。 サラッと流れる、ヒースさんの綺麗な髪＿＿＿。 透明で奥行きの在る、大きな瞳＿＿＿。 仁徳を持つ、聖職者の表情。 縄を解いてくれて居る間、ヒースさんの綺麗な顔が、とても近くなる。 それなのに、ヒースさんが事件の中心に居るなんて、私には、まだ信じられませんでした。 ハラリと縄が解けた時、ヒースさんが、ガラスのティーカップを、私に渡してくれました。 其れは、キラキラと輝く、クリスタルで出来たカップでした。 こんなに綺麗な素材は、ローラントでも、観た事がありません。 「ね。 とても綺麗な硝子だろう？」 其の時、ヒースさんが、蒸気の向こうで、もっと深く微笑みました。 其の眼は、私を、そして、全ての人々を、心から慈しむような眼差しです。 ハーブの香りに包まれ、聖職者の微笑を浮かべたまま、ヒースさんは続けました。 「其れは、過去の文明がもたらした、最新にして最古の素材、クリスタルのカップだよ。 こんな風に、硝子を研磨する事も、形を作るのも、今のファ・ディールでは、とても難しいね。 皮肉なものだ。 ＜現在の我々には使えない技術＞が、太古のファ・ディールには、存在をして居るのだから」 「クリスタルガラスが・・・＜最新の技術＞ですか？」 「そうだよ、リース姫。 私は、君が、技術を求めて居る事を知っている。 ローラント王国が誇る＜風の城壁＞を、ナバールの為に使う志は、私もとても素晴らしいと思う。 だが＜風の城壁＞は、ローラント王家が持つ、秘宝の宝石を翳さなければ、決して起動をしないだろう。 仕組みも解らず、国内から反発もある君に、城壁の技術を使って、ナバールを援助する事は、極めて困難だ。 だから、君が、我々に協力をしてくれるのならば・・・。 ＜風の城壁＞の秘密を、私が君に教えてあげよう。 ＜過去の文明を使う事の出来る唯一の一族＞である、君に」 「リース！ そんな、卑怯者の言う事なんか、絶対に聴いちゃダメよッ！ きっと、嘘ばかりだわ！ コイツの言う事に、根拠なんか、何処にも無いんだからッ！」 「我々の物的証拠の多さを、侮って貰っては困るよ、アンジェラ姫。 ウェンデルは、アルテナより、遥かに長い歴史を持つ都市だ。 貴国の千年など、芥子粒のような物。 文献の量も、遺跡の数も、ウェンデルは、アルテナを遥かに上回る。 ・・・違うだろうか」 「そっ、それは・・・」 ＿＿＿クスッと。 優しく微笑むヒースさんが、クリスタルのティーカップを、テーブルに置きました。 そうすると、部屋中に、ふんわりと、ハーブの香りが広がります。 ヒースさんは、ゆっくりと優雅に、部屋の隅まで歩きました。 処には、＜大きな柱時計＞と＜紅き槍＞が、立て掛けて在る。 槍に指を滑らせながら、ヒースさんは続けます。 「これからの君達に必要なのは＜国を護る力＞では無いのかな？」 其の時、ヒースさんが＜紅き槍＞を、ヒュッと凪ぎました。 其の途端、グニャリと視界が黒く歪んだような・・・そんな気がしました。 私は目を擦ります。 そして、もう一度、朝食の用意された部屋を見渡す。 けれども、もう何も、動く気配は在りませんでした。 今のは一体、何でしょう？ まるで、空間全体が歪んだような・・・。 「私の言葉が理解出来ないのなら、君達は、君達自身で、答を得ねばならないね。 特に・・・アンジェラ姫」 其の時、ヒースさんが、アンジェラの傍を通り抜けました。 一瞬、二人の目が合う＿＿＿。 「次期理の女王、アンジェラ姫。 私は、君の答を待って居るのだよ。 だから、もう一度＜行っておいで＞」 ヒースさんの言葉に、アンジェラの瞳が曇ります。 そして、ヒースさんが、柱時計に触れた瞬間。 突如、壁の柱時計が＜黒の鏡＞になったのでした。