景色が、足早に流れて行く。 透明な壁の向こう側に、俺が、観た事も無い景色が広がって居た。 幾重にも重なり合い、流れていく滝。 黒く、深く広がる、地下の大森林。 時折、見え隠れする、白亜の列柱。 けれども、動く床の速度が速く、俺が確認するより先に、景色の方が流れてしまう。 球体のような空間に出る度に、床自体が光り、進行方向を変え、俺達を運んだ。 「実は、地上にも＜動く遺跡＞は在るのですよ。 マナの女神像も、動く古代遺跡ですし」 俺は、軽く頭を抱えた。 同時に、くんっと、動く床も停まる。 俺達が辿り着いたのは、楕円の形をした、だたっ広い空間だった。 筒状の壁は、さっき見た物と同じ、白くて光沢のある素材で、地上の作りとは、全く違う。 本来であれば、暗くて、何も見えないはずの地下を、壁そのもの光が、仄かに照らし続けて居た。 誰の手を借りずとも、独りでに、ずっとだ。 もしも、シャルロットの言葉を信じるなら、千年もの間、勝手に輝やき続けている事になる。 「一体、どういう事なんだ、これは・・・」 「ところで、デュランしゃんは、此の光、何処から来ると思います？」 「？ 光が、何処から来るか、だって？」 ん、ンな事、生まれてこの方、俺は、一度も考えた事ねえよ・・・。 俺は、内心では、ガーッと頭を掻いた後、首をかしげて、ちょっと唸った。 そうして、数分後。 ようやく答えを見つけられた。 我ながら、よく出来た答だっ。 「解ったぞ、シャルロット。 其れは『マナの女神様がお造りになった』だな！」 「ぶーっ、△！ 惜しいですね、デュランしゃん」 「・・・一体何故だ」 これは、どう考えても、どっからどう見ても、模範解答じゃないのか？ 俺は、外見では、クールな表情を保ったまま、しかし、ムスッと無言を決め込む。 かつ、心の中でガルルと唸ると、見透かしたように、童女が笑った。 「実は、光は、星のエネルギーなのですよ、デュランしゃん。 眼には観えない『太陽の力』なのです」 「太陽って、あの、空に浮いてる、でっかい球の事だよな。 絵本でだったら、読んだ事はあるが・・・。 何でも、空の向こうには、星が一杯あって、宇宙がどうとかな。 でも其れは、作り話なんじゃないのか」 「ちっとも、作り話じゃありませんよ。 空には、夜になると、光が一杯現れるでしょ？ あの一つ一つが星なのです。 其の力を応用すると、光のエネルギーを、こうして長い間、自由に使う事が出来る。 ドワーフ村の入口を隠したり、コロボックル村を隠したりなんかも、そうですね。 其れが＿＿＿光の精霊、ウィル・オ・ウィスプの力」 「お前は、光が、女神が造ったものでは無いと？」 「・・・いいえ」 「じゃあ、一体何で、太陽のエネルギーが、ウィスプの力なんだ・・・？」 「それは・・・。 女神様が、光の精霊を使う事が出来る＿＿＿＜マナの一族＞だからです」 マナの女神が、＜マナの一族＞？ 俺は、聴いた事の無い一族の名に、片眉を上げた。 一方で、シャルロットは、物憂げな眼差しのまま、美しい楕円形の天井を見上げる。 純白のドウムの下には、黒くてゴツゴツした、観たことも無い、鉄の塊が光っている。 其れは、幾つもの穴が開いた、巨大な塊だ。 沢山の穴からも、僅かに光が漏れ続けて居る。 巨大な鉄の塊を取り囲むように、誰も座らない座席が、螺旋状に配置されていた。 少なくとも、５００人は入りそうだ。 「此の場所は、古の言葉で『しあたーホウル』。 古代の人々の記録が、千年もの間、保管されて来た場所です。 光の精霊・ウィスプの力を使えば、今でも、過去を知る事が出来る場所です」 「・・・其れが、お前の言う＜聖都の秘密＞なのか、シャルロット」 「・・・そうです。 いにしえの記録を観れば、何故、聖都に厳格な掟が定められたのか、私達にも解る。 そうすれば、デュランしゃんは、聖都を乗っ取った、ヒースの目的を、知る事が出来ます。 ・・・でも、デュランしゃん。 どうか、私と＜秘密＞を知るのなら、約束をして下さい。 必ず、貴方の『敵を救う』と」 今、シアターの静寂が、シャルロットの声で、微かに震えた。 俺の左胸の紋章も、ユラリと揺れる。 さっきの、シャルロットの言葉が、もう一度、俺の胸を過って行った。 ＿＿＿『出来る事なら、話しみたい、デュランしゃんに、敵を救う覚悟があるのなら』＿＿＿。 「いにしえの記録は、此の世界では、禁じられた、女神の領域。 知れば、もう、元には戻れません。 デュランしゃんは、それでもいいの？ フォルセナを脅かす、ヒースの為に・・・。 そして＜中身は見ず知らずの＞私なんかの為に、これ以上、掟を破れるのですか？ 其の為に、世界中を敵に回して、たった独りになったとしても」 再び、俺とシャルロット目が、ゆっくりと、重なり合って行く。 お互いの存在を懸けたような、濃密なぶつかり合いが、長く続いた。 俺の事を頼りながらも、シャルロットには、最後の一歩が踏み出せない。 ヒースさんと敵対する俺に、＜聖なる秘密＞を、託す事が出来ないで居る。 「ヒースと戦う事は、巨大な＜闇の力＞と、戦うと言う事。 そして、私は、師であるヒースほど＜古代呪法＞を使えない、不完全な術者なのです。 迫る＜闇＞から、デュランしゃんを、完全には護れない。 失敗したら、二人とも、命を落とすかもしれない。 デュランしゃんは・・・。 ・・・それでもいいの？」 俺は・・・。 ＿＿＿＿＿＿『それでもいい』そう思った。 今、ゆっくりと、親父のブロンズソードを、俺は、剣の鞘から抜いて行く。 其れは、唯の鉄で出来た、何の変哲も無い剣だ。 けれども、剣には、俺の総てが詰まっていた。 剣術大会で優勝した日も、騎士として王国に勤めた年月も、総てが此処に宿って居る。 俺の決意を観て、シャルロットの瞳も、大きく揺れる。 もう一度、俺と、眼と眼が重なり合って行った。 シャルロットが、一瞬だけ、泣き崩れそうになったように見える。 けれども、少女の瞳も、すぐに大人びた、決意の眼差しに、変わって行った。 其れは、ほんの一瞬の出来事だ。 なのに、全てが、定まって行く。 ゆっくりと頷いたシャルロットが、俺の掲げた騎士の剣に、小さな手を伸ばして行った。 其の指先が、刃から柄を滑り、柄の中央に刻まれた、王家の紋に触れてゆく。 少女の姿は、儀式を行う、司祭のようだ。 聖なる力に満ちている。 此処には、俺達の他に、誰も居ない。 在るのは、自分と、忘れ去られた遺跡だけだ。 それでも、誰も居ない空間が、今は、荘厳な聖堂と同じに想える。 心の中に、聖なる時空が拡がって行く＿＿＿＿＿＿。 此処に、俺が在る限り。 俺は、何度でも、戦えると思った。 其の時、泥だらけのシャルロットが、心からの微笑みを浮かべた。 まるで、新しい騎士の誕生を、祝福するように。