フォルセナ王家の紋が、蒼天の空に、はためいて行く。 ビロウドに銀糸を織り込み、描かれた『剣と盾』。 其の周囲を、宝石の谷・ドリアンで採れる銀。 そして、大地の豊穣を示す、アンバーが覆う。 村の中央に配置された、駐屯地のテントの内部では、各部隊の小隊長が、会議の席に付いて居た。 ＿＿＿騎士達の、長い沈黙が、俺を出迎える＿＿＿。 「白銀騎士団、第三小隊長、デュラン。 ・・・只今戻りました」 隊長クラスが集められたテントの中は、研ぎ澄まされた空気の中で、静まり返って居た。 任務の失敗を責める、叱責の視線が、無言の中で、俺に集まって来る。 ・・・当然だ。 敵に、あっさりと王を奪われた、俺のような、敗軍の隊長には、相応しい処いと言えよう。 俺は、エリを正して膝を突き、騎士の礼をした後、針の筵の末席へと座った。 其れを待って、白銀騎士団長は、中央の地図へと、視線を戻して行く。 「デュラン。 これまで見た事を、各部隊長に述べてくれるか」 ・・・俺は、職務として、聖都で観た事を、皆の前で話す。 やがて、事件の首謀者が、ヒース神官で在った事を告げた時、部隊長間に衝撃が走った。 殺気立つ騎士達を、手だけで制しながら、白銀騎士団長が、話の続きを促して行く。 テントの中に広がる、どよめきの中に、少なからぬ悪意が、混じって行く。 （・・・一体何故、何の為に？） （・・・聖都の高官の反乱だと・・・確かな証拠は在るのか？） （・・・我らの、フォルセナ王はどうなる！） 「・・・それで、デュラン殿。 貴官は、聖都より、我々の王を救う事も無く、本隊へと戻って来たのか。 仮に、其の話が本当であったとして、何故、此の５年の間に、反乱の予兆に気づけなかった？ 貴官の隊には、諜報に長けた者も在ろう・・・」 「・・・！ ・・・面目、ありません・・・」 副団長の意見と、同様の空気が、場内を＿＿＿占めていく。 俺は、息を呑み、俯く事しか出来ない。 ・・・何故、反乱の予兆に、気づかなかったのか・・・。 ・・・其れは、思いつきもしなかったからだ。 『俺達が手に入れた平和は、もう、揺らがない』。 俺は、そう、信じていただけだった。 （・・・フン、＜女神の騎士＞が、とんだ失態だな！） （・・・これで、第三小隊は、全滅同然か・・・） （デュラン・・・所詮、剣を振るうしか能が無い、傭兵あがりだ・・・親の七光りもこれまでだな） 「・・・」 士官学校から輩出された、他の隊長達の＿＿＿悪意。 其れが、発されはしない空気と化し、徐々に膨れ上がって行くのが、解る。 小さな悪意の群れは、公式には記録される事の無い、無数の、小さな囁きに過ぎない。 けれども、一度勢いを持った、形無き悪意は、更なる針の筵となって、確実に、俺を襲った。 （何故、お前などが、騎士団のホープなのだ？） ・・・俺は、悪意の渦の中で、片膝をついたまま、上座の団長へと、顔を上げる。 俺の事を気に食わない奴は、世間には、五万と居る。 それでも俺は、黄金の騎士・ロキの息子＿＿＿そして、白銀騎士団の騎士だった。 このまま、おめおめと、引き下がる事は出来ない・・・！ 「・・・団長！ どうか、此の私に、もう一度、聖都奪還の機会を、お与え下さい。 陛下は、私の手で、どうしてもお救いしたい・・・。 必ず、此の手で救い出して、フォルセナの栄光を、取り戻したいのです」 「・・・。 一体、何を勘違いしておられるのかな、＜女神の騎士＞デュラン殿。 貴官は、ご自分の立場をお忘れか。 第三小隊の責任者である貴官に、此の場で、其の発言は・・・許される事ではない。 職務を弁えなさい」 「！ 副団長・・・」 「・・・さて。 団長、どうされますか。 私は、第三小隊の後任には、彼らの内の誰かが、相応しいと思われますが・・・」 「・・・ッ！」 副団長が、指を刺したのは、後列に控えた・・・士官達だった。 仮面のように動かない、騎士の装いの陰で、野心の群れが、鈍く光っている。 「・・・。 残念だが、デュラン。 失態には、誰かが、けじめをつけねばならぬ。 其れが＜騎士の掟＞だ。 掟に背く事は、騎士団の一員で在る限り、誰にも許される事では無い。 ・・・解るな？」 「・・・。 ・・・はい」 「＿＿＿では、騎士、デュラン。 今は、宿で身体を休め、次の指示を待ちなさい。 今後の、貴官の正式な処遇は、追って伝えよう・・・」 ＿＿＿シン＿＿＿。 研ぎ澄まされた静寂が、俺を、場外へと追い詰めて行った。 俺は、床についた拳を、無言の内に、きつく握る。 今の俺に出来る事は、唯、頭を垂れる事だけだ。 ＿＿＿肩に伸し掛かる圧力の重みを、奥歯で、何度も噛みしめながら。 ■ （これは、当然の事なんだ） ザッと、山から吹き付ける風が、駐屯地の跡を揺らし、俺の頬と、湖面を撫でて行った。 俺は、もう、騎士団の居なくなった湖畔を、ぼんやりと見つめている。 湖の対岸には、俺には赴く事を許されない、聖都の輪郭が観えた。 『失態を回復したい』と願い出ても、聴き入れられる訳が無い。 むしろ、嘆願をする姿は＿＿＿さぞ滑稽だったろう。 やすやすと、護るべき王を奪われたのは、自分だ。 偽りの平和の上で、あぐらをかいて、呆気無く、敵に部下を奪われたのは・・・。 他の誰でも無い。 ・・・俺なのだから。 「・・・クソッ！！」 俺は、ダンッ！！、と目前の木を殴る。 ハラハラと木の葉が落ちて、情けなさで震える、白銀の篭手の上に、ゆっくりと・・・落ちて行った。 生まれて初めて、騎士の鎧を身に着けた時は、本当に嬉しかった。 『これで、また一歩、親父に近づける』＿＿＿そう想った。 けれども、今は＿＿＿。 団長だったロキ。 聖剣の旅。 シモーヌとの婚約。 其の総てが、今では、幸運の連続だった気がする。 俺は、恵まれた運の中で、周囲に＜女神の騎士＞と言われ、いい気になっていただけ・・・。 ＿＿＿そう想えてしまう。 「・・・」 ヒュッ・・・、と、夕暮れの風が、もう一度、俺の肌を撫でて行った。 目前に在るのは、広大な湖を取り囲む、山脈だけだ。 悔しくて、胸の奥が熱くなるのを、止められ無い。 苦しさの余り、ぼんやりする頭の奥で、＜女神の騎士＞という言葉が、連呼してゆく。 其れは、気が付けば、俺に与えられていた、賞賛。 ５年前に、聖剣の勇者と出逢い、仮面の道士を倒して帰還した俺に＿＿＿聖都より、与えられた称号。 けれども、今となっては、称号などが、一体、何になる？ 偽りの称号で、任地には赴けない。 アンジェラも＿＿＿俺の手では、救えない。 『・・・アンジェラ・・・。 ・・・お前は、家族が欲しいのか・・・？ ・・・だったら、俺が・・・』 俺は、マナの聖域で、出来もしない約束を＿＿＿。 最も大切な女と、契ったのか。 過去に、世界を救った勇者達へ、贈られた勲章。 けれども、今となっては、重荷以外の、何物でも無い賞賛。 偽りの栄誉は、もう、俺から部下を奪った、足枷に過ぎなくなって居る。 だったら、そんな物は・・・。 ＿＿＿もう、要らない。 俺は、左胸にあった勲章を、地に投げ捨てた。 パサリと乾いた音を立てて、名誉と、騎士の勲章が、草藪の中に埋もれて行く。 俺は、乾いた眼差しで、地に落ちた勲章へと、最後の一瞥をくれた＿＿＿。 ・・・其の時だ。 「折角の『勇者バッチ』に・・・なんて事をっ！」 繁の奥から、ひょっこり、ふわふわのブロンドが現れたのは。