３年後 聖都ウェンデル ＜光の神殿 女神に至る回廊＞ 「んとね。 それで、じゅーじんが、シャルロットのだいじな、ヒースいじめてたんでちよ。 そのつぎは、シャルロットが、こわいおやじに、つかまったんでち。 へんてこおやじが、まほうで、うにょ～ん、びろーん、ばひゅ～んっ!」 真紅の絨毯と、白亜の壁が続く廊下に、高い少女の声が響いた。 高くてキャイキャイした少女の声は、ちょっと聴く分には可愛い。 だが、流石に其れが、小１時間も続くと・・・。 一方的に聴かされて居るだけの俺は、段々と嫌になって来る。 「ほいで、おねんねちてたら、まどのそとに、ピカピカがみえたんでちよねえ。 ・・・ちょいと、ちゃんときいてまちか、デュランしゃんっ？」 「でえっ！」 やがて、心地良く、俺の顎が落ち掛けた時だ。 後頭部にバチコンと、紙の衝撃が飛んだ。 顔を上げると、腰に手を当てて、仁王立ちをした、シャルロットが居た。 ＿＿＿其の手には、ハリセン。 「お、お前・・・！ 司祭が普通、ンナもんで、人を殴るか？ 司祭だぞ、人々の精神的支柱だぞ、其れが、人を、ハリセンで・・・っ？！」 「んま～！ ここまでひとにやさしいぶきが、ほかにありまちか～。 さっしょうりょく、ぜ・ろ♪ りゅーけつせず、エレガントで、ぷりてぃで、ここまでシャルロットにふさわしいぶきがあ～。 ほかにありまちかあ～」 「・・・クッ！ 此の暴力童女め・・・」 聖剣を巡る冒険から、数年たった今も、シャルロットの、暴力・毒舌・及び腹黒さは、全く変わら無い。 ２０歳のシャルロットは、見た目が少し大人びたからと言って、ちっとも変わりゃしないのだ。 相変わらず、俺の事を下僕といい、他の奴も下僕といい、時々『おーほほ！』と笑い、かと思えば急に泣く。 時々急に、ふと大人びた顔で『・・・ですね』なんて言うが。 変わった事は、其れくらいだった。 後は、身分が、あくまでも代理だが＜光の司祭＞になったそうだ。 けれども、俺は、昇進自体には、余り意味が無いと想った。 身分が変わっても、中身がガキのままだからである。 「ほらほら、ちみちみ！ ぼさーっとしてないで、つづきをききんしゃい！ そんで、おんしも、もっとれんしゅうせんかい。 こんやは、なんつっても、せかいでいちばんおおきな、マナのおまつりなんでちからねえ～？ んん～っ？」 「・・・へーへー。 言われなくても、もう何度もやってらあ。 今年で５回目だからな。 今晩も、お前が聖剣を持って、仮面の道士を倒して、世界が平和になった所を、劇で再現するんだろ？ そんで俺は、お前の横で、悪い奴らとチャンバラしろってんだろ？ そして、メデタシ、メデタシだ。 ウェンデルの教えと、マナの女神は、今も滅茶苦茶健在でいっ！とこう、バシッ！とだな。 人々に示せ・・・！と。 ハー、相変わらず聖都は、人使いの荒いこって！」 「もんくいうなでち、げぼくその１。 おっ？ あそこにみえるのは、その２でち。 お～い、その２～！」 其の時、其の２が、振り向いた。 遠くで、美し過ぎる、紫のキューティクルが揺れた。 其の様子は、毛先までクリんと揺れて、官能的である。 透明な金の瞳がキランと煌めき、悪戯っぽくシャルロットを睨んだ。 「誰が其の二だい、小さなレディ？ 其の１はともかく、俺は下僕ではない。 其れでは駄目だな、シャルロット。 薔薇はやれんし、デートにも誘えん。 ２０歳の乙女が、未だに其れじゃあな～。 お兄さんは哀しいゼ！」 「ホークアイ、なんでお前が、湧いて居る」 「ソイツは俺の台詞だ、フォルセナの犬」 ホークアイは、手元の書類を、俺の胸に叩きつけた。 押し付けられた書類の束は、大量の発注リストである。 内容は、食材、食材、そして、食材だった。 ・・・全部食料だった。 『シードラゴンの燻製 原産地・アルテナ』 『ぷいぷい草のサラダ 原産地・ローラント 加工・ナバール』 そんな風に、各国から集められた食材が、一覧でリストになって居る。 表の『フォルセナ様分』と書かれた個所に、指を刺しながら、ホークアイは、苦々し気に呟いた。 「フォルセナの、警備隊長のお前がサ！ 最後にコイツを確認せんで、誰がする？ 食うのは全部、お前の隊だろ。 仕事をしたまへ、仕事を。 俺も、こうして、コキ使われてることだしな」 「うへえ～！ シャルロットに捕まったかと思えば、今度はお前かよ、ホークアイ！ ったく、しゃあねえなあ・・・。 解った解った。 お前まで、俺に『デュランしゃんなんか、軽く過労で死ねばいいんでち』って言ってるのが、よく解った。 後援のナバール商団の責任者が、俺に仕事を押し付けてるのが、よく解った」 俺は、ホークアイから引っ手繰るように『フォルセナ様分・搬入リスト』を受け取った。 ホークアイが持ってきたリストは、イイ感じに無駄が無い。 特別目立ったミスも無く、俺は、チェックもほどほどに、リストを返す。 昔から、ホークアイは、とにかく要領が良くて、スピードがある。 無駄に高い幸運度も含め、本当は、俺なんぞより、ずっと出来る。 「しかし、今年も、一年に一度の祭典かあ。 考えてもみりゃあ、もう５年も前なんだよナ。 シャルロットが、旅から聖都に戻った日はサ。 ６人でフラミーからウェンデルに降りたら、何故か、坊サン達が、諸手を挙げての大歓迎でな。 其の夜に、復活した女神サンを、皆で讃えようとなってサ。 あの日が祭の始まりだった気がするゼ」 「此れも、いい機会なんだろ。 こんな事でもなきゃ、６か国協議も実現しないからな。 そんで、昔の仲間にも、もう会えないだろ？ なあ、ホークアイ。 今晩、俺と一杯やろうぜ！」 「おっと、ザンネン！ 今晩はデートの先約があるんだ♪ お前との甘い夜は・・・また今度、な☆」 「！」 ホークアイは『チュッ！』と、投げキスのような仕草を、俺に向かってやってのけた。 クソッ、色気に年季が入りやがって。 其れは誰のモノマネだ、誰の。 俺は、思わず、うへえと脱力をしてしまう。 此のタチの悪いジョークも、最近は、随分と磨きが掛かって来た。 もはや、時折、ジョークか否かも解らない領域に、突入して居た。 恐ろしい事に、気が付くと、たまに・・・俺が・・・乗って居る。 「ま! しごとばかりの、デュランしゃんのじんせいでちからねえ？ こころのうつくし～い、びしょうじょである、シャルロットは～！ げぼくがみちをふみはずしたことを、とがめはしないのでちた。 まる！」 「・・・とても可哀想な者を観る目で、俺を観るなよ、偽の司祭が」 「ぶー！ シャルロットは、にせじゃないでちっ。 ぷりてぃな、だ・い・りっ☆」 シャルロットは、ペッタンと、無い胸を張って見せた。 二十歳になったとは言え、シャルロットは、まだまだ幼児体形だが、其処は一応（美）少女だ。 スラッと細い足に、俺の腰辺りまでは在る背丈。 長さは当時と変わらないが、背が高くなった分、短く見える髪。 伏せられると、長い事が解る睫毛。 其れでも、半分妖精で、成長が遅いせいで、トータルじゃあ、やっぱり１０歳くらいに見える。 こんなガキが、実質＜光の司祭＞だってんだから、世も末だ。 おかげで、身近には居ないから、其の正体を知る機会の無い、野郎共が。 特に、遠巻きに見て居るだけの『シャルロットファン』とかがな。 「次の司祭様は、笑顔をふりまく、天使のような少女だ＿＿＿！」 しっかり騙されて居た。 ■ やがて、芝居の稽古から解放された俺は、予定より少し遅れて、現場の巡回に出た。 聖都ウェンデルの警備、其れが、今の俺の仕事だ。 マナの祭典の時期のウェンデルは、とにかく賑やかだ。 ファ・ディール中から、国境を越えて、女神に参拝をする客で、街中がごった返して居る。 客の目当ては、参拝もさる事ながら、とにかく祭りだ。 夜になると、明かりの下で催される、世界中の伝統芸能や・・・。 立ち並ぶ各国料理の屋台に舌包を打つ事が、観光客達の、一番の楽しみ。 中でもメインイベントは、中央広場で催される、例の劇である。 ＜仮面の道士との戦い＞ 聖都が主催する演劇を、何か旨いモンでも食いながら鑑賞をする事が、観光の目玉になって居た。 ヨリにもよって、最も警備が必要な所で、劇の役者に駆り出された俺は＿＿＿。 上演中の代わりを務めてくれる、彼女と再会をして居た。 「あっ、デュランっ。 コッチ、コッチですよ・・・。 ・・・きゃあっ！」 「リース！」 しかし、頼みの綱は、遥か遠くで、ヒトゴミに流されて居た。 サラサラのまっすぐのブロンドが、砂漠地方の団体客に押し流されて行く。 茶褐色の肌に、ターバンを巻いた、オッサンの群れ。 中年オヤジの大群に、リースは埋もれて居た。 オヤジの流れの中でヨロめき、倒れそうになるリース。 しかし、其の腕を、スグサマ支える、頼もしい手が在る。 ＿＿＿ライザだ。 「リース様。 足元にはお気を付け下さい」 「す、すみません、ライザ・・・。 踵の高い靴なんて、いつもは履かないので、あの、慣れなくて」 「リース様の、本日の御役目は、エリオット様の代理。 其の防具は、ミネルヴァ様も使われて居た、外交に徹して頂く為の物。 高い踵は歩きずらいでしょうが、堪えて下さい。 警備の件は、私にお任せを」 いかつい漢共の合間から、ライザが進み出る。 ライザは、相変わらずの、アマゾネス軍が使う甲冑姿だ。 いつもなら、同じように、甲冑姿のはずのリース。 しかし、今日のリースは、なんとスカートを履いて居た。 違う、正確に言うと、スカートっぽく見える防具を、身に着けて居た。 そんな新しい姿を恥じらいながら、リースがゴニョゴニョと呟く。 「いつもでしたら、エリオットが来れるのですが、今年は手が離せなくて。 私は、こんな格好になって仕舞いました。 其処で、警備の助太刀については、ライザにお願いしたのですが・・・。 其れではいけませんか？ デュラン」 「いや？ 問題は無いぞ。 上演中だけの話だからな」 「・・・有難うございます！」 俺は、広場が見渡せる丘まで、リースとライザを案内する事にした。 此の丘からは、ウェンデルとアストリア湖を、一望する事が出来る。 丘は、見張りにゃ持ってこいで、俺が、毎年使って居る場所だった。 暫く上ると、聖都の街並みの向こうに、広大な湖が観えて来る。 オレンジ色の屋根と、白いレンガで出来た街の向こうに、空を映した湖が広がった。 今、抜けるような青空の下に、柔らかな風が吹く。 風は、うっすらと、潮の香りがした。 「わあ・・・。 海の匂いがしますよ、デュランっ。 其れに、なんて気持ちのいい風・・・」 「おー、珍しいこって。 今日は外海まで見えらあ」 「え？ 外海、ですか？ デュラン」 「ああ、リースは知らないのか。 俺も、つい最近まで、知らなかったがな。 ・・・ホラ、あそこだ。 アストリア湖って、海と繋がってるんだぜ。 北の方で、ほんの少しだけな」 「ん？ あっ、ホントです！」 俺は、聖都付近の地図を、リースの前で広げた。 警備の為に、ぱっと書いたモンで、あんまり出来は良く無い。 それでも、一応は、おおまかな特徴を捉えて在るつもりだ。 アストリア湖は広い。 地形としては湖だが、其の広さは、海ほど在る。 大きさだけを考えるなら『内海』と表現する方が、適切かもしれない。 其れでも、聖都から観える景色が、あくまでも『湖』なのは、対岸に巨峰が在る為だ。 どんなに広くても、景観の中に、水平線は存在しない。 アストリア湖の周辺は、四方を高い山に囲まれて居るが、北方だけは平地だった。 運が良ければ、聖都の丘からは、本物の海が少しだけ見える。 深い蒼の海と、淡い色の湖を、一本の川が繋いで居た。 余り知られて居ないだけで、アストリア湖は、海と繋がって居るのだ。 「・・・私、知りませんでした。 ローラントも警備を担当して居るのに、無学で御免なさい、デュラン」 「大丈夫だ、リース。 海の事までは、警備にとっちゃ、ムダ知識だしな。 俺も、たまたま知っただけだよ。 其れよりも、今は仕事だ！ 悪りイな、せっかくの景勝地なのに、一緒に楽しむゆとりも無くてさ」 「くすくす。 其れが、デュランのいい所なんです。 さあ、お仕事を、もうひと踏ん張りしましょう！」 ＿＿＿今日から、マナの女神の復活を祝った、聖都の祭典が始まる＿＿＿。 此の世界は、何もかもが平和で、誰もが満たされて居た。 俺は、何も起こらない世界での、警備の仕事は、少し退屈だと想う。 でも、今日は、楽しかった。 こんな風に、昔の仲間と、語らう事も出来るのだから。 ■ 夕日が、聖都と湖を、黄昏に染めてゆく。 街を彩るランタンが、七色に光り始め、街中を照らして行った。 ウィスプのオレンジ、ウンディーネの青、ジンの碧・・・。 七大精霊を象った明かりが、目貫き通りも、路地裏も、彩り始める。 街の喧噪が、時折、潮騒のように、遠く響いて行った。 風に乗って、光の神殿から伝わる、鐘の音が響い来る。 祭の始まる合図だ。 俺は、屋台の行列や人の群れを横目にしながら、聖都の目抜き通りを、足早で通り過ぎた。 俺も呑みたい気持ちが高ぶるが、其れは後だ。 明日の夜、改めて、ホークアイを捕まえてやればいい。 今夜は、仕事だ。 喧噪と人込みを押しのけて、俺は所定の場所へと急いだ。 中央広場の舞台の檀上へだ。 今夜、劇が行われる舞台の上、其処から、会場内の最終確認をしようと思ったのだ。 劇が上演される中央広場は、今夜、最も人が集まる場所だった。 此れまでも何度も確認を入れたが、念を入れ過ぎて、入れ過ぎる事は無い。 一段高い場所には、貴賓席も在る。 今夜は、リースも座るだろう。 ビーストキングダムの王子である、ケヴィンも来る。 リチャのおっちゃんもだ。 そして・・・。 ・・・アイツも座る場所なのだから。 僅かに軋んだ想いが、人の集まり始めた小高い場所へ、俺の視線を運んだ。 一般の客人は立ち入れないように、区切られた箇所に、座るべき客はまだ少ない。 俺が、貴賓席の様子を、目視で確認を済ませた＿＿＿。 其の時だ。 コツ＿＿＿ッ。 高い踵の音が、俺の背後で木霊したのは。 まだ、誰も居ないはずの、舞台裏。 其処から、するべきでは無い、足音がする。 「・・・。 『ＫＥＥＰ ＯＵＴ』の表記が、見えませんでしたか・・・？」 足音と、風に乗って流れる香りに、俺は、覚えが、在り過ぎて・・・。 振り向かないまま、必要事項だけを、低くなる声で、伝える事しか出来ない。 「檀上は、関係者以外、入れない区域です。 ・・・部外者は、お引き取り下さい」 「アラ。 私は、一番特別で、大事なお客様なんでしょう・・・？ 其れを部外者とは、随分な言い草ね」 「禁止事項に、特別扱いは、ありません」 「開演は、２時間後なのよ。 まだ早いのだもの、見学くらいは許しなさいよ」 「・・・」 今、一際、コツッと言う音が、大きく鳴る。 俺の傍で、紫の髪が舞って、夜の風が、花の香りだけになった。 俺は＿＿＿瞳を閉じる。 其の姿は、今の俺如きが、もう見つめていい姿では無いのだから。 どんなに瞼の向こうから降る、聴くべきではない声が、俺に容赦をしなかったとしても。 深く、甘い声で、俺だけを呼んだのだとしても。 俺には、彼女を観る事は、許されない。