広い砂漠に、突如リースの悲鳴が響いた。
私達のテント以外何もない砂原、音の無い世界に、女子の高い声が響き渡っていく。
「あああアンジェラ、起きて、ねえ起きて」
「んー・・・一体どうしたの、リース？ふわ～、もう朝？」
「すっ、すみません。真夜中です。ですがすぐ傍に、あのっ」
「えっ、何、モンスターとかっ！？」
そして私は、慌ててガバッと身を起こす。
ここは灼熱の砂漠だ。
野営地を張る前に、周囲はよく確認したけれど、イキナリ魔物の襲われても、全く変じゃない場所だった。
だから今はデュランが見張りに立っているはずだ。だが。その見張りのハズのデュランは、今＿＿＿
「・・・ッ！！」
＿＿＿＿＿＿ほぼ全裸で、テントの中にいた。
「！？一体何やってんの、アンタは・・・」
「あのあの、そ、それはどういう？」
「まさか変態」
「変態さんなのですか？」
「ちがーーー-----------う！」
そして私の視界は、突如真っ白のタオル一色の変わる。
それを引っぺがすと、隣ではリースが同じように、タオルを顔からかぶっている。
そこから視線を移し、謎の全裸男を見ると、デュランは顔をまっ紅にしながらシャツを被った所だった。
「これは唯、身体を拭こうと思っただけだっ。
お前らと違って俺は、今日水あびできてねえんだ！
身体ぐらい、ふかせろい」
「あっ、そうだったんですね、す、すみません」
「でも外でやりなさいよ、そんな事は！」
「てめえはこの氷点下で、身体ふけってか！アンジェラっ」
私はいくら何でも、この女子二人の狭いテントでそれは、いかがかと思う。
だけど一方で、デュランの言い分も、もっともだと思った。
昼は４０度を超える灼熱の砂漠で、汗をかいた身体。
それを夜は０度以下になる外で拭けというのも、確かに酷な話だ。
だがリースは、もうこれ以上ないくらい顔を火照らせ、息も絶え絶え。
そして私の服を掴みながら、ぼそぼそ呟く。
それは私の方を見ながらだが、どうもデュランに向かって言っているらしかった。
「あの、でも、ごめんなさい、私、男の人の裸はやっぱり・・・！」
「だよねえ、リースはコレ、苦手だよねえ」
「ほんとにすみません、実は今、初めて見ました・・・」
「私も初めてよ」
「げっ、マジかよ・・・！」
そして、あまりの事態にデュランが固まる。
はからずもこの鈍男は、王女相手に裸体を晒し、もはや変態の領域に足を踏み入れていた。
「なんとか、外でやれませんか？私、できる事は協力しますから」
そしていよいよ小さくなって、聞き取るのも難しいリースの声。
それが必死に恥ずかしがって、懇願している。
もう聞こえてるのは、私だけだ。
だから私はその手をとって、おびえた青い目を覗き込み、安心させるように囁いた。
「ごめんね、リース。
このバカは、今私が連れ出すから、安心して？」
OASIS
＿＿＿そして私はデュランの手をとり、砂丘を下りた。
丘のすぐ傍には、小さ過ぎて水溜りみたいだけど、一応ちゃんとオアシスがあったから。
だからそこまで、私はコイツを引きずる。
「イテッ！いてて、耳を引っ張るなよ、アンジェラっ！」
「あのねえ、耳も引っ張るわよ？このデリカシーゼロ男っ」
・・・まあ、コイツにデリカシーなんか、期待するほうが間違ってるケド。
そう内心ごちながら、私はデュランを、ばしゃんとオアシスにぶちこんだ。
デュランは犬みたいにフルフル頭を振っている。
ほんとに、いきなり水に突っ込まれて、動揺する動物みたいな動きだ。
それが冷テエ！と悲鳴を上げた。
「鬼かっ？お前はオニなのかアンジェラ！？凍る、凍っちまう！」
「はいはいはい、いいから少し耐えてなさい」
そして私は、ごにょっと呪文を少しだけ唱えた。
ファイアボールより、ずっと火力の低い魔法だ。
それがオアシスの水面をすべる。
途端に冷たい水は、まるで温泉のような湯気を帯びはじめたのだった。
「おおっ。こりゃあったけー！」
「・・・今度からお風呂は、私に言ってよね。これくらいは、もう出来るし」
「サンキュー！アンジェラ。魔法って、便利だなー！」
ついこの間まで、やれ魔法なんかサイテーだの、俺は魔法にゃ頼らんだの。
我儘ばっかり言ってたクセに。
一度魔法の良さを知ったら、見直し方が激しいデュランは、この魔法温泉にご満悦だった。
それを私は、やや呆れながら見つめる。
それから上がった時の事も考えて、焚火もこしらえて。
タオルもおいて、湯上りの飲み水まで置いてあげる。
そしてテントに引き返し＿＿＿たかったケド、生憎私がいなければ、これらはキープできない。
だから私は致し方なく、コイツが身体を洗い終わるまで、ここで待つハメになった。
「よし、これからも一つ頼むぜ、アンジェラ。実は困ってたんだ。色々な」
「へえ、アンタでも困るの？」
「そりゃな。だってパーティに男俺一人じゃさ、不便なんだよ。リースはあの通りだろ。
だけどお前が図太いなら、助かるぜ！」
「・・・ッ！」
＿＿＿＿＿＿お前が、図太いなら。
そしてデュランは、とんでもない勘違いをしたまま＿＿＿
＿＿＿再び、シャツを脱ぎだした。
お湯で濡れた白いシャツは、唯でさえ肌を少し透けて見せる。それが今全て、肌をさらす。
はぎ取られたソレを直視はできず、だから私は、その景色には背を向けた。
こんなのホントは、私だって見る事はできないのだ。
＿＿＿＿＿＿こんな、男の、裸なんか。
「・・・ッ！」
「はー、これで気イ使わずに、毎日風呂に入れらー。
夜中に身体拭いたのも、お前らが寝たとこ見計らったりでな、大変だったんだぜ？
けどまあお前がヘイキなんだから、これからは楽だ。良かった良かった！」
そしてデュランは、私の秘めた動揺などには一切気づかず、やりっ！とか言ってる。
バシャんとお湯が跳ねる音がして、その暖かい滴が一粒、私の首筋に触れた。
その熱いお湯が、ツと私の首筋をなぞり、落ちる＿＿＿。
だから私は、それをグイと乱暴にぬぐった。
何かを断ち切るように。
だがデュランが解放感に任せて、バシャバシャお湯を跳ねかす音は止まない。
「ちょっと勘違いしないでよ？私だって、リースと同じなんだからね・・・ねえ聴いてるの」
「きーてるきーてる。でもお前はリースより、間違いなくタフだもんな。へっちゃらでい」
「なんでそーなるワケ！？」
「見てれば解る。お前のが男慣れしてら。ジャドの牢屋でも、獣人手玉にとるぐらいだしな。
お前こーいうの恥ずかしいとか、ちっとも思わないんだろ？」
そして私は。
＿＿＿＿＿＿＿＿一瞬、頭が真っ白になった。
『お前、こーいうの、恥ずかしいとか』
そのデュランの言葉が、繰り返し心の中を、木霊したから。
だけど、そんな立ちすくむばかりの私に、デュランは呑気な声で続ける。
それは温泉で、すっかり緩み切った声だ。それが私に、更に畳みかける。
「アンジェラ、お前がそーいう奴だから、俺は楽だぜ？サンキューな！」
「・・・！」
そして今度は＿＿＿『お前は、そーいう奴だから』＿＿＿＿＿＿？
それは一体。
どういう、意味だろう。
そのデュランの、あまりの言葉に私は、声にならない言葉を抱えて、背を向けるのもやめてしまう。
だから振り向いた途端、デュランが見える。なにもかも全てだ。
それが恥ずかしくないハズなんか、ないのに。
デュランのその平気な顔が、私には嫌になる＿＿＿。
「・・・バカ・・・！」
「・・・えっ」
そして立ちすくむ私を見た、デュランが固まる。今何の屈託もないその笑顔が、張りついて。
次の瞬間私は、本気で呪文を唱えていた。とたんに、ゴ！と湯気の総量が膨れ上がる。
そして今温泉は、源泉になった。
「熱ッチイ＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿ッ」
途端にモウモウと湧き上がる湯気と、熱を帯びた水蒸気が弾ける。
あたり一面、その湯煙で突如真っ白になった視界。
そこにデュランの悲鳴が再び響いた。
「アンタなんかもう知らないッ。そのまま茹で上がりなさいッ」
「うおお！やめれっ。やめてくれえッ」
「いーだ、べーだ、誰がやめるもんですかアっ！」
そして再び、私は背を向けた。
砂に落ちていた杖を拾い、テントまでもう駆け戻るつもりになる。
私がここから離れれば、あの源泉並みの熱はすぐ引く。
その後デュランが冷えて風邪ひいても、自業自得だわと本気で思った。
だけど突然、私の足が動かなくなる。
白い湯気の間から伸びたデュランの手に、いきなり足首を掴まれたから＿＿＿。
「待ちやがれッ」
「！」
そして私達はそのまま＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿砂の海に落ちた。
今、濡れた肌と肌が絡まる
首筋に張り付いた髪が触れ
熱い滴が肌の上を滑り落ちて
これが
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿こんなのが。
「アンタには、ちっとも恥ずかしくないのね？・・・デュラン」
そして所詮私は。
アンタにとっては、＜そーいう奴＞なんだよね・・・。
＿＿＿そう思うと、ほんの少しだけ涙が溢れた。
だけどそれは、目をきつく閉じて見せない。
今は身体のほぼ全てを、相手の体重で支配されて、私は動けない。
湿ってザラついた砂の海に、私の頬が埋まる。
自分の戸惑いと相手のそれだけが、肌を通して伝わる＿＿＿＿それでも。
アンタにとって私は。
「こんな事になっても、楽でタフで、恥知らずな女なのよね・・・？」
今風を感じるほど近くで、デュランが息を吐き、飲むのが聞える。
それでまた、なんてヒドイ奴と、詰りたい気持ちが溢れる。
だけど言えなくて、それはまた流れない涙に変わる。
＿＿＿だから。
「・・・これは、罰よ」
「っ！」
私はわざと左胸の上に、デュランの片耳を押し付けてやる。
嫌でも高鳴っているのが、解るまでこうして。
本当は恥じらいで、もうおかしくなりそうなのだと解るまで。
私はデュランをこのまま、もう離さないと決めた。
「・・・すまん。アンジェラ」
「ダメ、許さない」
「降参。もう離せ」
「ヤダ、離さない」
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿嫌でも解るまでこうして。
私は貴方を、ずっとこうしていると、今決めたのだから。
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ここまで読んで下さって、有難うございました★
