砂漠の夜は寒い。 零度を切った空気が、身体を切った。 此処は、砂の都・サルタンの郊外だ。 付近の住民が、有志で作った、小さな共同墓地だった。 其の中に在る、墓とも呼べないような小さな石に、俺は花を添える。 遺体は、もちろん無い。 それでも、俺は、砂漠を発つ前に、此処に小さな石を置いたのだ。 石は、誓いの証だった。 俺は、亡き友の墓標に、静かに手を合わせる。 イーグル。 俺は、必ず、お前の仇を討ち、ナバールに戻る。 「・・・」 俺は、唯一無二の兄弟の墓を後にした。 夜の墓地の、冷え切った空気の中を、たった独りで歩いて居ると、身体の芯まで凍りそうだ。 中には、墓を立てる事も出来なかったのか。 投げ捨てられた髑髏や、散らかった肋骨らしき骨が在る。 金目のものを期待したようだ。 暴かれた墓も在った。 俺が旅立つ前のサルタンは、こうじゃあ無かった。 一か月前は、此処まで荒れては居なかった。 オアシスの無い都では、死者を弔う余裕も無いのか。 今では此の有様だ。 そんな様子を目の当たりにすると、心まで冷えてしまう気がする。 （こんなトコじゃなくて、ちゃんと、ナバールの墓地で・・・。 しっかりとイーグル弔ってやりたい） 途中で、サルタンの住人、数人とすれ違った。 中年男の４人組だ。 全員、手に花を持ち、酒をぶさらげながら、これから墓参りのようだった。 「俺の両親は、先月に、ナバールに襲われてな、それっきり行方不明さ。 これじゃあ、死んじまって居ても、墓さえ立てられねえ。 ナバールめ・・・コンチクショウ！」 「何でも、ナバール盗賊団のアジト、砂の要塞には、魔物が住み着いたって噂だぜ」 「俺達の船は、荷を全部奪われて、沈められちまったんだ」 「英雄だった義賊も、今や落ちぶれて、王国を気取る、ならず者の集団か。 首領のフレイムカーンは、王政が嫌いだと聞いて居たが・・・。 一体、どんな心境の変化だろうな」 そんな風に、ワイワイと言い合いながらながら、男達は、墓地を目指して歩いて行った。 俺は、サルタンで買った、防風用のローブで、素顔を隠す。 どうしても、考えちまうからだ。 もし、俺が、ナバールの出だと、周囲にバレたら？ 此のサルタンでも、リース達に迷惑を掛けるだろう。 今の俺は、故郷の砂漠でさえ、お尋ね者だ。 俺は、いつものように、心の中で、亡き友に問い掛けて居た。 （・・・なあ、イーグル。 俺達のナバールが、俺達が大嫌いだった、王政を強いてるよ。 昔は、ペダンと言う国と、つるんで居た事もあるらしい。 其れってホントかい？ お前は、全部知って居たのか？ 答えてくれ・・・。 イーグル・・・） ＿＿＿＿＿＿俺は、お前の声が、もう一度聞きたい。 Ⅷ 「・・・ホークアイ！」 「！」 其の時だ。 突然、背後から、俺の名前が呼ばれた。 デュランの声がしたのだ。 振り向くと、デュランは、無邪気な笑顔で、ブンブンと腕を振って居た。 如何にも『今まで、探したゼ！』と言う様子だ。 息を切らして、主を見つけた犬みたいに、俺の傍まで駆け寄って来た。 （ゲッ。 何で、デュランが此処に？ オイオイ、今はカンベンして欲しいゼ） 無邪気なデュランに対して、俺は、内心じゃあ、そう思う。 けれども、其処は、グッと見せない。 其の代わり、いつものように、何でもないフリをして、インスタントの笑顔を作って見せた。 「あれっ？ お前こそ、こんな所で、独り肝試しでもする気かい？ デュ～ランっ！ 此の先はなあ、墓地しかねえんだぞオ？」 なーんて、ふざけて見せながらだ。 だが、そんな俺に、デュランは、しかめっ面をして見せた。 そして、俺の事を、諌めるみたいに続ける。 「独り肝試しって、そりゃお前だろ？ ホークアイ。 何で急に居なくなるんだよ。 お前が居ないと、リースが凄く心配するし、これからメシだってのによ」 デュランは俺に、コカバードの串焼きを、投げて寄越した。 コイツは俺の晩飯って事だろうか。 デュランは、ブツブツ文句をボヤきながらも、串焼きを、俺に食えと言った。 だから、俺は、つい。 そんなデュランに対して。 ＿＿＿ちょっとイラッと来ちまった。 何だか理不尽な気持ちだと、自分でも思う。 だから、イラつきながら、そんな自分にも凹んじまう。 それで居て、そんな自分を、デュランには悟られたくは無いのだ。 其処で、俺は、もう一度、無理矢理笑顔を作ろうとして＿＿＿。 「・・・。 デュラン、お前なんで。 んなトコまで、付いてきたんだよ！」 失敗した。 目の前で、ふんにゃかホンワカ、バリバリボリボリ串焼きを食う、呑気なデュランの顔。 ソイツが余りに動物的で、俺も言葉を間違えたのだ。 モチロン、断りもせず、勝手にパーティを離れたのは俺だ。 俺を探していたデュランは、何も悪くは無い。 其れはよく解って居る。 むしろ、在り難い事だってのも、よーく解ってる。 ・・・ケドなあ。 モロモロの事柄を、理性では分かってても・・・。 ・・・やるせない夜っつうのが、漢には在るんだ！ 俺の力が足りなくて、失ってしまった親友、イーグル。 弔いも出来て居ない、小さな石が、まだ墓地に在る事を・・・。 デュランは知らない。 ＿＿＿其の事は、まだ、誰にも、少しだって、触れられたくは無かった。 かと言って、露骨に当たる訳にゃあイカン。 なので俺は、イライラしたまま、しかし、出来る限り穏便に、デュランに語り掛けた。 「・・・あのなあ、デュラン？ こんな俺にも、一人になりたい夜が在るのサ・・・。 少しは察してくれたまえ。 コレだから、ゴリゴリの組織人は、俺は嫌いなんだ。 いっつも、ルール通りの集団行動。 ソイツが王政流って奴かい？」 ・・・だが、其の呟きは、ボロボロと・・・。 俺の口から勝手に出て来た。 もう、自分でも、どうしていいか解らなくなって来る。 こんな風に言われちまったデュランは・・・。 もっと解らないだろうに。 デュランは、困惑して、怪訝な表情のまま、無言で突っ立って居た。 それでも、俺は耐え切れずに、ゴチャゴチャ言い続けた。 「俺は、クールなロマンチストだからな！ たまには一人で黄昏たいくらい、すっげえナイーブ体質なんだよっ。 デュラン、お前みたいな朴念仁が、ソイツを理解はせんでいい。 ・・・ンが！ 頼むから、俺の邪魔だけはしないでくれたまえ～ッ！」 ・・・ああ、今の俺は。 ・・・無茶苦茶を言っている。 自覚は在る。 でも、どうしようも無い。 だって、いつもみたいに、話せる訳がないんだ。 なあデュラン～、聞いてくれよ～！ 実は、此の向こうにはサ、俺を庇って死んだ、親友の墓があってな！ でもよう、荒れ果てて、まともに弔えても居ないんだぜえ。 はっはっは。 しかもよ、砂漠でもさ、ナバールの評判がガタ落ちでな！？ いや～、かつ、其の故郷にも、今の俺は、追われてるんだよなあ、コレが。 アッハッハ、アッハッハッハ・・・。 もう笑っちゃうよなあ・・・？ ＿＿＿なあんて。 （言えるワケがねえだろ、この野郎） 俺は、笑顔のまま、目だけはガンをつけた。 相手はデュランだ。 筋肉ダルマだ。 お前なんぞに使うような気を、俺は持ち合わせて居ないのだ。 漢には、冷くていいんどぅえいっ。 「・・・。 だけどな、ホークアイ。 連れに、イキナリ居なくなられたら、誰でも心配をするだろう？ まあ、俺はともかく・・・。 リースは、本当にお前をだな、傍目にもヤバイくらいに案じてるんだからさ」 「・・・！ ああ・・・。 ・・・クソッ」 気が付けば、俺は＿＿＿。 そんな真っ当な意見をいうデュランに、拳を叩きつけて居た。 デュランは、パシッと、ごく普通に、俺の拳を、手の平で受け止めやがる。 だから尚の事腹が立つ。 其の、ごく自然に、喚く俺を受け止めている姿に。 平然と拳を止める、デカイ手に。 俺は無性に腹がたった。 だから、喚き続けてしまうんだ。 拳を受け止めた、大きなデュランに。 「・・・だから、その、いっつも集団行動っての？ そりゃあ、お前達には、ソイツが普通なんだろうよ。 でも、ナバールのシーフってのはさ。 何でも、まずは単独行動なんだ。 んで、必要な時にだけチームを組むんだよ。 ソイツを、可愛いリースになら、ともかくだ。 なんで、俺が、むくつけき野郎に『心配だ』とか言われにゃならんのだあ・・・っ！！」 もう、完璧なる八つ当たりだ。 ソイツを頭では解って居るのに・・・。 俺の拳だけは、平然と受け止めている、でかいデュランが居るせいで。 俺は、いてもたっても、いられなくなった。 俺の中の何かが・・・、誰かに、受け止められたら・・・。 ＿＿＿爆発しそうになる。 「・・・離せよ、デュラン！ 頼むから、今は、俺を一人にしといてくれッ」 俺は、受け止められたままの拳を、無理に振り払おうとして、モガいて居た。 だが、何故かは知らないが、デュランは俺の事を、一向に離そうとはしない。 イラつきながらも、俺の手を握ったままだ。 俺は、グググッと力づくで、身体を離そうとして、やっぱりモガいた。 しかし、残念ながら、単なる腕力だけなら、デュランの方が上だ。 哀しいかな。 俺は、ジタバタするしかない。 「・・・俺は、単独行動のほーが得意なんだあっ！ 其れに、今の俺が、リースやお前と居たらだなあ！？ 下手打つと、どうなると思う。 俺は・・・。 あの、ナバールの関係者で、しかも、賞金首なんだぜ。 場合のよっちゃあ、ローラントの時みたいにだな・・・。 また、嫌な思いを・・・仲間に、させちまう事に、なるかもしれないのに・・・」 「・・・。 ホークアイ」 「だから、悪い事になる前に、これからは、独りで抜けたい。 俺はそう思ってるんだよ。 それなのに、配慮もいけないのか？ パーティには、時期を見て、必ず戻る。 それでも、俺が、一人になっちゃダメなのか？ デュラン・・・」 最後は、消え入るように、呻く事しか出来なくなっても・・・。 俺は、デュランを睨み続けた。 やがて、根負けをしたように、デュランは、俺の手をパッと離す。 そのせいで俺は、前方につんのめり、ドンッと、デュランの胸に、俺の身体が当たっちまった。 デュランは、ソイツも避けるでも無く、ごく普通に、身体で受け止めた。 だから、俺は、もっとムカつく。 （・・・くそっ。 なんか、しれっと受け止めやがって。 普段はすぐムキになる、デュランのくせに・・・） だと言うのに。 そんなデュランに、俺は、だらーんと身体を預けたまま。 もう、グッタリするしか、出来なくなって居た。 其れは、重い疲労感が、俺の身体を駆け巡ったせいだ。 イーグルを失った事も。 今のナバールに追い詰められて行く事も・・・。 俺には、時に、耐えがたい。 それでも、コイツは、俺自身の責め苦なんだ。 大事な旅の仲間にまで、背負わせる訳にはいかないよ。 それなのに、デュランは、ポンッと、俺の肩を叩いた。 それから、笑って、なんと肩まで抱いたんだ。 「ホークアイ・・・。 お前の気持ちは、よく解った。 だが・・・無理はするなよ？」 そして、すぐに、身体を離す。 デュランは笑ったまま、大きく伸びをして、欠伸までした。 俺の内側に抱えた緊張感など、まるで知らないまま、犬みたいにリラックスして居る。 やがて『あーあ』と言いながら、のんびりと、サルタンに向かって踵を返した。 何だか可笑しそうにすら、語りながらだ。 「ん～！ ナバールのシーフは、単独行動か。 よく考えたら、そうだよな。 悪かったよ。 色々と、察せなくて」 なんて、言いながらだ。 妙に意味深な目で、一瞬だけ、俺をチラッ見て、また呑気な犬になる。 やがて、持っていた包みから、次は『コカバードのネギ塩焼き』を取り出した。 デュランは、塩焼きを、パクリと食べた後、ムッシャムッシャやりながら＿＿＿。 のんびりと・・・歩き出した。 そのまま首だけを傾けて、悪戯っぽい視線を、投げて寄越す。 そして、次は、ホント、あのナンも考えて無さげな声でだな。 「けどなー！ 王政流も悪くないんだぜ？ 一人で背負い込むより、チームだと、楽な事も多いんだよ。 ・・・。 ・・・それより、串焼き。 食わないのか。 せっかく俺が買ってやったのに」 「・・・。 あ」 手持ちのネギ塩焼きを、ユラユラさせて。 ジト目をしてみせつつ、懐から、見せつけるように、酒ビンを取り出すデュラン。 其れは、サルタンの地酒だった。 しかも、時期もの。 超有名な銘柄。 お値打ち価格。 ソイツを持ち上げて、不敵に笑ったまま、デュランはユルく喋り続ける。 「こっちも、ソコソコ旨いぜ。 なのに、ホークアイ。 お前は、これから、独り寂しく、串焼きだけを食うんだな。 そんなら俺は、今からリースと山分けにしようかな。 チーズ巻き、ゆず胡椒あえ、味噌煮込みを」 「・・・。 クッ。 き、貴様、その食い合わせは、地元の通並みだろう・・・。 ・・・あっ！」 デュランは、一人でさっさと、サルタンまで行っちまう。 其のスピードがヤケに速い。 ソイツは、ナバール流も、ちょっと驚く素早さだった。 あれはタフな剣士の動きなのか、何故、すでに豆粒なのだ。 其の時、俺の腹が、同じタイミングで、クウと鳴った。 其の音で、俺は、初めて自分に気が付いた。 実は・・・。 腹が空いていて、とても辛かったという事に。 「くそう。 てめえ、覚えとけよ、デュラン・・・。 素早さと単独行動じゃあ、俺のが上なんだ・・・。 ・・・ネギ焼き！」 其の時、遠くから、リースが駆け寄って来るのも見えた。 走って来るリースの腕には、果物が一杯だ。 最近採れた、旬の奴ばかりが、てんこ盛りだった。 中には、見た目は固いけど、沢山の果汁の詰まった、俺の好物もある。 旬の果物達を掲げながら、リースは、デュランと笑った。 「保存食、手に入れましたっ」 「やりイっ。 やっぱり持つべきは、仲間だな！ なあ、リース」 デュランは、リースと、楽し気にタッチなんぞを決めやがる。 やがて、二人は、果物と串焼きを交換し始めた。 そして、味比べなんかも始めてしまった。 ・・・俺をそっちのけにして。 「やはりコカバードはネギがいちばんうまひな、リース」 「こう、歯ごたえが『かゆ、うま』というカンジですね。 こう、ゴリッとして、でも、中身は、じゅわっつとして・・・」 「旬の果物は、熱き血潮がたぎる甘さだな。 じゅるりじゅるりと迸る果汁がたまらん」 「あっ、デュラン！ 口元にネギが付いてますよ～っ？ 今、取ってあげますね！」 うふふ・・・。 あはは・・・。 何だか哀しくなった俺は、手持ちの串焼きを、フと眺める。 其処からは、ホカホカと、焼き立てのイイ香りと・・・。 しっとりと滴る肉汁が、いい感じに、食欲をソソッて来る。 「・・・。 ・・・ん」 俺は、そっと、歯を立てた。 そして、ほんのチョットだけ、思い直す事にする。 砂の都・サルタンの上に掛かる、月を見上げながら。 ほんの時々なら。 仲間に頼るのも、悪く無い。