グニャリグニャリと、ぬめるように歪む時空。 其の中に浮かぶ城の中で、魔族の王が微笑んでいる。 漆黒の鎧と、銀の髪が、黒の濁流に吹かれて、美しく靡いていた。 今、其の碧眼が光る。 「ミラージュ・キャッスルは、マナの女神に仇名す者が集う座。 かつて、古代呪法の存在を知り、時空の狭間に辿り着いたのは、龍帝、そして、闇の神官達のみだ。 さあ、栄え在る此の座に、お前達も迎えてやったぞ。 今こそ、我が配下となるがいい。 ・・・女神の僕達よ！」 「何度言われても、俺は貴様の軍門には下らんッ！ リースも、魔界に屈する気は無いッ」 「・・・ナバールの息子よ。 お前は、深く闇を知る身だろう。 それなのに、まだ女神に仕えるのか？ 古代からの呪いと共に在る女神に」 其の時、黒の貴公子が聖剣を構えた。 切先から溢れる黒の波動が、俺達に脅威を与える。 ビリッと頬に触れる、空気の振動が痛いぐらいだ。 揺れと共に、黒の貴公子の声も揺れる。 両腕を開いた貴公子の、蒼の瞳が、更にスッと細まった。 俺は、リースを背後に庇いながら、黒の貴公子を睨みつける。 クナイを構えながら、ジリジリと後退をし、退路を探して居た。 ＿＿＿＜古代呪法＞を念頭に置きながら。 「・・・フッ。 古い時代からの呪いか。 ソイツは、ファ・ディールにゃあ、存在をするのだろうな。 お前が、ソイツを、駆使出来るんだからな。 だが、それだけ強大な術を使えるなら、お前には、俺達なんて駒は、必要が無いハズだ。 俺を雇っても、余計な労力が増えるだけだぜ？ 俺は寝首をかくタイプだよ」 「・・・ククク・・・。 寝首をかく部下の方が、俺は面白い。 それに、お前のナバールも、面白い。 ＜現在のファ・ディール＞で、戦を仕掛けるだけの動機を持つ組織＿＿＿。 其れも、古の時代から、魔界と縁の深い集団は、ナバールしかない。 人間共が、争いを好めば好むほど、マナのエネルギーは黒く濁る。 我が＜闇の力＞を発揮する温床として、ナバールは、実に良い集団だ。 だが、ナバールだけでは、足りぬモノが在る。 其れは『資源』だ。 人間どもを飼うなら、エサが要るからな。 其の点では、隣国のローラントが、丁度良いのだ。 俺が世界を支配をした暁には、ローラントの豊富な資源を、ナバールにくれてやろう。 しかも、お前達は、建国時から争いの耐えぬ一族同士。 まとめて我が手に堕ちれば、世界の＜闇＞が、更に増大しよう・・・」 ・・・。 そんな事の為に・・・。 魔界は、ナバールを！？ 俺は、黒の貴公子の言葉を聴いて、胸の奥深くで、奴に対する怒りが増大しそうになる。 其の時、ズクン！と、焼ける痛みが心臓に走った。 目前の敵を、憎めば憎むほど、俺の＜闇の力＞も大きくなる。 溢れ出る闇を、無理に押し止めようとすれば、息が切れた。 額に・・・汗が・・・滲む・・・。 其の時、様子がおかしい事に気づいたリースが、俺の肩へと手を乗せた。 「ホークアイ、無理をしないで下さい。 黒の貴公子は、私が食い止めますから」 「！ リース独りで、一体どうすると言うんだ。 危ない事はよせ！」 「・・・大丈夫です。 私は＜聖剣の勇者＞なんですよ？ ホークアイっ。 聖剣さえ取り戻せば、女神様が力を貸して下さいます。 ・・・だから、大丈夫です」 「ダメだ、リース！」 けれども、リースは、俺の声を気にも留めない。 スッと立ち上がり、黒の貴公子に向かって、槍を構えた。 其れは、見た事も無い槍だ。 赤黒くてゴツゴツして、リースが持つには、大き過ぎるような形をして居た。 リースの背中は、巨大な槍を掲げたまま、一歩も引こうとしない。 そして、普段の可愛い声からは想像もつかない、凛々しい声を上げた。 「私は、ローラントの第一王女、そして、アマゾネス軍のリーダー、リース！ 黒の貴公子、貴方などに、世界を渡しはしません。 マナの女神に代って、お前を討伐します！」 ■ Sacrifice Ⅱ 次の瞬間、俺に向かって振り向いた、リースの横顔。 俺にだけ見せる、弱気な表情・・・。 本当は、幼いままのリースが、其処には在った。 「・・・ホークアイ。 私が食い止めている間に、貴方は、きっと、逃げて下さいね。 私、ずっとこうして見たかったの。 ちゃんと、貴方の力になれる事」 幼い女の子に、そんな風に言われて、誰が逃げられると言うのだろう。 俺は、首を横に振った。 けれども、リースは、優しい微笑を浮かべた後、黒の貴公子と向き合う。 リースの足が、震えて居る。 リースにだって、解っているのだ。 どれほど状況が不利なのかは。 それでも、リースは、俺の為に、勇者を張ると言う。 一度決めたら、頑固な彼女に、折れる気配は微塵も無かった。 戦う意思を固めた少女の姿を見下しながら、黒の貴公子が嗤う。 「フン、愚かな女だ。 自らを捨て石にするか。 俺自らが、相手をするまでも無い。 美獣。 本来、駒を得るのは、お前に与えた役目だ。 ・・・全うするがいい」 其の時、揺らめく時空の影から、女の影が現れた。 美獣イザベラだ。 美獣は、一体いつの間に、黒の貴公子の傍にはべったのだろう。 ごく自然に寄り添う姿は、遥か昔から、其処に居たように見えた。 黒の貴公子は、美獣の肩を抱きながら、彼女に指令を下した。 「長らく、光の波動が、俺の邪魔をして居る。 どうやら、最期の始末をつける時が来たようだ。 俺は、此れより、マナの聖域へと出向く。 そして、今度こそ、女神の息の根を止めてみせよう。 美獣。 お前は、計画通り、女神の僕を捕縛するのだ。 捕まえた後に、古代呪法にて、魂を抜き取る事が出来れば、其れで良い。 忠誠は不要だ。 身体も要らぬ。 ・・・もう、好きに刻め」 「有難うございます。 後の事は、お任せ下さい、殿下。 必ずや、女神の僕を、黒の貴公子様の御前に献上致しましょう。 黒の貴公子様は、マナの女神を打ち取って下さい。 ＿＿＿どうか、くれぐれもご無事で」 「当然だ。 褒美は、床の中でくれてやろうぞ！」 黒の貴公子は、美獣から目を離し、時空の暗闇に向き合った。 同時に、美獣が跪くのを止め、立ち上がる。 美獣は、リースの前に立ち塞がる。 其の瞬間に、鋭い音と共に、指先が巨大な爪と化して行った。 真紅のネイルが、鮮血のように輝きながら、指先から滴るようだ。 爪先を、ネットリと舐め上げながら、美獣が微笑む。 其の時、ドウと音がして、空間全体が大きく揺れた。 黒の貴公子の巨大な邪気が、遠ざかって行く。 今、美獣が、牙を向いた。 「・・・サアアア・・・お嬢ちゃアアアん・・・。 ＿＿＿＿＿＿行くよ！」 真紅の爪が空間を裂く。 閃光が、孤を描きながら、風を孕んだ。 ビュッと重い音を乗せ、カギ爪が、リースの脚を掻きむしらんと迫る。 リーチの長い槍は、重圧の中で、爪の動きを防ぐだけで精一杯だ。 「フフフ・・・アーッハッハッハ！ どうしたどうしたアッ！！ ・・・？ アラ、こざかしい真似をするわね、ぼうや」 だが、美獣の爪の軌道は、俺のクナイに阻まれる。 俺が、溢れる闇の力に任せて、クナイを投げて居たからだ。 ガアブの下で、クナイは無限に造られてゆく。 俺が、殺意を抱けば抱くほど、ガアブは＜闇＞に応えた。 「ホホホ・・・ホークアイ。 随分と短い間に＜闇＞の腕を上げたねえ？ フフフ、とっても上手・・・。 ＿＿＿思わず声が漏れそうだ！」 「お前の相手は私です、美獣ッ！」 其の時、リースの槍が唸る。 ギャンッと、槍先とカギ爪が絡み合い、響き逢う音が、時空の暗闇へ木霊した。 俺は・・・。 此処まで戦い抜くリースを、初めて見た。 ずっと、か弱い女の子だと想っていたのに。 ジェシカと同じように・・・。 「棒術ならば、誰にも負けませんッ。 お前などに破れ去る、母・ミネルヴァの槍ではありません！ 風の力を思い知りなさい・・・獣！」 ふわっと風が凪ぎ、リースを優しく纏う。 リースが頭上で槍を回した瞬間、柔らかな風が唸りを上げて、槍先へと絡んだ。 風と槍の力が合わさる鋒が、美獣を差し貫かんと迫る。 けれども、矛先は、虚しく空を切った。 美獣は消える。 ＿＿＿音も無く。 「馬鹿な娘だ・・・。 聖剣の無いお前に、何が出来る・・・」 今、美獣の姿が変わって行く。 其の姿が、徐々に、タテガミを持った獅子のようになってゆく。 一見、猫のようにも見える。 だが、可愛げなどは何処にも無い。 其処に在るのは、殺気のみの獣。 噛み付いて、骨までしゃぶりたい、野性のままの衝動が、リースに迫る。 「おのれ、野蛮な獣め・・・！ お前達、闇の魔物の居場所など、ファ・ディールには、存在しないのですッ！ マナの女神の意思に従い、滅びなさい！」 それでも、リースは強い。 奪還戦で垣間見た、ライザと同等の槍が、美獣の爪を弾いた。 「お前達は、魔界の為だけに、ナバールとローラントを、戦争に追いやった！ 絶対に許せない・・・っ。 そして、美獣。 お前は、私の弟を何処にやったのです？ エリオットを返しなさい！」 「アハハッ。 相変わらず、威勢だけはいいね、お嬢ちゃん。 あのボンクラなら、黒の貴公子様のお側だよ。 おツムはともかく、身体が美しいからね。 だから、お前の弟は、貴公子様の、次のお体となるのだ。 私の愛する、黒の貴公子様の、器と成るのだ＿＿＿」 「何ですって？ ・・・そんな事、させない！」 ギャンッ、ギャンッと、槍と爪が交差しながら、音を放ち、閃光を放った。 リースの槍と風が唸り、美獣の爪を受け止め続ける。 美獣は顔色一つ変えず、槍に片爪を防がれたなら、間髪入れずに、次の爪を繰り出して行った。 防戦一方の、リースの息が切れ始める。 俺は、もう一度クナイを投げて、リースを助けたいと願った。 だが。 俺が『クナイを構えたい』と願えば、それだけ＜闇の力＞が増える。 いつか制御が効かなくなる、暴力的な衝動が、胸の内を占めてしまう。 其の時、俺はもう、自分が自分でなくなるのだろう。 ＿＿＿仲間を殺したくなるかもしれない＿＿＿。 「絶対にさせません！ エリオットの身体を、魔王のモノにするなんて・・・！」 リースの声が、闇の衝動の向こう側で、響いて居る。 清らかな少女の声が、正義を、高らかに叫んで居る。 「汚らわしい、お前達魔族などに、ローラントは渡さない！ 私の王国は、人間のものなのです！ マナの女神様と、人間の元へ、ファ・ディール返しなさいッ。 美獣ッ」 ＿＿＿魔族は汚い。 ＿＿＿魔王は汚い。 俺は、今、自らの内で、高まる闇の衝動に、魔界の力を感じて居る。 恐ろしいほどの殺戮衝動に、身を焦がして居る。 此れが＜魔の力＞＜闇の力＞なら、確かに汚物だ。 相手が、自らの大切な者であろうと、刃を向けたくなる衝動なのだから。 けれども、＜闇の力＞を、俺と同じように、体内に持つはずの美獣。 彼女の爪先には、淀みが無い。 確実に、リースだけを、狙い続ける。 「汚らわしい魔物とは、一体、どちらだろうね！」 リースの足、リースの耳、リースの腹へ、爪を落とし続ける。 「・・・私か。 それとも、お前か・・・！」 今、ジャリッと、肌を抉る音がして、リースの右腕を裂いた。 体力の消耗が激しい上に、傷を負ったリースは、片膝をついた。 上がる息と肩が、限界を示して居る。 リースの細い身体には、似つかわしくない巨大な槍が、床に落ちた。 「人間が良き物で、魔族が悪しき物と、一体、誰が決めたというのだ、お嬢ちゃん。 ・・・魔族も、生き物。 お前達人間と、何も変わらないだろう。 むしろ、人間こそが、魔族を生んでいると言っていい。 お前達が争いをすれば、それだけ＜闇の力＞が増大するのだから」 「・・・其れならば。 聖剣の勇者が、お前達を討伐するのみです。 マナの女神の名の元に。 其れで、闇の時代は終わる！」 「私が知って居るだけでも、これが、３度目の戦争だ。 闇の温床は、争う人間達の、生き方の中にこそ在るのさ。 お前達人間は、魔族の手など借りずとも、勝手に＜闇＞を生み出してくれる。 国と言う領土を守る為に、奪う事を厭わない種族。 人間と魔族は、いわば、卵と鶏の関係だ。 ＜闇＞という卵を産む鶏、其れが、人間」 「・・・もう、黙りなさい。 獣の分際で・・・。 ・・・ウッ」 美獣の爪に裂かれた腕を抑えながら、リースが項垂れる。 痛みに負けて、立つ事も難しくなって行く。 はあっと、上がる息の向こう側で、劣勢を悟った、リースの瞳が歪んだ。 美しく、そして、残酷に。 「私の意思が、マナの女神様の、ご意思なのです。 ファ・ディールに、魔物は不要。 闇は、汚物なのです。 例え、人間が闇の温床であろうとも、ファ・ディールには、マナの女神様がいらして下さる。 マナの女神様が、人間を守って下さる。 ・・・私は、お前達には、負けません。 聖剣がなくたって、私には＜心＞が在る！ ＜希望＞と言う名の、強い＜心＞が・・・！」 ＿＿＿＿＿＿其の時。 リースの額が、銀色に染まった。 光輝く女神の力が、リースの心から溢れてゆく。 其の光は、リースの槍を包んで、黄金色に染め上げて行った。 血塗られた巨大な槍は、形こそ違っても、まるで、聖なる剣のようだ。 魔物を屠る矛先が、光に染まる。 一方で、俺の心は、深い闇に染まって行った。 溢れ出る汚物が、心を掴んで離さなかった。 左胸の奥で、心臓が、ドクンドクンと鼓動を放ち続けて居る。 其の度に、呼吸が苦しくなって、視界の総てが涙で滲み、歪んだ。 苦しくて苦しくて、たまらない汚物、＜闇＞が、俺を包んで行く。 闇の力が増大すると、リースの放つ光さえ、赤黒く見えた。 俺の心が、汚いせいなのか。 きっと、そうなのだろう。 ファ・ディールでは、許されない感情だ。 仲間を殺したくなるほどの、憎悪は。 けれども、それならば、美獣は・・・。 イザベラは・・・。 かつて、俺達＜人間＞の＜仲間＞じゃ、無かったのか。 其の時、赤黒く歪んだ視界が、ピインと張り詰めて、まるで、鏡のようになった。 漆黒の鏡面が、美獣イザベラを映して居る。 リースと対峙している美獣、其の姿が、リースと同じくらいの年頃に見えた。 １６歳のイザベラだ。 『＿＿＿あの人が、私の総て＿＿＿』 少女のイザベラは、鏡の中で、鎖に繋がれて居た。 身体中、傷だらけで、骨と皮のようだった。 それでも、瞳は綺麗なままだ。 憧れに満ちた眼差しが、差し出された手の先を、静かに見つめて居る。 少女の手を取る、もう一つの手も、子供のように小さい。 其の腕を、漆黒の篭手が包んで居た。 イザベラを誘う、子供の手が、鎖に繋がれた少女に向かって、告げる。 『奴隷女よ。 俺と共に来るがいい。 いつまでも、光の城の鎖に、縛られている必要は無い。 俺と、魔界へ下るのだ。 お前が功を立てた暁には、俺が、貴様を将にしてやろう。 そうして、お前を虐げた者達に、魔界と、闇の力を示すのだ』 『・・・私は、人間ではなくなるの？』 『魔物は、人間より、心安いぞ。 もう、ヒトのフリをせずともいい。 生命本来の在り方に戻れる。 魔物より、罪深い身で在りながら、偽善を装う人間より、遥かに潔い生き方と言えよう？ 魔族としての生を享受せよ。 光の奴隷、イザベラよ』 チャリッと錠の外れる音がして、イザベラの鎖が、あっけなく外れた。 自由を手にしたイザベラから、笑顔が零れる。 そして、少女は、少女の尊厳を守った手に、口づけを落とした。 其の姿からは、もう、飢える事も虐げられる事も無い、安堵の心が伝わる。 救い主を、敬う気持ちが響いて来る。 例え、救いの手が、魔界の物であっても。 イザベラは、自由だった。 鏡は、イザベラの生涯を映し出す。 黒の貴公子に助けられ、魔界で闇の力を習得し、やがて、将となるまでの、短い時を。 それは、深い絶望に捕らわれた、黒の貴公子の心を開きたいと、切に願い続ける時間だった。 其の姿は、魔物と化していても。 心は、人のままだった。 俺の＜闇の力＞が＜イザベラの真実＞を映し出す。 イザベラの心の真実。 ＜記憶＞を＿＿＿。 ＿＿＿＿＿＿其の時。 「マナの女神よ、私に力を＿＿＿！」 リースの声が響いて、漆黒の鏡面が消えた。 今此処では、リースと美獣が対峙をして居る。 少女の姿では無い、獅子の形をした美獣が、リースの放つ光に押されて居た。 リースは、今、＜殺そう＞として居る。 かつてはヒトだった生き物を。 「薄汚い獣よ。 女神の元に、散りなさい！ 父の仇・・・。 ＿＿＿＿＿＿覚悟ッ！！」 女神の槍先が、美獣の、柔らかな毛並みを、今、貫く。 断末魔の悲鳴と共に、世界が光で溢れる。 眩しいほどの白一色に染め上がり、金と銀の光に、包まれてゆく。 炎のように燃え上がる、聖なる光が、一匹の魔物を、消し炭にして行った。 イザベラの記憶も、想いも、浄化の光で、総て＿＿＿。 潰されて行った。