あの時。 微かに揺れる、木の葉の音がしていました。 温かな木漏れ日を浴びながら、マナの聖域で、女神様の剣は、私を待っていました。 古より伝わる力の象徴。 マナの剣。 それは、ソラ全体を覆うほどに広がる、木の葉の海の下で、安らかに眠っていました。 『リース、焦っちゃ駄目！ 心を落ち着けて・・・剣と対話をするのよ』 あの時も、フェアリーは、痛みの走る度に、挫けそうになる私を、励ましていました。 巨大な樹の根に深く刺さり、主を待つ剣が、私に、深く問いかけたような気がしました。 リース、貴方は何故、私を必要とするのでしょうと。 問いは、自らの内から、深く響くようでもあり。 同時に、マナの女神に、尋ねられたようでもありました。 声に導かれるように、私の指が、もう一度、聖剣へと伸びていきました。 けれど、痛みに躊躇をして、私の手が止まる。 私は何度も、浅くなる呼吸を、深く吸い直しては、自分に問いかけていました。 何故、聖剣を抜くのでしょうと。 答を探すように、目を閉じて、其の先に広がったのは。 故国ローラントの記憶でした。 天の頂から見下ろす、紺碧の海原。 潮風が巻き上げる、白亜の城。 城が見守るのは、何処までも続く豊かな森と街並み、そして、人々の笑顔でした。 『マナの剣を手に入れれば、リースの望みは、全て叶うよ。 エリオットを見つけ、ローラントを再び、元の平和な王国に戻す事だって＿＿＿』 光輝くローラントの憧憬に、フェアリーの言葉が重なります。 私は、妖精の言葉へ応えるように、聖剣へと手を翳していました。 『父を殺し、国を滅ぼした、憎きナバールの者共から、エリオットを助け出す為に、私は・・・。 聖剣を手に入れる。 マナの女神の加護を得れば、ローラントの再建も夢では無い＿＿＿』 その時、ふと掠れる葉の音に混じりって、男のような声が、聞こえた気がしました。 其れは、声無きコエ。 耳を澄まさなくては、聴き取れないほどの、掠れた囁きでした。 梢の鳴る音のように、木の葉の騒めきと、重なり合っては消えていく。 ＜私は、女神を創ったモノ。 汝にマナの力を与えよう。 選ぶがよい、光か闇を＞ （・・・誰？） 私は、もう一度耳を澄ませました。 けれど、其の声は、聞こえなくなりました。 代わりに心に響くのは、梢の鳴る音と、静かな女神の問いかけだけ＿＿＿。 『リース。 貴方は何故、私を必要とするのでしょう？』 私は、巻き上がる風に、髪を絡ませながら、聖剣を掴み取る。 その時、輝く切先を天に向かって掲げながら、女神の問に応えていたのです。 『＿＿＿理由は、唯一つです。 全ては、我がローラントの為＿＿＿＿＿＿！』 ■ あの時と同じように、女神像によく似たフェアリーが、優しく微笑みかけています。 妖精は、私の周りをクルリと回った後、労う様に肩へ止まりました。 「・・・リース、大丈夫？」 「ええ、フェアリー。 なんとか危機一髪でしたけど。 でも、まさか美獣が、私を捕らえに来るなんて・・・。 しかも、ホークアイが、邪悪な者達の手に堕ちただなんて。 とても信じられません・・・」 「・・・ホークアイなら、きっと大丈夫だよ。 ・・・と言いたいけれど、こんな状況だものね・・・。 でも、ラッキーな一面もあるよ！ 敵の本拠地が目前に在るのだもの！ ホークアイの事を、確かめる事ぐらいなら、出来るのではないかしら。 チャンスさえあれば、上手く助け出せるかもしれないよ！」 「・・・ええ。 そうですよね、フェアリー。 今すぐホークアイを、助け出しに行きましょう！」 私は、黒い池の底に溜まったヘドロから、槍を勢い良く抜きました。 ぐぽっと音がして、滴る黒い水が、槍先に絡んで行きます。 ・・・足元の泥濘が重い。 ＿＿＿なのに、これが全部＜幻＞だなんて。 美獣が＜ミラージュパレス＞と呼んだ宮殿は、確かな存在感で、高く聳えて居ました。 黒い鏡面のような水面に立つ、宮殿の門。 水面から陽炎のように、宮殿が浮き上がっています。 其の景色は、幻のようで在りながら、現実の物でした。 一体何故、こんなモノが、ファ・ディールには在るのでしょう？ 消えたナバール兵達・・・彼らも＜幻＞だったのでしょうか・・・。 「・・・ちょっと待ってください、フェアリー。 余り、考えたくは無いけれど・・・。 必ず生き延びて、ホークアイを助ける為にも＿＿＿。 突っ込む前に、状況を一度、きちんと整理しましょう。 フェアリー。 貴女は、古代呪法によって、周囲の時空が捻じれて居ると言いましたね？ ならば、ペダンに着いた時から・・・。 いいえ、正確には、ジャングルに入った時から・・・。 私達は、敵の手の内に落ちていた事になりませんか」 「・・・。 残念だけど、そうなるみたい。 ・・・ああっ、そんな顔をしないで、リース！ 元気を出して！」 「ごめんなさい、フェアリー。 弱気になってる訳じゃないの。 もちろん探りは入れます。 ・・・だけど。 こんなに大きな力を持つ敵と、私は、これからどう戦えば良いのでしょう？ 独りで、こんなに遠くまで着てしまって・・・。 デュラン達とも、はぐれてしまって・・・」 私は＜ミラージュ・パレス＞を見上げました。 この先には美獣だけでなく、沢山の魔族達が＿＿＿そして『黒の貴公子』と呼ばれる、悪しき輩が待つのです。 闇雲に戦っても勝ち目はありません。 敵は、全ての神獣の力を手に入れて居るのです。 そんな敵に、これからは、僅かの人数で挑まねばならない。 その時、俯いた私の前を、フェアリーが舞いました。 優しい微笑が、女神様のように囁きます＿＿＿。 「きっと大丈夫だよ。 ・・・リースは、聖剣を抜いたのだもの！」 そうしてフェアリーは、誘うように、宮殿の門前まで飛びました。 キラキラ光る金の粒子が、妖精を包んでいます。 そして、門の前まで辿り着くと、パッと弾けました。 「マナの剣は、全ての精霊を司る、古の力の象徴＿＿＿。 世界も支配できる力が在るんだから！ ・・・でもね。 聖剣自体には何もできない。 大事なのは、剣を抜いた時の心だったんだよ＿＿＿。 ＿＿＿リース王女」 「・・・聖剣を抜いた時の、心・・・」 「聖剣の本質は、心の力を使う事に在るの。 ファ・ディールでは、心の力が一番強い。 聖剣は、持ち主の意思を世界に轟かせる、女神様の神具。 マナの女神様に選ばれたリースは、大きな力を手に出来たんだよ。 女神様とリースの心を、世界の、新たな秩序とする為に＿＿＿。 ・・・大丈夫。 私達を信じて。 聖剣は＿＿＿禁断の古代呪法より、ずっと強いんだからネッ！」 拳を高く掲げ、ちょっとムキになるフェアリー。 妖精は、ガッツポーズを取りながら、『打倒！悪の勢力』を誓ったのでした。 それで私も、ほんの少し安心します。 聖剣さえ在れば＿＿＿女神様が望みを叶えて下さる＿＿＿。 私一人で、邪悪な者達を打ち倒す事も、夢ではありません。 「この先、私一人だけでも、何とかやれそうかしら。 フェアリー」 「モチロン。 リースは、聖剣の勇者だもの。 女神様の加護があるんだよ。 だから・・・さあ、行こう！」 そうして、フェアリーが舞った瞬間です。 ミラージュパレスの門が開いたのでした。 音もなく、滑る様に。 ＿＿＿水面に映る逆さ扉が、まるで、自ら招き入れるかのように＿＿＿。 ■ 眩しい光の中から目を覚ますと、一転して、暗闇の中でした。 僅かばかりの光が、私の足元を照らして居ます。 光は、炎ではありません。 硝子のような球体が、光を放ちながら、壁と床に埋まっていました。 ・・・これは＜光魔法＞なのでしょうか？ ・・・見た事も無い技術でした。 けれども、壁一面に走る光のラインには、見覚えが在る気がします。 むしろ、良く知っている気がする。 ラインは、鈴のような音を響かせながら、点滅を繰り返していました。 「なんだか、ローラント城の、風の制御室みたい・・・」 ＿＿＿余りにも似ていると想う。 同時に、ホークアイが私に言った言葉が、脳裏をよぎりました。 『・・・すっげえな、リース・・・。 これは、ローラントの技術なのか？』 あの時の私は、知っている事を答えるだけで、精一杯でした。 『これが、風の城壁の本体なんです。 中央の宝石は、王族にしか反応しないんです。 宝石に、私達が鍵を差し込めば、城壁を失くせますよ。 ・・・私達は、城壁を使う事は出来る。 でも、一から作れるかと言われたら、出来ません＿＿＿』 今までの私は、世界の有り様を、当然のように想って生きてきました。 けれども、エリオットを奪われ、聖剣を求める旅に出てから＿＿＿。 必ずしも、当然では無いと感じています。 私は・・・。 制御室を使いこなしながら、頼る一方で、成り立ちすら知らない。 ローラントでは、風を制御できる＿＿＿唯一の一族なのに。 「・・・ふう。 フェアリー。 ファ・ディールには、解らない事が沢山在るのですね。 私は、王女でありながら、自国の城壁さえ、実はよく解りません。 それに、ペダンの高い技術・・・。 １９年前に、私達は、こんなものと戦っていたなんて」 「うーん。 今は、其処の処を、リースが気にする必要は無いのじゃないかなあ・・・」 「え？ どうしてですか？ フェアリー」 「だって、聖剣と女神様さえ健在なら、ファ・ディールは大丈夫なんだから。 リースの役割は、女神様を守る事だもの。 その事は、無事に役目を果たしてから、改めて、ゆっくりと考えてみたらいいんじゃないカナ？ ・・・ホラ。 今、余計な事を考えていると＿＿＿アブナイよ？」 「・・・？ あっ、きゃあっ！」 次の瞬間に、私は着躓き、勢い良く転んでいました。 目前に扉が無かったら、そのまま地面へと、ダイブをしていたかもしれません。 それぐらい勢い良く転びました。 とっても恥ずかしいです。 ＿＿＿そして、ギョッとする。 オデコをぶつけたドア、其処だけイキナリ、何処かで見た作りだったから・・・。 突然現れた扉は、木製で、両開きの扉でした。 ノブには、美しい金細工が施されて居ます。 其処には＿＿＿ウェンデルの紋が在る＿＿＿。 「・・・！ 此処は、まさか・・・光の神殿でしょうか・・・？」 ギイと鈍い音を立てて、扉は開きます。 古い木が放つ音は、まぎれもなく、長く使い込んだが為でした。 とても古くて美しい、制御室のような技術は無い、神殿の扉。 本当は、コチラの方が、私達の世界の、標準的な設備なのです。 なのに＿＿＿一体何故でしょう？ 時代錯誤な古めかしさを感じてしまう＿＿＿。 ＿＿＿それは、多分＿＿＿風の制御室の方が、軍事的には最先端だから＿＿＿です。 けれども、フェアリーが言うように、今は気にしている場合ではありませんでした。 「・・・あれは・・・光の司祭様！ ああっ、大丈夫ですかっ？ どこかでオケガを・・・っ？」 祭壇の上で、光の司祭様が、倒れておられたからです。 でも、何故こんな所に、司祭様がおられるのでしょう？ しかし疑問を感じている間はありません。 目の前で司祭様が、もう亡くなってもおかしくないほど＿＿＿血を流されていたのだから。 私は、司祭様を助け起こし、皺だらけの手を握りました。 すると、うっすらと目を開けた司祭様が＿＿＿私を見据えて、お話をされたのです。 「・・・おお！ 聖剣の勇者、リース殿・・・！ ご無事でしたか・・・良かった・・・」 「司祭様、何故こんな所におられるのですか。 他の神官達は、何をしているのですか・・・。 ・・・早く手当てを！」 「いいえ、構わないのです、勇者殿。 ・・・これで良いのです・・・。 私は病み＿＿＿そして老いた。 最期に勇者へと、聖剣伝説の真実を語る事が出来るなら＿＿＿それで本望なのです」 「・・・！？」 そして、光の司祭様は、私の手を、ギュッと強く握りました。 本当に、亡くなられる直前のような姿です。 私は、狼狽をしながらも、司祭様の言葉を聴く事しか出来ません・・・。 ＿＿＿その時です。 司祭様の顔が、醜く歪んだのは。 今、掴む手の強さが異常に強くなり、爪が私の手に食い込む。 見ると、爪が＿＿＿ヒトにはあり得ない長さになって、まるで、悪魔の爪のようでした。 「・・・！ まさか、お前は魔族・・・。 クッ！ なんて汚いやり方を・・・離しなさい！ 司祭様の姿を借りて、騙したのね！」 「聖剣の勇者よ。 お前は此処で死ぬがいい・・・。 我々を殺すばかりの、女神の聖剣に、もはや力は無いのだ。 例え、我らに勝利をしても、お前達ヒトは・・・。 血塗られた歴史を、飽く事無く繰り返すだけの、哀しい存在なのだ・・・」 「・・・たかが魔族一匹風情が、何を！ 嘘で女神を愚弄する事は、この私が許しませんっ！」 ＿＿＿＿＿＿この司祭は、偽物。 其れを悟った瞬間、私は手を振り払い、槍を構えました。 そして、一突きで、確実に仕留めます＿＿＿！ 喉を狙い、血の一滴も流さず、魔物を刺し殺してみせる・・・！ その時、再び視界が、黒と白の光に飲まれました。 そして、陽炎のように歪む景色の向こうから＿＿＿。 殺された魔物の声が木霊していきます＿＿＿。 『罪人よ、何処へ行く？ 自らの敵を、唯、殺し続けて＿＿＿』 次の瞬間。 私は、よく見慣れた場所に立っていました。 ローラント城の制御室です。 其処に轟音が轟く。 それは、遠くで火柱の上がる音でした。 気が付くと私は、エリオットを探して、コントロール・ルームを、さ迷っていたのです。 ・・・。 ・・・けれども、これは・・・どう考えても、おかしい・・・。 何故なら、さっきまでの私は・・・光の神殿に居たハズです！ 『・・・エリオット！ ・・・何処に居るの？ お願い、返事をして！ おのれ、敵国のスパイめッ！』 私は、弟から目を離した自責の念に駆られながら、制御室を後にしていました。 父の安否を想う余り、先走っていたのです。 そのせいで、エリオットは、敵の手に落ちてしまった後でした。 私は、無我夢中で、制御室から地上に上がる、長い階段を駆け上がっていました。 階段を上がるほど、火柱の上がる音が近づいて来ます＿＿＿。 ＿＿＿＜其の景色＞を。 もう一人の自分が、何処からか、冷静に見つめている。 そうして、気が付いている。 ＿＿＿これは＜過去の記憶＞だと＿＿＿。 『私のせいで・・・エリオットが・・・。 エリオット・・・！ ・・・何処に居るの！？』 弟を探しながら、階段を駆け上がった私は、炎に包まれたローラント城を、目の当たりにしました。 そして、炎上する城壁と、黒煙の向こう側から、響き渡る声を聴きます。 忘れもしない、甘く纏わりつくような＿＿＿なのに、覇気を帯びた声を。 『アーハッハ・・・、燃えろ燃えろ・・・！ よーし。 敵はほぼ全滅した！ 一旦ナバールに帰り、フレイムカーン様に報告。 再び軍を率いて、此処に戻るッ！ ＿＿＿退却！』 ＿＿＿ザ！ 煙の向こう側で、ナバール軍が、声に従って退く音がする。 私は、立ち込める煙と悔しさの中で、歯を食いしばり＿＿＿涙を流していました。 今は、黒煙の向こう側の声が＿＿＿。 ＿＿＿憎くて仕方が無い＿＿＿。 『リース様、申し訳ございません・・・。 風が止まり、敵が城内に・・・無念です。 早く国王の元へ・・・』 私の足元では、顔の無いアマゾネスが、懇願をしている。 記憶の中の私は、再び、玉座の間へ向かって、走り出していく。 道中で、何度もナバール兵に襲われます。 ＿＿＿その度に、私は、槍を突く。 ＿＿＿その度に、私は、返り血を浴びる。 敵を殺す度に、私の獲物は血で染まり、鉛のような匂いを帯びていく。 一方で、＜過去を観る私＞は、気が付いているのです。 リース。 お前が、今、記憶の中で、刺し殺しているのは＿＿＿。 ＿＿＿＿＿＿ホークアイの仲間です＿＿＿＿＿＿ 「・・・！ いけません、私！ 彼らを殺すのは、止めなさい・・・ッ！ ・・・お願い・・・もう・・・。 殺すのを・・・止めて・・・！！」 だけど、声は、届かない。 何故なら、終わってしまった過去だから。 なのに、私の身体は、あの時と同じように、返り血に染まり切っている。 唯一、紅く染まらなかったのは、お母様の形見のリボンだけでした。 いくら駆けあがっても、這い上がっても、階段が終わない。 これは、まるで、覚める事を許されない、悪夢のようでした。 ＿＿＿だから。 階段の踊り場に、彼の姿を見つけた時＿＿＿。 深い安堵から、縋りつくように、その名を呼んでいた。 「・・・ああっ、ホークアイ・・・！」 けれども、その姿は、本当にホークアイなのでしょうか？ 漆黒の闇に包まれているようなガーブ。 深い夜色に染まり切った姿。 まるで、光とは無縁の存在に見える。 そんなホークアイが、踊り場から、私を見つめて居る。 微笑を浮かべて、私を見守っている。 なのに私は、いくら階段を上っても、彼の立つ場に辿り着かないのです。 それでも私は諦め切れず、血塗られた姿でも、叫んでいました。 「・・・ホークアイ！ 今、其処に行きますから・・・っ」 その時、ホークアイが、より優しい微笑を浮かべました。 金色の瞳が、透明な輝きを秘めながら、揺れています。 彼は血まみれの私を見つめて囁くのです。 『・・・そんな体じゃ、みすみすやられに行くようなモンだ。 後はオレ達に任せて、此処でじっとしていなきゃ。 もっと自分を大事にしろよ。 リース、君は、女の子じゃないか・・・』 すると＜記憶の中の私＞と＜過去を観る私＞が、同時に言うのです。 『「・・・でも！ 私は、この命にかえても、お父様の仇を・・・！」』 そんな私を見て、ホークアイは、まるで幼子をあやすように＿＿＿。 チッチッチ！と、指を振りながら、諭すのでした。 『可愛い女の子は、大人しく、此処でイイ子にしててくれよ・・・。 ・・・よし、行こうぜっ。 ・・・デュラン！』 私が、声も上げず、涙を流した時＿＿＿。 ふと気が付くと、私は、焼野原の中に立って居たのでした。 其処は焼け爛れた村です。 ＜湖畔の村・アストリア＞。 村の入り口に立つ看板に、其の地名が刻まれている。 それは、既に、失われた後のよう。 建物が総て焼失している。 なのに村人は居るのです。 もう死んだはずなのに、まるで、生きて居た頃のように＿＿＿。 ＿＿＿さ迷って居る。 「・・・ハッ。 此処は一体＿＿＿今度は、アストリアの村＿＿＿？ ・・・。 ・・・血が、全部、取れている・・・」 私の身体は、いつの間にか、元の通りの綺麗な姿に戻って居ました。 けれども甲冑が消えています。 槍もありません。 これでは、この先、戦えません。 私は、虚ろな目をした群衆の間を抜け、武具店を探し出しました。 全ての建物が焼失しているのに、遠くに見える武具店だけは、開店をしていたから。 ＜古の武具商・ペダンの店＞ そう名が刻まれた看板に目を留めます。 私は、新しい武具を買い求めようと、恐る恐る扉を開く。 中には＿＿＿長い銀髪の男が、カウンター上にゆったりと、尊大に座って居ました。 男の姿を、私は何処かで、見た事があります・・・。 そうです。 彼は、あの時、爛れた聖剣と、闇に染まったホークアイを・・・従えていた男！ なのに、今の私には、構える槍もありません。 すると、男は不敵に嗤って、私に言いました。 「・・・女、武器が欲しいのか？ 小僧と、肩を並べていられるぐらいの力が・・・」 私は、返す言葉もありません。 すると男は更に続けました。 「ならば、今のお前に、最も相応しい武器はこれだな・・・。 ＿＿＿＜巨人の槍＞。 極上の獲物だろう？ この槍は、引き抜く時にも、相手の身体を抉る。 其の返り血を浴びるには、こちらの防具が相応しいだろう。 ＿＿＿＜ウールフヘジン＞。 生殺しの魔狼の毛皮で出来た鎧だ。 殺戮を楽しむような、狂戦士に相応しい女にしか纏えない。 ・・・女。 お前になら譲ってやろう。 お前の生き様にぴったりだからな」 「・・・！ 私には、そんな武具は・・・要りません・・・！ 私は、殺しを楽しんでなんか・・・！」 「ならば、どんな武器が所望だ。 ＿＿＿これか？」 「・・・！」 その時、トンと。 カウンターの上に、ごく当たり前のように、置かれたのは＿＿＿。 血塗られた聖剣でした。 隣に置かれた、魔狼の毛皮と同じように、脈打つ血流を持つ、ヒトの生血を求めるような剣。 堕ちた聖剣を認知した瞬間、私の手が伸びます。 ですが、銀髪の男は、聖剣を背中に隠してしまいました。 そして、嘲笑うように囁く＿＿＿。 「・・・これは譲れんぞ。 俺の物だからな。 ・・・ああ、止めておくがいい。 此処は、俺の＜古代呪法＞の中＿＿＿。 発動しているうちは自由が無い。 記憶も行動も、時空転移さえ、お前の存在は、俺の意のままなのだ」 そう語る男の背後。 武具店の、素朴な壁に掛けられた鳩時計。 其れは時を刻んでいるはずが＿＿＿。 長針と短針が、それぞれ真逆の方向へ、スピードを上げながら回っている・・・！ 「ククク・・・！ 女、もしもお前が、更なる力を望むなら・・・！ 聖剣に代わる、古代の力を。 時間さえ操る、呪いの技を。 俺はお前に与えてやれるぞ。 ＿＿＿＜闇の力＞を＿＿＿お前自身が望むのならば＿＿＿な」 「そ、そんな力・・・！ 私には要りません・・・！ お前は、一体何者です！？ 女神の聖剣を貶め、＜俺の物＞などと・・・。 ・・・おのれ、恥知らずな輩め。 ・・・さあ、聖剣をこちらに渡しなさい！ 聖剣は、お前に相応しい剣ではありません＿＿＿！」 ・・・。 勇ましく、言葉を発する事は出来る。 なのに、指一つ動かす事が出来ない。 どうやら、自由を奪われているのは、本当の事でした。 どんなに聖剣を取り返そうとしても、身体が動きません。 古代呪法には、逆らえば逆らうほど、心身の消耗が激しい。 全身から＿＿＿汗が滴る。 そんな私を、憐れむように見つめて、男は笑います。 暗黒剣となった聖剣を、ヒュッと、軽く振っている。 ・・・あの聖剣を、いともたやすく、です・・・。 そして、自らを名乗る。 「私の名は、黒の貴公子。 魔界を統べる不死の王である。 お前を、女神より奪い、従える者だ。 ・・・聖剣の勇者よ！」