リン＿＿＿。
光が弾ける度、木霊す音。
コツ＿＿＿。
ヒールが床に、落ちる音。
声と共に、共鳴して鳴り響く。
まるで夏の夜に鳴く、蟲の音色みたいに。
「また会えて嬉しいよ、ホークアイ。
こうしてわざわざ、捕まりに戻ってくれたんだね。
掟破りの、仲間殺しさん」
「＿＿＿＿＿＿イザベラ」
・・・イザベラは、さも可笑しそうに唇をゆがめた。
ゆっくり、ゆっくりと、俺達の傍までやってくる間も、終始笑みを崩さない。
例えリースが槍を構え、いつでも突きに入る態勢をとっても。
余裕の態度が、消えそうになかった。
その時イザベラの腹に、リースの槍の、切先が触れる。
それでも変わらぬ微笑に、リースの表情がこわばる。
「ローラントのお嬢ちゃんも、無駄な事はおよしなさいな」
そして、イザベラがもう一度笑ったと思った、次の瞬間。
ヒュ、と空を切る音がした。
音がした、と認知したその時には、もう槍は消えている。
同時にどこか遠くで乾いた音が響く。
俺がその方向を振り返ると、もう槍は、風のシステム本体より、ずっと遠くに転がっていた。
「フフフ・・・！
私は＜古代呪法＞を使う者。
・・・そんな槍など、子供の玩具にも劣る。
フン、しかしお前も、随分物忘れが激しいようだね、ホークアイ！
このお嬢ちゃんが私を殺そうとしても、いいのかい？」
「クッ、＜死の首輪＞かッ・・・！」
「フフン、そうさ！
大切なジェシカの命、私が死ねばどうなるんだっけ？」
イザベラは、いよいよ晴れやかに、破顔した。
愉快と愉悦が、ここに極まったような笑顔だ。
腕に絡みつくような蛇の腕輪、その宝石に指を滑らせながら。
ゼブラの模様をした上質なケープ、その肌触りを楽しむように纏いなおす。
血のように紅いルージュを引いた、形のいい唇。
それがニッコリと、張り付いた微笑を浮かべて語る
『だがここで＿＿＿お前たちが考え直すなら。
私は首輪をとっても、一向に構わないんだよ？』＿＿＿と。
「・・・。
私の真名は、美獣。
黒の貴公子様にお仕えしている。
これは貴公子様からの、お前達への言伝だ。
よく聞くがいい。
『聖剣を抜く者達よ。
オマエ達も悔い改めるなら、今のうちだ。
どうだ聖剣と共に、私の配下につかんか？』
我が主は・・・そう仰せだ」
その言葉を聞いた瞬間、リースの目の色が変わる。
その手が槍を持たないまま、それでも美獣の胸倉を掴もうとした。
しかし、あっけないほど美獣はそれを、ひらりと躱す。
そしてまた、ニコッと笑った。
それでもリースの目、それは変わる事がない。
＿＿＿＿＿＿＿そこには憤怒が、宿っていた。
「・・・美獣！
お前は、お父様の敵ッ。
そしてナバールを利用して、ローラントをこんなにした・・・。
誰が貴方達なんかに！
それでも人間なの！」
だが美獣は、そんなリースの言葉など、全く聞こえていないかのようだ。
ひらりと躱したまま、次はその指を、クイと上にあげる。
すると唯それだけの事で、リースの動きが止まる。
・・・どれだけ身体の力を全力で出しても、あの指には叶わないのか。
リースの身体は震え、顔は青みを帯び、額からは汗が滲み出ていた。
それを見下しながら美獣は、勝ち誇ったように笑う。
「アハハ！
元より我らは人間などでは無いッ。
・・・我らは＜魔界＞の住人！」
そして美獣は、上方へあげた指を、左に向けた。
とたんにリースの身体も、左へ吹き飛ばされそうになる。
だから俺は手を伸ばし、リースの身体を抱き留めた。
だがその衝撃で、俺達はシステム本体へ続く階段を、共に転がり落ちていく。
体中に痛みが走った。
勢いで俺とリースは、床に着いた瞬間、お互いの身体が離れる。
まだ倒れたままの俺の傍、そこにフワリと、美獣が舞い降りる。
＿＿＿美獣は、歩いていなかった。
＿＿＿本当に、宙を舞っていた。
それが俺の傍らにしゃがみ、愛おしそうに、顎に指をかける。
そして頬を優しく撫でながら、囁いた＿＿＿。
「・・・ホークアイ。
１９年前の戦争＿＿＿いや、それよりも。
・・・遥かに昔から・・・。
私達＜魔界＞そして＜ペダン＞。
ナバールの縁は、とても深いのよ・・・？
お前のイーグルは、早くにその繋がりを知り過ぎた。
＿＿＿＿あの史実の書かれた書物によってね。
・・・真実というものは・・・。
知れば、時に命さえ奪うものさ。
だがホークアイ、お前は死なずともいい。
ナバールも再びここまで堕ちた。
そして貴公子様も、お前を望んでおられる。
・・・さあ、ぼうや。
・・・だから、こちらにいらっしゃい」
そして美獣は、俺の髪をゆっくりと撫でた。
まるで自分自身の髪をとくように、指ですくって、何度もハラリと落とす。
その度に俺の視界には、美獣のネイルが映る。
磨き上げられた長い爪先は、唇と同じ深い赤だ。
俺の髪を弄びながら、楽し気に語る＿＿＿＿__。
「・・・お前のイーグルを奪ったのは、私ではないよ・・・。
ジョスター王を殺害したのもね・・・。
真に殺した者＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿それは、マナの女神。
覚えておきなさい、可愛いぼうや。
幻の古代王国・ペダンの名を。
女神に仇名し、時と次元を超え、生死さえも超える国。
我ら魔界と、お前のナバール。
それはペダンと共に、ある事を・・・」
Ⅶ
『さて。
どうやら風のマナストーンは、解放が終わったようだ。
だったらこんな城に、もう用はないさ！
ぼうや、お嬢ちゃん。
貴公子様の提案を、よく考えておくんだね・・・』
そう言い残して、美獣は去った。
あっさりと、あっけないほど。
唯『マナストーンの力を解放する』為だけに襲われた王国、それがローラントで。
そしてナバールは、そのローラントを奪うためのみに利用された、一族だと。
その事実を残酷に突きつけながら。
＜魔界＞の存在を、告白しながら。
そして＿＿＿＜ペダン＞。
俺が、全く知りもしない王国の名。
それを語りながら・・・美獣は去った。
今ローラント城は、アマゾネス軍によって、奪還が完了している。
俺のすぐ足元には、幾人ものアマゾネスが負傷をして、座り込んでいる。
だけどその数以上に、ナバールの忍達。
たくさんの彼らが、ある者は重症を負い、ある者は息絶えて、転がっていた。
『残党がまだ塔に！』
『追え！逃がすなッ！』
『・・・ナバール兵は大人しく捕まればよし、だが抵抗するなら・・・！』
そして俺の隣を、アマゾネス軍の一個小隊が、足早に通り過ぎていく。
＿＿＿そして今、俺は。
この戦火の元で。
誰も、知らないのかと思う。
美獣と直接話をした、リースと俺以外。
誰も、ペダンと魔界を知らないのかと＿＿＿。
そう思うと、俺の足はすくんで、身体が僅かだが震えた。
目の前のこの戦争が、ただ＜魔界＞なんかに、踊らされているだけだと知って。
だけどそれを、あのアマゾネス軍に説明したところで、絶対にそれは・・・夢物語だと解って。
俺は、これから一体どうすればいいのか、まともに考える事もできないまま。
リースの姿を探している。
美獣が去った後、ナバール兵が撤退をはじめてから、リースはアルマ達と合流している。
ライザも、アルマのところへ向かった。
ライザはナバールが去り、城の奪還に成功した今、もう俺に用は無いらしい。
あの後、すぐに俺を冷たく一瞥して、俺の傍からは去って行った。
（・・・リース。
リースは、これから一体どうするんだろう？）
だけどあの時、同じように、風のコントロールルームにいても。
遠くから見ていただけのライザと、リースは違う。
リースは直に、美獣の話を聞いていたのだ。
だからライザとは違う視点で、次を決めるはずだ。
あの話を聞いた上で。
この聖剣の旅を、これから一体どうするのか。
捕らえたナバール兵の処遇や、ローラントの復興作業を、どうするのかを。
「うおーいリース？
何処に居る～？
チョット俺と話をしようぜ、これからの事！」
俺は、そのリースの姿を探して、もう小一時間は歩きっぱなしだった。
城が広い上に、まだ周囲では、小競り合いも続いていた。
一方で負傷者を集めて、手当をするアマゾネス部隊が現れたりもしている。
今は奪還が済んだとはいえ、後処理が山ずみのタイミングでもある。
この混乱の中から、リースを見つけ出したところで。
リースには今、俺と話す余裕は、無いかもしれない。
それでも、少しでもいい。
・・・俺は話をしたかった。
・・・理解しあえる人と。
「＿＿＿＿＿＿リース！」
＿＿＿その時、俺はようやく、リースの姿を見つけたのだった。
今のリースが立つ場所、そこは玉座の間だ。
ロイヤルブルーで統一された、一段高い場所だった。
空席の大きな玉座が、中央に据えられている。
その傍に、リースとアルマが立っていた。
「・・・やった！
ようやく見つけたぜっ、リース。
取り込み中悪い、でも10分でいいんだ、俺に時・・・。
・・・？」
だが、二人の様子はおかしい。
周囲には、沢山アマゾネスのネーちゃん達がいる。
だというのに、あのリースが、なりふり構わずに感情を顕にしていたからだ。
「・・・アルマッ！
なら貴女は、１９年前のペダン王国を知っていて・・・。
それでもナバールを、恨むというのですか・・・！？」
「・・・！」
＿＿＿ナバール
そして＜ペダン＞。
二つの組織名が、リースの口から出た瞬間。
俺は咄嗟に、巨大な窓辺にかけられた、長いブルーのカーテンに身を隠した。
そしてこんな分厚い布地越しでも、リースの声が伝わってくる。
・・・低いアルマの声もだ。
「・・・リース様。
貴女はまだ１６歳。
だから、１９年前の戦いを知らぬのです。
この軍の中には当時＿＿＿ナバールとの戦で、肉親を失った者もいるのですよ？
確かにペダンという王国は、１９年前にありました。
そして当時のナバールが、ペダンに利用されていたに過ぎぬ事。
それも私は知っています。
ですが、その事実の上に、確かにナバールは、我が同胞を殺してきたのです。
・・・貴女も見たでしょう。
この場でジョスター王、貴女のお父上が・・・」
「・・・！
もう止めて、アルマッ！」
そして、リースの悲鳴にも似た叫びが、広間に響いた瞬間。
俺が隠れていたカーテンが、誰かの手で乱暴に解かれた。
広間に立っていたアマゾネス軍の一人だ。
それが俺を見つけた瞬間、俺を縛り上げようとする。
そして憤怒を帯びた声を、俺に叩きつけた。
「その茶褐色の肌・・・。
まだ残党が！
このナバールの子鼠めッ！」
「・・・！
ち、違う、俺は・・・」
＿＿＿＿＿＿協力者だ！
俺は、咄嗟にそう言い返そうとして。
＿＿＿でも、できない。
あんな風に目の前で、俺の仲間たちが、リースのお父さんを殺しただなんて。
たった今知ってしまったら。
・・・もう・・・できない・・・。
だから俺は、乱暴に俺を捕まえようとするアマゾネスの、腕を振り払った。
パンッと乾いた音が＿＿＿玉座の間に響く。
「・・・ホークアイ！
駄目、追わないで、彼は違うの・・・お願い待って、ホーク！」
「リース様ッ！」
遠くに響く、リースとアルマの声を聴きながら。
唯がむしゃらに、俺は走り出していた＿＿＿＿。
・・・そうして一体、どれぐらい走り続けていただろう。
周囲に誰もいなくなったと気づいて、ようやく俺は、立ち止まれた。
目前には長いつり橋があり、高いこの山からは、遠くに海と空が見渡せる。
それは、何処までも抜けるような＿＿＿青の世界。
澄み切った蒼の、透明な空と海。
それが果てし無く続いていた。
海原の波音は聞こえないけれど、潮風が巻き上げて、肌に触れると心地いい。
＿＿＿この風を纏う、気高いローラント城。
それが俺の頭上に、そびえ立っていた。
見上げて、俺は想う。
もしかしたら俺は。
もう・・・・・・。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿リースと一緒に居たら、いけないのかもしれない。
「・・・。
・・・リース」
そして、その名前を呟いてみると。
何故だろう。
とても懐かしいような、思わずまた、あの手を取りたくなるような、そんな気持ちになった。
リースは、こんな俺でも、出逢った時から信じてくれた子だ。
お父さんをナバールに殺されても、俺の身を案じてくれた。
美獣の存在を知って、一緒に魔界とペダンの存在も、垣間見た。
今の俺の、たった一人の、理解者だ。
・・・だけど。
だからといって・・・。
「・・・だから俺が、これからもリースと一緒に居たいなんてさ。
そんなの、俺の我儘、だよな・・・？」
＿＿＿そしてきっと。
＿＿＿そうだと想う。
何故なら、俺の頭上には、ローラント城が聳えている。
海原から目を向ければ、漁港パロの街並みと、豊かな森がずっと見渡せた。
それはついさっきまで、ナバールに不当に奪われていた、城下町と豊富な資源だ。
それは＿＿＿国一つの象徴だった。
そしてリースは、この国の王女様だ。
・・・こんなに緑に溢れて、海の香りがする、綺麗な国の・・・。
・・・だけど俺は・・・。
それを奪って傷つけた、砂漠の貧しい一族の出。
しかも孤児だった。
そんな俺がリースと一緒に居る、唯それだけで。
＿＿＿＿＿あんなにリースを追い詰めてしまう。
だから、やっぱり。
敵討ちも、呪いを解くのも＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿自分独りで。
・・・その結論は、ごく自然に導き出せてしまった。
だから俺は、そっとローラント城を後にしようと、踵を返す。
重い足をあげて下山し、一人パロを目指そうと思った・・・。
・・・その時だった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿「ピっ！」
・・・ひよこ。
何故かひよこが、つり橋を列をなして、俺の足元を行進していく。
それを見つけた瞬間、山の梺の方から、何人もの男・女子供がワッと、押し寄せるように現れた。
それはパロの町人達だ。
皆誰かと争ったばかりのように、ボロボロの恰好をしている。
あちこち擦り切れて、血を流している人間もいる。
だが、彼らは楽し気に肩を組み、歌さえ歌いながら、ローラント城を目指していた。
「・・・アマゾネス軍、万歳！」
「オレ達も、ローラント城の再建のためにがんばらなきゃな！」
「フガフガ、ローラント・・・ばんじゃい！」
そんな風に喜び合いながら、あの城を目指していた。
その行列の後尾にいた、幼い女の子。
それが俺を見つけると。
足元のひよこを一匹拾って、俺に差し出す。
「・・・お兄ちゃん！
この子、一週間前にパロで生まれんだよ。
すごく縁起がいいでしょ？
だからオジサン達が、今から皆城につれてけっていうんだ。
お兄ちゃんもお祝いに、一匹どうぞ」
「・・・ぴよ！」
俺の手の平に乗ってしまうほど小さい、生まれたばかりの、ヒヨコが乗せられた。
柔らかい、モフモフの毛並みと温もりが、手の平から伝わる。
ヒヨコは、つぶらな瞳をクリッとさせて、またピ、と鳴いた。
女の子はそれを見届けると、嬉しそうに『じゃあね』と手を振って、去っていく。
そして、その姿と入れ替わりに、行列の合間を縫うように。
人ゴミををかき分けながら・・・。
＿＿＿＿＿＿＿＿彼女が、現れた。
「・・・リース」
「・・・ホークアイ！」
そうしてリースは、俺に駆け寄り、俺の手を取る。
数時間前、裏門で俺の手を取ったように、心から安心したという顔を見せながら。
俺を見つめて、また涙さえ、少し流しそうになりながら＿＿＿語る。
「行かないで下さい。
傍にいて下さい。
私は貴方が・・・心配なんです・・・ホークアイ」
「・・・！」
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿そしてまた。
本当に一粒だけ、涙を流しながら。
・・・それは本当に、綺麗な涙だ。
蒼い世界に輝く透明な滴が、その白い頬に流れながら＿＿＿。
リースは語る。
「・・・私もどうしていいか、解りません。
・・・・でも、だからこそ。
これからもホークと、一緒に居たいの。
そして、ちゃんと考えたいのです。
・・・どうしていくのかを。
そしてこれだけは、確実です。
私がエリオットを、助けなくてはいけない事は＿＿＿。
・・・ホークアイ。
貴方がジェシカさんの、呪いを解かなくちゃいけないようにです。
だから・・・」
そしてリースは、ぐちゃぐちゃになった長い髪を直すように、緑色のリボンを解いた。
その瞬間ふわっと潮風に、リースの、あの綺麗なブロンドが舞う。
キラキラ輝く海の深い青と、淡い青が入り乱れた空。
そこにリースの髪が流れる。
だから俺も＿＿＿＿どうしていいか、解らなくなる。
こんなに綺麗な世界で、リース自身に懇願されたら。
一体、どうすればいいと言うのだろう。
・・・それでも目の前で。
他ならないリース自身が、俺を望んでくれていたから・・・。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿だから俺も＿＿＿＿＿＿その手を取った。
そして、ちょっと力を抜くように。
リースの頭にヒヨコをのせ、そして尋ねる。
・・・『こんな俺でも、本当にいいのかな？』と。
そして、嘘偽りない、事実だけを語る。
この状況と、そして俺の、本心を＿＿＿_＿＿＿。
「・・・。
リース。
俺は、君にもっと、自分を大事にして欲しい。
・・・だって君は、王女様なんだろ？
だったら、自分を頼ってくれる人達がいるんだったら。
その人達の目の前で、信頼を裏切るようなマネをしちゃ、いけないんじゃないかな・・・。
＿＿＿俺は、ナバールの人間だ」
「・・・。
ホークアイ・・・」
「・・・だけどね。
俺自身は、すごく嬉しかった。
リースが俺を、信じてくれた事がね。
・・・だから。
・・・ありがとう。
＿＿＿＿＿＿＿＿もう、キスしちゃう」
そして俺は＿＿＿＿＿＿リースの頬にキスをする。
それは本当に、嬉しかったからだ。
こんな戦いのさ中でも、こんなに信じあえる人と、出逢えた今が、幸せだったから＿＿＿。
だから＿＿＿。
「・・・。
もう少し、後少しだけでいいんだ。
もし君がまだ、この旅を続けるなら。
リース・・・。
俺も君と、旅がしたい」
二人だけなら、まだ大丈夫かもしれない。
こんな優しい世界を、守れるかもしれない。
この旅が、続く間だけならば。
そこには城も、国も無いのだから。
