もう、此の国では生きて行けない。 そう判断したのはいつだっただろう。 確かな日付などは忘却の彼方だ。 だがそう決めた時も、丁度こんな風に、降り積もる雪の中だった事は覚えて居る。 頬をなぶる雪の嵐と、氷点下の風が赤切れた肌を裂いて居た。 自嘲の笑みはブリザードが掻き消して、あの時は、いとも簡単に答えを出して居た。 『そうか。 俺は、死ねばいいんだな』 生き永らえて居る事が居たたまれずに逃げるように旅立った。 対岸に見える王国『魔法王国アルテナ』から此の島へ。 今も降りしきるブリザードは、魔法王国の影を消して居る。 竜の住む此の島からは、王国の脆さと危うさがよく見える。 最北端の王国は、今も変わらず雪と氷に埋もれて居て、魔力の有無が総てを決めて居た。 此の龍の巣も、雪で覆われて居るには違いない。 けれども島では、雪の代わりに、透明な欠片が降り積もる。 硝子が降りし切る最北端の砂漠の事を、ヒトは『ドラゴンズホール』と呼んだ。 本当の雪のように、輝きながら肌を切り裂く、硝子の雪が降り積もる島。 オーロラの光に包まれた雪原を、生まれて初めて見た時に、此の場所は＿＿＿『俺の死に場所に相応しい』。 訳も無くそう感じた。 「・・・紅蓮。 高台からは何が見えるの？」 俺が息の根を止めるはずだった島の高台。 断崖の窓から目を細めて、降りしきる硝子を睨むばかりの自分。 隣にはアンジェラが立って居る。 其れは、不思議な光景だ。 ＜マナストーン＞の生贄になるハズだった王女が、隣で静かに佇む景色が在る。 「何故逃げようとしない？ アンジェラ。 ・・・お前らしくもない」 ＜空中要塞ギガンテス＞で＜マナの聖域＞から龍の巣まで連れ去った、勇者アンジェラ。 聖剣を抜いた王女自体には、もはや竜軍としての利用価値は全く無い。 復活した神獣達は、総て＜マナの剣＞に吸収するべく、竜を使って討伐したからだ。 勇者の役目はとうの昔に終わって居た。 ＿＿＿唯一、俺が必要として居るだけだ。 何故かアンジェラは逃げも抵抗もしない。 いつ殺されてもおかしく無いのに隣で佇んで居る。 俺は、彼女の質問には答えずに、窓辺から向き直った。 硝子の雪が吹き荒れて、ビッと王女の頬を裂いてゆく。 紅い血が頬をツウと流れてゆく。 アンジェラは朱に染まった頬を腕で拭い、強気な笑みを浮かべて見せた。 「逃げられるなら、とっくの昔にカナ？ 残念ながら、竜軍相手に一人で逃げちゃえるホド、強くも無いのよネ、私。 それに、私はずっと、アンタともう一度お話がしたいと思ってた・・・。 いけない？」 アンジェラは、花のように笑う。 にも関わらず震えた指先で、怯えて居るのも一目で判る。 それなのに、強気な態度を変えない所は、変わらずだ。 俺の事が怖い癖に。 「隣に座るわね！」 怯えたままの微笑を浮かべ、それでもトン！と軽やかに、すぐ傍らへと舞い降りる。 『あー、痛いじゃない、開けっ放しにしてちゃ』などと言いながら、高台の窓を閉じてゆく。 硝子の雪は閉じられた窓に阻まれて、もう中へは入らない。 窓越しに見える海原を、二人だけで眺めて居ると、沈黙の時間が流れて行った。 やがて、意を決したアンジェラが俺を見る。 其の目は無理と解っては居ても、言わずには居られない眼差しだ。 「ねえ、ブライアン！ 竜に仕えてアルテナを乗っ取るのはもう止めよう。 私には、まだアンタの考え方が解らない。 ダケド私は子供の頃からアンタを知ってるもの。 だから、アンタがどんな人間か、少しは解って居るつもり。 ホントは気づいてるんじゃない？ 戦いは、唯苦しいだけだって・・・」 アンジェラは目を細め、海原の向こう岸を見た。 其処には幼い日を過ごした王国の影が、水平線に横たわる。 瞳を閉じ、記憶に触れれば、常春の花咲く庭も、魔法を学んだ教室も、まだ其処には在る。 少年少女達が集められ、魔法の授業を受けた日々が流れて居る。 実技演習が行われた日の丘も、決められた雨の日の図書館も、同じ姿のままだった。 俺と同じく瞳を閉じ、昔の時間を思い出して、彼女は語る。 「ほーんとね。 出来もしないクセに、よくやったよね、私達！」 「・・・。 そうだったな」 「私はね、魔法が使えないのがトコトン辛かった。 ダケド、凄く楽しかった。 ホセに怒られるのも、ヴィクターに追い回されるのも、今にして思えば平和で満ち足りた時間だった。 私はあの頃のアルテナが大好きよ。 ブライアンは？」 「アンジェラ。 俺は・・・」 もうこの国では生きて行けないと＿＿＿。 追いつめられてゆくほどに＿＿＿。 『居たたまれなかった』 語られない俺の言葉、それを彼女は待って居る。 怯えはもうすっかり消えて居て、隣に居るのはあの頃の少女のままだった。 悪戯はする、授業は抜け出す、ホセには怒られるが明るいままの、笑顔のアンジェラ王女様。 淡い紫の髪が揺れる度に、煌めきを帯びて光るアンジェラは、何処か人間めいて居ない。 ＿＿＿『天使みたいな少女だな』ボンヤリとそう想う。 窓の向こうには届かなかった過去が在り、傷痕が渦を巻く。 もしもアンジェラが天使なら、此の苦しみを吐き出しても叶わない？ 尋ねるように見上げると、無垢な瞳に俺が映る。 今、高台の炎がユラリと揺れる。 言葉が途切れて嵐が唸る。 彼女はまだ楽し気で、頷く姿は柔らかく、ぬくもりに満ちて居た。 こんな風に、互いの空気が溶けあうから＿＿＿。 俺は、こんなにも、苦しくなる。 わざと手を伸ばして指先を掴むと初めて彼女が強張った。 震える肩、滲む汗、互いの上がる温度が在る。 俺はまた『解って居ないフリを続けたお前が悪い』と言葉にならない想いを呑み込んだ。 彼女は上目遣いで俺を睨みつけて居る。 だが振り切ろうとする細い手を、今夜こそは逃がさない。 後ずさりは許さない、子供のフリはもうさせない。 強く腰を引き寄せると強張る身体がより硬まる。 それでも天使は柔らかい。 『俺達は大人になった』と諭して抱きたくなるほどに。 そして、昔のようにもう一度。 俺は、夢が観たかった。 大人に相応しい大きさで、未来へ羽ばたく夢が観たい＿＿＿。 Ⅳ １２年前 首都アルテナ 王城内 王立魔導師養成機関 学長室『雪の間』 「まあ、この子が＜例の候補＞？」 「はい、御屋形様の直系ですから、素養も十分かと存じます」 「魔法の習得はもう？」 「いえ、習わし通り７歳からとのご命令です。 来年からはこちらに伺う手筈にしております」 「そう、是非そうなさって下さいね。 陛下は今からとても期待なさって居ますから・・・。 ああっ、姫様！」 あの時。 唯黙って突っ立て居た俺の前を、幼い彼女が駆けて行った。 大きくてクリクリよく回る、透明な碧の瞳の持ち主で、俺と同じ緋色のドレスを着た少女。 いかにもジャジャ馬の姫君が、すぐ鼻先でダッシュを決めた。 「こらっ、アンジェラ様っ！ 何てお行儀の悪いこと！ 初めての顔合わせなのに、失礼な・・・」 「いえ、大変お元気な王女様で、また流石に陛下のご血筋、お美しい限りです。 お話が上手くまとまれば、ブライアン様は果報者です。 さ、ブライアン様、アンジェラ様にご挨拶を・・・」 俺は『アンジェラ王女様』とやらに向かい、背中を押し出される始末だった。 そして、あんなに息が詰まりそうな、小さな部屋が嫌いだった。 出かけ際に無理やり着せられた正装にも、心底辟易して居たのだ。 窮屈で、イライラした。 しかも、心へのダメージが、見事なクリティカルヒットをかました事に。 「ふーん、あなたが＜みらいのおむこさま＞？」 「・・・！！」 イキナリ未来の嫁が居た訳だ。 かつお気楽そうな笑顔はだ。 婿の意味を知らんから、出来て居たに違い無い。 「チイッ！ お前はちゃんと意味を解ってから、人の事を『婿』って言えッ。 俺が取って喰ってもいいんだなッ！？」 そして舌打ちと本音を吐いたが為にもれなく俺は。 「ああっ、ブライアン様、またですか！？ 悪態が下品で鋭い目付きが痛々しい！ 貴方は貴公子、今だけ王子ー！」 精神的な羽交い締めを受け、心の戦闘不能を味わった。 見ると、汗もしとどに眺めながら、アンジェラ付きもジャジャ馬姫を窘める。 やれ『貴女はもうすぐ７歳におなりです』だの『もうすぐ集団生活です』だの。 ギャンギャン説教を垂れて居る。 だが肝心のお姫様は『ふうん？』と何処吹く風だった。 従者のリボンに目を止めて、空気も読まず『コレ可愛いね！』とか抜かして居た。 「ふう。 しかし、当人達が幼い内から、もう話を進められるとは。 陛下は何を急いておられるのか」 そして、チラリと盗み見るように、俺の教育係が眺めたのは、応接室の隣に続く扉だ。 固く閉じた扉の向こうには、より広くて洗練された冷たい部屋が在る。 魔術師養成機関の学長室だ。 学長室にはアンジェラの母『理の女王』と父が居た。 父は、代々女王の夫を輩出する大貴族だ。 故に、息子である俺も、そう在る事を強いられて、あの日はあの場に居ただけだ。 彼女も同じ立場で其処に居た。 「魔法には才能が必要です。 しかし、血に依る所もまた大きい。 特にブライアン様の血筋は古くて力が在りますし、次の世代に優秀な魔術師を生み出す事が出来るのです。 陛下が期待をなさるのは当然です。 増して、今の時代はマナの変動が激しい。 ・・・必要な事ですわ」 「もちろん我が国には必要な仕組みです。 唯、当人達が婚約など、意味も解らない内からとは」 「其れはいずれ解ればいいのです。 今の此の子達に最も必要なもの、それは、王家の子女に相応しい、高い教育なのですから！」 ビッ！！ 其の時、アンジェラ付きの従者から、子供を躾けるムチがしなる。 其れは子供が失態をした時に諫める為のムチなのだ。 鞭は、苦しむ蛇のように、激しく床をのたうち回る。 魔法以外の授業である、文字の読み書き、食事のルール、体育数学。 そんな個人教授の数々が、俺にも王女にも、既に始まって居た頃だった。 俺も上手く覚えられずに、失敗を重ねた時、教官に手を差し出すのが常だった。 アルテナの王族や貴族の子は、厳しい教育過程と著しい成長を強いられる。 いつか『大人』になった時、王国を引き継ぐ為に。 やがて、魔力の高い者同士が婚姻を結び、より強い魔術師を生み出す事。 其れが、世界的にも高い魔法技術を誇る＜魔法王国アルテナのシステム＞だ。 その＜種族保存の仕組み＞により、晴れて家族となる事を、義務付けられたアンジェラは。 遂に堪忍袋の緒をブッタ切る。 そして、決まりに従い鞭に向かい、其の手の平を差し出した。 子供の柔らかな手の平に、激しく鞭が振り下ろされるのを、俺は静かに見届けて居た。 ■ 「お前はアホなのか？」 やがて、父親と女王の密談も終わり、歓談も兼ね、親戚一同と女王の立食会が始まった。 当然だが、俺達子供に出る幕なんて、何処にも無い。 渡された皿を持ち、ヤケにに豪奢な会場の片隅で、冷めた肉をツツくばかりの存在だ。 隣では、アンジェラ王女も同じように、盛り付けばりが綺麗な肉をツツいてた。 だがアンジェラ王女様は、ふて腐れた俺とは真逆の様子だ。 終始楽し気にフォークをぷすぷす刺して居る。 かと思えばいきなりプリンから食べて居る。 楽しそうに過ごして居る。 俺は彼女が気に入らず、よりイライラを募らせた。 「教育係には大人しく従って置けよ。 ・・・痛いだけだ」 だが、感情を抑え、諭す俺にも構わない。 今度の王女はコップにジュースとお茶を混ぜ、スプーンでぐりぐり掻き回す。 恐ろしい事に、綺麗な色に仕上がった液体が、実に旨そうな実力ぶり。 得体の知れない汁を一口飲んだアンジェラは『ウッ』と青くなりつつも、親指を立てて居た。 それは『予想通りネ！』みたいな感じだ。 しかも目を光らせて『最初のターゲットはヴィクターにしようカナ？』とかホザいてた。 「・・・やはりお前はアホなのだな」 そんな楽し気アンジェラの、手の平が腫れて居るのを垣間見て、俺は溜息を咬み殺す。 なんでコイツはあれだけ痛い思いをした癖に、まだ下らない悪戯なんかに興じてる？ だがジト目で睨む俺にアンジェラは、ニッと笑顔を見せて居た。 袖も無いのに腕まくりのポーズも決めて居る。 そして、謎の汁『元・果汁』を元気一杯突き出した。 「そう言うアンタはトコトン失礼な奴ね！ 私は唯のアホじゃない、何があっても楽しむのが信条の、ある意味賢い王女なの。 何ならアンタも飲んでみる？ マジカルプリンセス特製『絶命に至る汁』！」 「・・・！ やはりお前は救い難い無いアホだッ！！」 俺は、流石に『コイツの相手はしてられん』と感じ、重い腰を上げて居た。 他に行きたい場所は無い。 だが謎めいた汁を得意げに作る女には、心底ゲッソリ来てしまう。 コレが未来の嫁なのか。 親が勝手に決めたと言うだけで、望みもしない相手と、一生を過ごさねばならないのか。 「ちょっ、チョット待ちなさいよ。 何処行くの？ ブライアン！」 「・・・別に？ 付いて来るなよ、マジカルド！！アホプリンセス」 俺は、懐から『はじめての魔法』と書かれた本を取り出した。 そして冊子で顔を覆い、彼女の視線を遮って、宴会場を去ろうとした。 冊子は春から使う教材だ。 俺達は、魔導師養成機関の初等部に入学する事が、すで決まって居て久しい。 ならば、今から予習の一つでもして置けば、痛い思いはそれだけ減る。 だから自分から鞭を食らうようなマネをする、こんなアホはもう捨て置く。 俺は我が身の保身を図るのみ。 子供はいつか大人になる、悪戯心は邪魔なだけ。 しかし俺のけん制を、歯牙にも掛けないアホ姫は、背後をチョロチョロ纏わりつき、魔法の冊子を覗き込む。 「ふーん、ふーん、ふうう～ん？ へええ『自然界には＜８つの精霊＞が居ます』か。 光の精霊ウィル・オ・ウィスプに、闇の精霊シェイドさん。 ワ、ウンディーネちゃんって超可愛い！ ブライアンっ、私、精霊さんをお部屋で飼いたいなあ～！ 精霊さんって捕れるカナ？」 「はあ？ 捕る？！ 獲物か何かか精霊は」 「ルナちゃんも可愛いナ。 素敵よね、自然界の精霊さん。 アンタはどの子がお気に入り？ やっぱり男子はサラマンダー？」 「俺は、断然、シェイド派だ。 って何言わせる」 其の時、俺は『アンジェラはドアホの頂点に立つ女』と直観した。 それなのに、俺がアホの女王に乗せられた。 俺はピタッと歩みを止め、それからグリン！と振り向いて、『此処はハッキリするべきだ』と眼で制した。 アホ姫は、状況を楽しんで居るらしい。 だが俺には激しく癪に障る。 「アンジェラ王女様。 此の際、言わせて貰いましょう。 俺は、貴女が、嫌いです。 だって貴女は解って無い。 俺達は、唯『魔法の為に家族になれ』と強制された間柄。 国が存続する為には、必要な制度です。 だから私は逆らわない。 それでも貴方を好きか嫌いかは、私の自由のハズですね」 「！ ブライアン・・・」 「じゃあ、今夜は此処までで。 お休みなさい、現実を知らないお姫様」 俺はもう、宛てがわれた客間に、徹底的に引き籠ると決めて居た。 宴会場に居る大人となど、喋る事は何も無い。 子供同士だった王女とも、全くソリが合わ無ないのだ。 ならば自分がサッサと消えれば其れでいい。 そして就寝まではいつもと同じ事をする。 同じ一日が過ぎてゆき、明日屋敷に帰っても、同じ一日が終わってゆく。 変わらぬ日常に戻ればいい。 春からは新しく『魔法』が加わるだけの事なのだ。 魔法も他の科目と同じように、ひたすらこなして行けばいい。 そして、いつか、俺達は『立派な魔法王国の道具』になれるだろう。 「待って、ブライアンッ！」 しかしあそこまで辛辣に振り切ったハズなのに、王女はまだやって来る。 超笑顔で迫り来る。 「私を独りにしないでよ！」 「独りで居ろよ、俺は帰る！」 「アンタはそれでも王子なの！？」 「王子になった覚えは無い！！」 意外にも彼女の足は早く、俺から20メートルも離れてない。 この俺が、アホ姫に、もう追いつかれて居る事態だった。 俺は魔法の本を放り出し、アルテナ城を駆け抜ける。 今夜初めて来た場所で、道が全く判らない、巨大な建造物の中を。 背後から、得体の知れない王女に追われ、逃げまくる羽目になる。 やがて上がる息を堪え、根を上げるしかなくなった時だった。 俺には現在位置さえ判らなくなって居た。 「一体此処は何処なんだ。 庭なのか・・・？」 俺が辿り着いたのは、人気の無い、荒れ果てた庭だった。 城の住人にも忘れ去られていて久しい、秘密の花園みたいな場所だった。 伸びるに任せた野草に、白い花が夜露を浴び、今を盛りと咲いて居る。 手入れを忘れられた池には、夥しいほど蓮が在る。 其れは『紅い蓮の群れ』。 黄金色に暮れる空のもと、荒れた秘密の花園を、一番星が照らし出す。 「紅蓮・・・ッ！」 其の時、紅い蓮の群れに向かい、背後から王女の声がした。 彼女も俺と同じく息も絶え絶えになりながら、池に向かって歓声を上げて居た。 座り込んだ俺を追い越して、池のほとりまでやって来る。 そして、蓮の群れを指差して、未だニコニコ笑ってた。 まるで、見捨てられた花園が、自分の物で在るように。 「ああ、此の子達、無事に咲くコトが出来たのね！ 良かった・・・。 最近チットも世話をされてないから、とても心配をして居たの。 此の花は『紅蓮』って言うお花なの。 珍しい蓮なのよ、花びらが真っ赤でネ。 きっと、池の泥がとてもイイのね、栄養がたっぷりで。 『親はなくても子は育つ』と言うけれど、花も同じなのかしら。 見捨てられても咲く時は、とても綺麗に咲くんだわ」 「・・・蓮。 紅蓮」 そんな花も在るのだと、其の時初めて知って居た。 俺は屋敷の庭を思い出す。 屋敷に咲いてる花は、薔薇や、百合や、派手な花ばかりが咲いて居て、地味な蓮は生えてない。 だから生まれて初めて見る、泥の中で咲いて居る、もの凄く地味な花。 にも関わらずとても目を引く此の花が、俺には珍しくてならなかった。 そして、心の奥底で、深い親密感を覚えるほど、自分自身には馴染んでた。 「いつか、私も、紅蓮のように・・・。 誰にも顧みられなくても咲きたいナ。 ブライアン、私はね、いつも独りぼっちなの。 お母様は忙し過ぎて、一緒に過ごす事が出来ないの。 お城に子供は居るけれど、私が王女様でしょう。 礼儀正しくされてしまって遊べない。 だから、私、チャンと悪態をついてくれる、アナタと出逢えて嬉しかった」 彼女は悪戯めいた眼差しで、短い髪を流してる。 投げキスなぞもかましてる。 とにかく俺はドン引きで、けれども其れさえ可笑しいほど、彼女にとっては楽しい出来事だったのだ。 嬉しそうに微笑んで、其の眼を細めたままで居て、夢見る口調で未来を語る、魔法の国のお姫様。 「ねえ、私達、春から魔法を覚えてさ、いつかは皆がびっくりするような、大魔法使いになりましょう！ 大魔法使いだから、モチロン称号付きなのよ。 私はお母様の片腕の『マジカルプリンセス★アンジェラ』にしようカナ！」 「・・・其の称号が正気の沙汰とは思えない」 「ダメかしら？ 夢一杯で素敵じゃない。 じゃあ、アンタは将来大魔法使いになれたらネ、何て名乗るつもりなの？ 未来のお婿様なのだから、素敵な名前を付けてよね！」 アンジェラは、再び嬉しそうに、髪を耳に掛けつつニッコリ笑う。 そしてもう片方の手は、紅蓮の花を愛し気に、ヨシヨシ優しく撫でて居た。 俺はぼんやり彼女を見つめ続けて居る。 相変わらずのアホそうな、お気楽トンボな王女様。 けれどもアホな奴じゃない。 その横顔を眺めると、何だが想像してしまう。 成長を遂げたなら、どんな女になるのかと。 大人になったアンジェラは、理の女王と同じ姿をして居るのか。 長く伸ばした髪と白いのドレスを着こなして、＜マナの女神＞の＜黄金の杖＞にも似たロッドを掲げていて。 巨大な魔力を操る女王になる時が、いつの日にかやって来る。 俺は彼女の隣に立って居て『理の女王の夫』に相応しい、輝く称号を掲げて生きて居る。 それは、遠くない未来、彼女と魔法帝国を創る男の名＿＿＿。 「ねえねえ、思いついた？ 大魔法使いの称号！ ホラ、教えなさいっ」 彼女の背中で一番星に照らされた『紅蓮の花』が輝いた。 其の時名が決まったのを、アンジェラはまだ知らない。 例え無残に捨てられても、必ず咲く花で在ろう。 ＿＿＿俺は『紅蓮』を名乗るだろう。