＿＿＿三時間後【聖都ウェンデル】 「あれまあ、ずいぶんとぼろっちい、おふたりさんでちねえ。 あの『ひかりのしさいさま』に、これからあうというのにねえ・・・。 しかし、おじいちゃんも、じつににんきものでちねえ・・・。 いったい、あのろうじんに、どんなみりょくが？！」 何故か、俺の目前には、ふてぶてしい態度のクソガ・・・ッ！ いや、少女が居る。 パッと見には『１5歳くらいの女の子』だ。 よく巻かれた金髪に、クリクリ動く青い瞳。 桜色の唇に、ほんのり上気したほっぺ。 そう言やあ、昔、ウェンディが持って居た「何とかちゃん人形」みたいだなって・・・。 最初に垣間見た時には、不覚にも「クソ可愛い」とか思っちまったと言うのにな？ 「いや～、なんで、アンタしゃんのようなムサおとこが、このうつくしいウェンデルに？ おんしは、なんだかコドモだし、となりはおっぱいボヨヨンだし。 ぼんのうまみれのやからでち。 アンタがた、ウェンデルがせいちだと、わかってソレやってまち？ おんしらは～っ、かくしんはんなんでちかあ～っ？ んん～っ！？」 （・・・こ、コイツ！） 俺は、隣のアンジェラに、アイコンタクトを放って居た。 「殴るなら、後にしようぜ、互いの為！」。 テレパシーを受け取った、アンジェラ姫は「ウン♪」と言い＿＿＿。 「耐えるケド、後で締めるわ、ガキんちょは！」。 こうして、無言のツーカー同盟が、ガキの前では成立した。 今、俺達の目前には、白い石で出来た壁と、真紅のカーペットが続いて居る。 此処は、世界が創世された原初の頃【マナの女神】が降臨したとされて居る、伝説の神殿だ。 此処【光の神殿】では、修行を重ねた僧侶達が、清くて正しい生活を、粛々と送って居るそうだ。 中でも『光の司祭』は特別だった。 天性の才を持ち、試練を潜り抜けた者だけが、其の称号を引き継ぐ事が出来ると言う。 集団で、法話を聴く場でならば、一般人でも逢えるだろう。 けれども『個人が直接話をする』そんな事はフツウは無い。 夜中でも【光の神殿】に入れたのは、アストリアの件が在るからだ。 「おじいちゃあ～ん！ コドモと、エロいの、ににんまえ、つれてきてやりまちたー！」 「おお、有難う！、シャルロット・・・。 ウッ、ゴホッ、ゲホッ！」 俺達は「シャルロット」と呼ばれたクソ童女、いや違う。 『光の司祭の孫娘』に連れられて、寝室までやって来た。 俺は理性がプッツンし、王女は顔面蒼白だが、それでも平和は保たれた。 獣人達の話だけは、きちんと付けねばならないし、俺にも話が在るからだ。 光の司祭は、無理をして『滝の洞窟』に結界を張る事で、獣人達の侵入を、拒む事が出来て居た。 だが、進軍を阻むほどの魔術とは、とても高度な術の上、術者に負担が掛かり過ぎ、最悪、命を奪うと言う。 老いた身体に強いてまで、術を使った爺サンは、ベットに倒れ込んで居た。 （やいっ、光の司祭の爺さんよう。 俺に【クラスチェンジ】を教えやがれっ。 俺は今すぐ強くなり、奴に勝たねばならんのだっ。 寝こけて黙り込むんじゃねえっ。 さっさと秘密を吐きやがれ！） 「ゴぶボオッ！！」 ・・・ああ、少し前の俺ならば。 「いいから吐け」と急いただろう。 けれども、此処まで、吐血をされちまうと、いくら俺でも其れは無理だ。 最低限、人として、俺は黙って耐えて居た。 其の時だ、横たわったままの爺サンが、隣のアンジェラ王女を見た。 老人が、一瞬見せた、鋭い眼。 見つめられたアンジェラは、一瞬ピクリと固まった。 「・・・アンジェラ殿。 結界を破ったのは、貴女の仕業とお見受けするが、いかがじゃろう・・・？」 アンジェラ姫は、ふるふる首を横に振る。 けれども、光の爺サンは、問掛けるのを止めなかった。 「洞窟の結界は【古くから伝わる危険な術】なのじゃ。 修行を積んだ神官でも、中々使えるものでは無い。 けれども、貴女の中に在る、巨大な魔力を用いたから【古代呪法】が解けたのだと、ワシは見立てておるのじゃが？」 ＿＿＿アンジェラ王女は、自分の手を、ギュッと握り締めて居た。 薄く額に掻いた汗。 憂いを帯びた碧の眼。 ヒト離れした白い肌。 エルフのように尖った耳＿＿＿。 何も語りはしないのに、抑え込んだ力が在る。 其れは、隣に立って居ると、俺にも伝わるモノが在る。 「お主は、命を奪われかけた時、城から、魔力を用いて、逃げ出す事が出来たのじゃ。 儂のような老いぼれは、実の母に命を奪われかけた苦しみを、癒す術を持っておらん。 じゃが、衝撃に耐えきれず、秘められた、巨大な力が溢れれば、お主は誰より強いのじゃ。 どのように【古代呪法】を解いたのか、儂に教えてくれまいか？ お主の力の源を、知る事が出来たのなら、儂でも、力になれるかもしれぬのじゃが」 そうして、しばらく時が流れ、アンジェラ王女が意を決し、話をし掛けた時だった。 「ちょっと待って、私に先に話をさせて・・・！」 アンジェラ王女の額から、小さな可愛い妖精が、光を放って現れた！ 妖精を見た、光の司祭の長い眉毛、其の下に在る鋭い眼差しが、驚きで見開かれる。 妖精は、小さな両手を、精一杯に広げながら、光の司祭に訴えた。 「ごめんなさい・・・洞窟の結界を解いたのは私です。 私は【マナの聖域】から参りました、女神の使者【フェアリー】と申します。 【古の契約】に習い、今一度【人間界】の力をお与え下さい、司祭様・・・！」 ◇ ＿＿＿女神は聖地に眠り ＿＿＿古（いにしえ）の神獣は石の中に宿る ＿＿＿マナの力は、かの石により導かれ、大いなる繁栄をもたらす ＿＿＿深い哀しみと、決意を以て、８つのマナストーンが集う時、聖地への扉は開かれる・・・ 光の司祭の、祝詞のような深い声が【マナ】の神殿に響き渡る。 真夜中の、誰も訪れる事の無い【光の神殿】。 硝子で出来た、七色のクリスタルドウムから、月明かりが差しこんで、辺りを照らし出して居た。 ステンドグラスを通り抜け、虹色に輝く月光が、大聖堂を照らして居る。 冷たく光る月だけが、深い闇夜を明るくし【マナの女神】を染めあげた。 「古くから伝わる言い伝え・・・伝説の【マナの剣】。 総ての精霊を司る、古の力の象徴は【マナの女神】が世界の創造に用いた【黄金の杖】の仮の姿である。 【マナの剣】を手にせし者、世界を支配し得る力が与えられん。 【マナの木】が枯れてしまう前に、正しい心を持つ者が【マナの剣】を抜く事が出来たのなら・・・。 【マナの女神】は蘇り、剣を抜いた者の望みを叶えると、古くからは言われておる」 参拝者向けの、木の椅子の、最前列に座るのは、アンジェラ姫と俺だけだ。 優しく降り注ぎ続けて居たとしても、何処か冷たい月光が、彼女の髪を照らして居た。 大聖堂に祀られた、女神像とアンジェラは、互いが鏡のように、よく似て居た。 「今では、どうしてそうなのか、知る者は誰も居ない。 だが、古くから生きる者、私のような人間や、森に住む大賢者、妖精達は知っておる。 世界に危機が起こる度に【フェアリー】が現れて、其の宿主を選んでは、助力を乞うて来るのだから」 扉が開く音がして【マナの女神】のすぐ傍に、シャルロットが近づいた。 神官達に、何度も磨き上げられて来た、女神像に腰掛けながら【聖都】の少女が俺を観る。 湖の色に似た瞳、畔に立つ桜と同じ紅、薄桃色の唇が、ふわりと、笑みを浮かべて居た。 「ねえ、おじいちゃん？ もしも、ダメダメにんげんが、マナのつるぎをぬいちゃったら、このせかいはどーなるの？」 「言い伝えに依るのなら、もしも邪悪が【マナの剣】を振うなら、世界は滅ぶとされておる。 【マナの木】は枯れてしまい、世界は闇に呑まれてしまうじゃろう」 「じゃあ、ウチの魔導師が【マナの剣】を手に入れたら【ファ・ディール】はどうなるの？」 「【マナの剣】は【創世の杖】。 ・・・主の心のままに在る。 【魔法王国アルテナ】が、世界を力で支配したいのなら、其の通りになるであろう。 けれども、力の在り方が、女神様の御心に、沿うた物では無いのなら、やがては【マナ】が枯れ果てよう。 其の事だけは、古文書に、何度も記されておるのだから」 何処か、遠くを見て居たアンジェラが、そっと瞳を閉じてゆく。 サラリと流れる長い髪、折れてしまいそうな、細い身体。 けれども、瞼を開いた、其の時には。 ＿＿＿彼女の瞳は強かった。 『アルテナ女王の狙いも【マナの剣】なんでしょう？ 女王に貴女の力を認めさせる、いいチャンスだと思うけど』 『お母様も、ブライアンも、【マナの剣】を手に入れたい・・・。 私が先に行って、剣を奪う事が出来たのなら、きっと話を聴いてくれる。 そうすれば、アルテナも、戦争なんかはしなくなる・・・』 『シャルロットも行きますよ。 ＿＿＿私はヒースに逢うのです』 ぶっきらぼうに腰掛けた、俺の右手のポケットに、冷たく固い感触が、シャリンと音を立てて居た。 焼け跡で、僧侶に手渡された印籠が、『二頭のユニコーンの紋章』が、語り掛けて来るようだ。 ＿＿＿お前も【マナの剣】を求めるか？＿＿＿ 俺は、話の一部始終を聞いた後、独りで場を後にした。 俺が強くなるには【クラスチェンジ】をする他無い。 だが、強くなる事と、王女は、一切、関係無い。 アンジェラ王女に着いてゆけば、やがては、紅蓮の魔導師と、再戦を果たすだろう。 けれども王女は『アルテナ人』。 ・・・敵と手を組む気にはなれん。 白亜の姿で、月夜に佇む神殿の、バルコニーに抜け出して、独りで月を眺めて居た。 【ファ・ディール】の、深い闇を照らして居る、大きな月。 ほんの少し前までは、フォルセナでしか見なかった、白銀の満月を。 （俺は、一体、何の為に『強くなりたい』と願うのか・・・） 其れは祖国を守る為なのか？ それとも、紅蓮の魔導師を倒す為なのか？ 其の為だけに『強くなりたい』のか。 唯『敵を倒すため』だけに、俺は強さを求めるのか＿＿＿？ ついさっきまでは【クラスチェンジ】がしたかった。 俺が強くなれたのなら、いつか、紅蓮の魔導師を倒せたら、それでいいと思って居た。 けれども、世界がどうこうと、大きな使命を課されたら、もう国境は関係ない。 そもそも世界が滅びたら、フォルセナ・アルテナ、どちらも消えてしまう＿＿＿＿＿＿。 其の時、コツッ、と音がした。 ・・・硬い靴の鳴る音だ。 ザッと木立が夜風に舞い、キイッと窓が開いてゆき、振り向いたが、誰も居ない。 だが、確実に在る気配、透明な声音だけが、夜空の月から振って来る。 「もしも、貴方が【マナの剣】を求めるなら」 見上げると【光の神殿】の窓辺から、ふわふわしたブロンドが、夜風に吹かれて舞って居た。 満月からは、透明な声だけが、夜露のように降り注ぐ。 「＿＿＿誰より、強く、優しい世界が叶います」 何の音もして居ない、俺しか居ない場所なのに、導く声が其処に在る。 再び、ザアッと木立が舞い、窓がバンと閉じた後、コツッと靴の音がした。 気配が遠ざかってゆく。 静かで大きな深い闘気。 今、巨大な意思が、遠くなる。 俺は再び月を見た。 空を覆うぐらいの満月に、墨絵のような雲が流れ、其の瞬間は闇になる。 世界は深い黒に染まる。 すると、眩しいほどの星の海、瞬きの洪水が、空一杯に広がった。 ＿＿＿お前も【マナの剣】を求めるか？＿＿＿ 俺は、深い闇夜の神殿で、答えを求め続けて居た。 窓辺に髪は靡いてない。 けれども、闘気は告げて居た「優しい世界は叶う」のだと。 「ブロンドの髪の君。 アンジェラ王女に付いてゆけば、お前の言葉が解るのか？ 【ファ・ディール】の為に、俺は、強く、なれるのか・・・？」 ・・・何処かで聴いた声だった。 けれども、誰の声なのか、想い出せはしなかった。 今の俺に解るのは、自らの、胸の奥の衝動と、熱い力のたぎりだけだ。 再び【光の神殿】に、月の光が降った時、俺の心は決まって居た。