其処は、既に、廃墟だった。 夕暮れが、町全体を、血をぶちまけたみたいに染めて居る。 容赦なく、火責めにされて、焼かれた村＿＿＿。 『湖畔の村アストリア』。 煙る炎の中から呻き声が聴こえて来る。 俺は、拡がり続ける焼け跡に、立ち尽くしたままだった。 足元には、死にゆく、小さな黒い身体が在る。 ススと化した子供の身体が無言の躯になってゆく。 「大丈夫か！ しっかり、今、助ける・・・。 何処かに人、生きた大人は居ないのか？！」 「あ、貴方は・・・。 其の剣の紋章は【草原の国フォルセナ】の御方、そうですね？」 子供は、自分に後が無い事を、悟って居るかのようだった。 そうして、息を繰り返し、俺の右手に小さな物を手渡した。 黒ずみ、今まで解らなかったのだが、子供は僧侶のようだった。 ＿＿＿【聖都ウェンデル】 『アストリアの村』と『滝の洞窟』の向こう側に在る、永世中立国の僧の衣。 手渡された印籠には、『二頭の輝くユニコーン』、聖都の紋が彫られて居た。 「旅の御方。 貴方の名前は何ですか？」 「俺の名前はデュランと言う」 「そうですか・・・。 デュラン、さんっ！ では、貴方を、武人と見込んでお願いします。 どうか、此の出来事を。 【獣人の国ビーストキングダム】が、結界を超えててしまい、ウェンデル領への進軍を果たしたと・・・。 光の、司祭様に伝えて・・・。 ・・・」 突然、其の手が重くなる。 重力に負けて落ちて行く。 幼い僧侶の瞳孔が、ゆっくり開いて、止まって行った。 ◇ 今、世界で、何が起こって居るのだろう。 【草原の国フォルセナ】を旅立って、無事に『城壁都市ジャド』に辿り着いては見たものの・・・。 ジャドは【ビーストキングダム】の獣人達に占領されてしまって居た。 【聖都】を侵攻する為に、ジャドは拠点にされたのだ。 其の為に、陸路と海路、総てが閉鎖をされて居た。 俺が乗った定期船、最期の便が出た後に、街の人間全員が【ビーストキングダム】の支配下になったのだ。 おかげで、ジャドじゃあ、足止めを喰らっちまった。 けれども、俺は、諦めなかった。 そうして夜を待ちながら、警備の手薄な個所を見つけた後、都市から脱出は果たして居た。 だが、ようやく、ウェンデル領まで来たものの、アストリアはこんなザマだ。 （見せしめとは、惨い事を＿＿＿） ジャドは抵抗をしなかった。 けれども【聖都ウェンデル】は、唯一つの入口に、結界を張る事で、ビースト軍を拒んだらしい。 そう行った情報は、ジャドの酒場で仕入れて置いたから、およその察しはついて居た。 偶然にも、砂漠地方から来たと言う、長い髪の少年が、酒を片手に教えてくれたのだ。 少年は、俺の向かう『滝の洞窟』と言う場所が「巡礼の路だ」と言って居た。 【聖都ウェンデル】の四方を囲む、山や湖全体が、昔は参道だったらしい。 『噂によれば、獣人は、聖都を侵略する事で、種族の誇りを取り戻したいそうだ』 『俺達人間からすれば、随分迷惑なハナシだが。 司祭サンが居なかったら、俺は【呪い】が解けないし、お前も【クラスチェンジ】出来ないだろ？』 『ウェンデルは【ファ・ディール】の、ド真ん中に在る街だ。 「あそこに行けば何とかなる」皆にそう想わせる場所なんだ。 人間達の精神的支柱、宗教都市、無いと困るってんだから、ヒトには大事な場所だよな』＿＿＿ 『宗教都市』を襲った『獣人の国』。 俺の故郷『草原の国』に挑んだ『魔法の国』。 そして『砂漠の要塞都市』が『風の国』を奪ってゆく。 其れが今の【ファ・ディール】だ。 俺は、唯の傭兵で、出来る事は何も無い。 けれども、村の状況を、光の司祭に知らせる事。 此の印籠を届けるくらいなら、俺にも可能な範疇だ。 だから、俺は、あの僧侶の代わりのつもりになり『滝の洞窟』へと向かって居た。 城壁都市を出てから、まだ一睡もして無かったが、休む事無く駆け抜けた。 岩間から、漏れる陽だけを頼りにして、奥へ奥へと降りてゆく。 途中で何度も手が滑り、川の水が背丈を超え、疲労と睡魔に襲われたとしても。 今は「進む時だ」と判断した。 ＿＿＿『貴方を、武人と見込んで、お願いします』 そんな風に、俺だけに、託されたモノが在る。 だから、道が危険な事程度で、俺は、諦めたくは無かったのだ。 また、俺自身にも【聖都】は必要だ。 此の先に、どんな試練が待って居たとしても、俺は強くなりたいのだ。 城下町の占いババは、そんなに強くなりたいなら【クラスチェンジ】をしろと言って居た。 だが【クラスチェンジ】について調べても【封印された儀式】と言う以外、何一つ解らない。 ならば、ババに勧められた通りにして、光の司祭に逢う他に【クラスチェンジ】を知る他無い。 ＿＿＿「強くなる」 其の想いを胸に秘め、俺は奥へと進んで居た。 やがて、大きな滝が一つ、ゴウッと唸りを上げながら、流れる路に辿り着いた。 滝の前には、か細い道が、だった一本在るだけだ。 滑り落ちたら、コバルトブルーの滝壺に、真っ逆さま決定だ。 けれども、そんな場所なのに・・・。 何故だろう？ 人が居る。 しかも『女』だったのだ。 彼女は、降り積もったばかりの雪に似た、白い肌を晒して居た。 余りに綺麗な顔立ちに、俺は、一瞬、ドキリとする。 「ちょいと綺麗」なんてモンでは無い。 フォルセナじゃあ、見た事も無いほどの、ド派手な美少女だったのだ。 何故だ、どうして、凄い美女が、俺を目がけて突撃を・・・ッ！？ 「＿＿＿助けてッ！」 チ・・・ッ！！ 其の瞬間、美女の傍を、光が走り抜けてゆく。 光を避けた、白い美女は、バランスを崩しちまう。 其の先は滝だった。 「・・・危ねえっ！」 俺は、見知らぬ美女に向かい、とっさに腕を伸ばして居た。 女の腕を取る事は、間一髪間に合ったが、彼女の身体は半分ほど、滝の流れに落ちて居た。 ブルーの水の奔流へ、長い髪がはらっと舞い、何処かで嗅いだ香りがした。 其れは『深い花の香』だ。 甘い花弁の香りのする、滝に落ちた、美女の肢体。 掴んだ其の手に力を籠め、グッと傍に引き寄せて、俺は彼女を抱きしめた。 彼女の身体が勢いで、俺の身体に崩れ落ちる。 上がる息を堪えつつ、涙に濡れた透んだ眼が、縋る様に俺を見た。 そして、震える、唇が・・・・・・。 「チョット、其処の変な男ッ！ 今すぐ私を助けなさいッ！ 悪いケド、説明をしてるヒマ、ちっっとも無いの！ 今すぐアンタも逃げないと、ホントのホントに不味くてさあ・・・。 私の人生、どうしてこうも、波乱万丈ばっかりなの！？」 とか抜かした。 （こ、コイツ！ ・・・か弱い美女ぶってやがる！！） 俺が哀しくなった瞬間だ。 バチッと弾ける音がして、再び光が走り抜ける。 其れは『電気の奔流』だ。 雷鳴と、痺れが腕に流れ落ち、俺の腕を打ってゆく。 焼け爛れてゆく感触が、肉の合間を食い破る。 とっさに、俺は、ブロンズソードを抜いてゆき、女を背後へ逃がして居た。 「グッ、一体、何をするッ・・・！」 俺は、滝の流れに、声を張る。 水飛沫の向こうには、トンがり帽子とロウブを着た、女ばかりの軍隊が、杖を構えて並んで居た。 其の緋色【アルテナ】の物とすぐ解る。 アルテナ軍の女どもが、道に流れ込んで来る。 １２の杖が、一斉に、其の切先を向けて居た。 合図と同時に、いつでも、俺を焼き尽くせる。 殺意を剥いた女達、其の先頭に立つ者が、背後の美女に宣告した。 「お聴き下さい、プリンセス！ プリンセスには、理の女王陛下より、反逆罪にて『抹殺令』が出ております。 けれども、偉大な女王様は、今すぐ降伏されるのなら、罪には問わぬと仰せです。 ですから、今すぐ、降伏を！」 「イヤよ、アンタなんかの言う事を、誰が信じるもんですかッ！ そんな命令、きっと何かの間違いよ。 お母様が、そこまで酷い命令を、実の娘に出す訳ない」 「＿＿＿聞き分けの無い事を。 いい加減に、現実を、受け止めて頂きたい。 プリンセス、貴女は、誉れ高くも【マナストーン】の贄となれるのです。 紅蓮の魔導師様に選ばれて【魔法の国】の贄となり、皆の前で散れるのは、最も栄誉な事なのです！」 「生贄なんて、悪趣味よっ。 そこまで栄誉が欲しいなら、アンタが贄になんなさいっ」 ・・・さっきから。 コイツら、一体、何なんだ？ しかも、俺の後ろで泣きじゃくる、異常に綺麗な女がだ、『魔法の国のプリンセス』？ だが、考えて居る時間は、全く無い。 誰の返事も待つ事なく、次々と杖先から、光が繰り出されて来たからだ。 俺は、彼女を、更に後ろへ突き飛ばし、光を躱して駆け抜ける。 そして「遅い」そう思う。 あの夜、城を焼いた、紅い魔導師。 アイツの放った【魔法】より＿＿＿お前達はとても遅い！ 「このッ、フォルセナの敵共がアッ＿＿＿！！」 「・・・駄目、止めてっ！」 けれども、剣（つるぎ）を高く掲げ、アルテナ兵を切り殺さんとした時に、腕が女に取られちまう。 剣を振り下ろす事は出来なくなり、戦闘中に、倒れちまう。 「クッ。 貴様、何をするッ・・・」 俺は、腕にしがみつく、王女を振り解こうとして、精一杯にモガいて居た。 けれども離れる事が叶わない。 こんなにも細腕の、一体何処に、其処まで力が在るんだ？と。 男の俺が驚くほど、喰らい着いて来たからだ。 『アンジェラ』と呼ばれた美女は、俺の剣にしがみついたまま、凛とした眼で訴えた。 「この子達は悪くない。 唯、命令をされたから、戦わされてるだけなのよ。 だから、殺すのだけは、止めなさい！」 俺には意味が解らない。 だって変だろ、俺達は「あの子達」に襲われて、命を奪われ掛けて居る。 そうして、俺は、面識ゼロにも拘わらず、命を掛けて助けて居る。 なのに、どうして、俺の剣（つるぎ）を振わせない？！ 「あのな、お前は、立場を解って言ってるのかッ。 俺達は、奴らに、殺されかけなんだぞッ！？」 けれども、彼女は、首を横に振るだけだ。 未だに俺から離れずに、精一杯の虚勢を張り、グチャグチャごちゃごちゃ言ってやがる。 「自分が殺されかけたから、相手を殺していいなんて、そんな訳がナイでしょうっ！」 そうして、問答して居る間にも、アルテナ兵は次々と、退却を始めちまう。 そうして、水飛沫の向こう側に、軍が消えた、其の時だ。 ＿＿＿奴が、姿を、見せたのは。 互いが互いを認めた時、大轟音をあげながら、魔導師の腕輪が揺れて風を裂く。 唸りをあげた風と共に、俺と王女は飛ばされた。 ドッ！と風の奔流が、二人の逃げ場を塞いでゆく。 身体を傷つけ、命を奪う風なのに、ほんの一瞬、柔らかで、優しい香りが肌に触れた。 後ろの王女と同じ匂いがする・・・。 甘くて深い花の香だ。 アルテナ軍の魔導師は、力を見せつけ、やって来る。 雷鳴と、闇とを纏い、俺を見下し、君臨する。 ＿＿＿今『最強』の魔導師が、俺の頭上に聳えて居た。 滝の風に煽られた、血塗られたロウブから、花の香りを燻らせて、男は不敵に嗤い出す。 ケタ違いの実力と、一見優雅に見えて居ても、一切隙の無い姿。 黄金色の闘気の渦、オーラが、紅い魔導師の、全身から放たれる。 ・・・本来なら。 剣を抜ける、間合いが在る。 けれども意味を成して居ない。 此の俺が、鞘から、剣を、抜け出せない・・・っ。 緊張で、汗ばむ拳を握り締め、俺は再び柄に触れた。 けれども俺を見下して『最強』は嗤うのみ。 「デュラン・・・。 俺は、お前を、認めない」 ドッ！と滝が鼓膜に迫る。 水の音と、俺の名とが、魂中に響き渡る。 アルテナ軍の魔導師は、優しい微笑を浮かべて居た。 ユラリと揺れるブロンドの、奥で光る鋭い眼、瞳の奥には闇が在る。 此れ以上、奴の言葉を待つ事無く、俺は咄嗟に剣を取り、力任せに払って居た。 けれども、其の剣先は、奴の放つ熱い風、其れに阻まれ、終わっちまう。 バチッ！と摩擦を立てながら、圧に対抗してゆくが、刃が刃こぼれするのみだ。 ガリガリガリガリ削られて、親父の形見の銅の剣、剣（つるぎ）が姿を消してしまう＿＿＿！ 「止めろ、もう、止めてくれッ！！」 唸り続ける嵐の音、鼓膜を割き切る風に呑まれ、奴の言葉を聴くなどもう出来ない。 眼球の、すぐ目の前で刃（は）が唸り、剣が削られ止まらない。 硬いハズの、親父の剣。 黄金の騎士・ロキの剣。 其れが、たかが『風』如きに、成す術も無く壊される・・・！ 「ウッ、もう、離せ、離してくれ・・・ッ」 剣で【魔法】を防ぐのを、とっさに避けて、傍らの、アンジェラ王女を引っ掴み、更に左へ転がった。 放たれて居た雷鳴が、さっきまで立って居た、地面を激しく割ってゆく。 爆音をあげ石礫が宙を舞う。 加勢をする為なのか、隣で王女も杖を出す。 けれども其れは無謀だろう。 俺は、王女を手で制し、眼だけは奴を睨んだまま、時間稼ぎの威嚇をした。 「やいっ、紅い魔導師めっ。 貴様は一体何者だッ。 フォルセナを単騎で襲って、其の次は、自国の王女を殺すのか？ アンジェラ王女は、アルテナに、必要な存在では無いってのか」 「プリンセスは『必要』だ。 だから、俺が、此処に居る。 唯、暗殺するのが仕事なら、後ろの女にさせて居る。 お前は此処で引くがいい。 俺と貴様の力の差、其れはハッキリしてるだろう。 傭兵風情が、此の俺の、邪魔をするのは許さない・・・」 再び、風と雷鳴を、指先に宿す『紅い魔導師』。 次に【魔法】を受け止めたら、俺の剣は砕かれて、藻屑と化してゆくだろう。 俺が、自分の剣を失くしたら、一体どうして戦える？ 剣を失くした、フォルセナ剣士が、どうすれば【マナ】と【魔法】に勝てると言うのだろう？ どうすれば、奴に勝てるか、教えてくれ・・・！ 流れた汗が、拳に落ちて、弾け散る。 其の時、光の礫が宙を舞い、魔導師の傍をビッ！と切る。 鋭い音が、洞穴中に響き渡り、蟲の群れにも似た「〇」乱舞、光の礫が空を裂く。 光は、水を突破して、路まで撃ち落とさんとした。 閃光が、頬を掠った瞬間に、魔導師の、赤い血がツと流れる。 かすり傷のみを負い、背後に気づいた魔導師は、迫り来る「〇」の乱舞、礫を、サラリと躱して居た。 其の為に、今度は、俺が、光をまともに喰らって居る。 とっさに、彼女を庇った為、背中で熱を受け止めた。 「グアッ・・・！」 「あの光・・・ホーリーボール！ えっと、貴方の名前は、デュランかしら？ だ、大丈夫？、じゃあナイって感じよね・・・。 まだ立てる？」 アンジェラ王女が差し出した、白くて細い二本の腕、其れにとっさに縋っちまう。 そして想う、此の異常なほどのエネルギー、此れが【魔法】の力かと。 魔導師の背中が放つ、巨大な【マナ】の力かと＿＿＿。 ダメージで、霞む視界に置かれても、状況を、見極める為に眼を凝らす。 ボヤけた視界に、流れ落ちる滝が見え、両眼が『二頭のユニコーン』を捕らえて居た。 まだ、正確な数は見えて居ない、けれどもアルテナ軍の３倍近くは数が在る。 【聖都ウェンデル】の僧兵が、細い道へと雪崩れ込み、アルテナ軍を囲んで居た。 「・・・チイッ。 アンジェラ王女といい、貴様といい、いつも悪運だけは良いようだな！」 劣勢を、すぐに悟った魔導師は、フワりと宙に舞い上がる。 そうして僧兵達に向かい、風をゴッ！と放って居た。 風の壁に阻まれて、僧の動きは止められる。 其の隙を見計らい、アルテナ軍の女達は、戦域を離脱した。 部下達が、離れ切るのを見届けて、此の場を見切った魔導師は、退却の指示を出す。 「待って、駄目よ、ブライアン！」 的確かつ、素早い判断を下しながら、離れてゆく魔導師を、隣の王女が止めて居た。 アンジェラ王女は、傷を負い、立てない俺を抱きしめて「ブライアン」を呼んで居た。 一度は止まって居た涙、雫がぽつりと落ちて来て・・・俺の頬に、染みを作る。 「ブライアン。 争いを、手段にするのは止めなさい。 アンタは、どうして、アルテナを、戦に向かわせようとするの？ 私は帰りたくはない。 殺しあい、奪い合いを選ぶ国、そんな故郷に帰らない！」 「お前が何と言おうとも。 ・・・俺はお前を手に入れる。 小僧、それまでアンジェラを、貴様に預けて置くとしよう」 アンジェラ王女の拒絶の声、哀しいほどの訴えを、男は、雑音として、受け止めた。 アルテナ軍の魔導師は、眉一つ動かさず、踵を、ふわりと返してゆく。 そうして、再び風を孕み、険しく聳える崖の間（ま）を、宮殿の、階段を上るようにして消えたのだ。